« Capitale impériale. »
Même Roel eut besoin d'un instant avant de réaliser ce que cela signifiait, et son expression s'assombrit. Antonio avait désigné le lieu comme la « capitale impériale » non parce qu'elle n'avait pas de nom — c'était bien Siaus —, mais cela ne désignait pas la capitale actuelle de l'Empire d'Austine, mais le cœur du colossal empire d'il y a mille ans.
La Capitale impériale Siaus était un miracle créé lorsque la civilisation humaine était à son apogée. Elle était bien plus vaste que la plus grande ville humaine actuellement existante, tant en superficie qu'en population. Elle était restée le symbole de la prospérité humaine sur le Continent de Sia pendant des milliers d'années.
Pourtant, cette grande cité qui avait traversé bien des tempêtes s'effondra soudainement il y a mille ans à cause du Cataclysme Spirituel de la Capitale.
Mais ce n'était pas la raison pour laquelle Roel était horrifié.
En tant que cœur de l'Ancien Empire d'Austine, la capitale impériale était bien plus importante que les autres cités, c'est pourquoi les armées les plus puissantes y étaient toutes stationnées. Le Cataclysme Spirituel de la Capitale n'avait pas seulement entraîné la chute du grand empire, mais aussi la dépravation de son peuple.
Plus de la moitié des transcendants résidant dans la capitale impériale furent affectés lorsque la dépravation du Sauveur commença à se propager durant le désastre. Certains parvinrent à s'enfuir en rassemblant toute leur volonté, mais la plupart succombèrent à la folie et devinrent des monstres.
Selon les archives historiques, la guerre fit rage sans cesse dans la capitale impériale après le Cataclysme Spirituel de la Capitale. Des soldats qui avaient autrefois combattu sous la même bannière impériale s'entre-tuèrent. Les Déchus tuaient sans discrimination, forçant ceux qui conservaient encore une lueur de lucidité à les décapiter les larmes aux yeux.
Malgré leurs meilleurs efforts, ils ne purent changer l'issue. Les individus étaient impuissants face aux plus grandes vagues du changement. De plus en plus de gens succombèrent à la dépravation du Sauveur, et les Déchus des cités environnantes commencèrent à converger vers la capitale impériale.
Il était déconcertant que les Déchus privés d'esprit se rassemblent en un seul lieu, mais Roel avait une bonne idée de la raison : c'était là que se trouvait la Cathédrale de la Capitale, l'entrée de l'Abîme. Ils y étaient probablement attirés pour sécuriser ce lieu critique.
Cependant, les gens de l'époque ne le savaient pas. Des cadavres jonchaient la capitale impériale en l'espace de quelques jours seulement.
Finalement, Charles fut contraint d'annoncer une migration massive vers l'ouest. Cette bataille se conclut par le départ de l'humanité. La plus brillante joyau de l'Ancien Empire d'Austine devint le repaire des Déchus, ainsi que le cauchemar d'innombrables soldats.
Cent ans plus tard, l'Empire d'Austine rétabli nomma sa capitale « Siaus », mais le monde savait que ce n'était pas là que résidaient les cœurs des Austinien. C'est pourquoi Siaus n'était connu que sous le nom de Siaus et non comme la capitale impériale.
Aussi intéressante que fût la capitale impériale, Roel n'avait jamais pensé qu'elle jaillirait des archives historiques pour apparaître devant lui dans la réalité.
« La capitale impériale est apparue dans la plaine de Tark ? C'est impossible ! » s'exclama Roel.
« C'est un sort spatial, d'une puissance incroyable, » répondit Antonio d'un air grave. Il se força à garder son sang-froid en partageant les renseignements rassemblés par l'armée unie au cours de la journée écoulée.
Deux nuits plus tôt, une pulsation de mana d'une puissance incroyable balaya la frontière est, alertant l'armée unie. Toutes les forces militaires passèrent immédiatement en alerte maximale, et des soldats armés se ruèrent sur les remparts, mais ils ne trouvèrent aucune trace d'ennemis.
Sentant que quelque chose n'allait pas, les commandants d'armée décidèrent tous d'envoyer leurs éclaireurs enquêter sur la situation. En conséquence, des douzaines d'équipes d'éclaireurs venues de diverses armées s'infiltrèrent dans les profondeurs de la plaine de Tark pour enquêter.
Personne n'imagina que ce serait la dernière fois qu'on les verrait.
Lorsqu'aucun éclaireur ne rentra à l'aube du lendemain, les commandants d'armée signalèrent immédiatement cette anomalie, alertant le quartier général de l'armée unie sur la gravité de la situation.
La première idée qui vint à Antonio et aux autres lorsqu'ils apprirent la situation fut que les éclaireurs avaient peut-être sombré dans la dépravation après avoir été affectés par l'aura du Sauveur, mais des situations inattendues se succédèrent.
Premièrement, ils reçurent un rapport urgent de la forteresse du sud, informant l'armée unie qu'ils avaient découvert une armée de déviants pénétrant dans les denses forêts du sud. Ces déviants se déplaçaient de manière rapide et désordonnée, comme s'ils fuyaient quelque chose.
Peu après, certaines des forteresses proches des lignes de front signalèrent des observations suspectes des écliqueurs disparus. Le quartier général de l'armée unie ordonna immédiatement une reconnaissance, mais ils ne trouvèrent pas leurs camarades, mais les ombres d'un cauchemar vieux de mille ans.
« Ils ont rencontré les Déchus de l'Ancien Empire d'Austine. C'est grâce à leurs armures rouillées que nous avons identifié qui ils étaient — c'étaient les troupes de garnison de la capitale impériale. »
« Les troupes de garnison de la capitale impériale... » L'expression de Roel s'assombrit.
« Les troupes de garnison de la capitale impériale » était un terme générique désignant toutes les troupes militaires stationnées autour de la capitale impériale. Il y avait des douzaines de divisions, et ses effectifs atteignaient des millions à son apogée. C'était la force d'élite de l'Ancien Empire d'Austine.
Voir une armée aussi puissante sombrer dans la dépravation était un cauchemar complet, que ce soit pour les gens de cette époque ou pour les soldats de l'époque présente. Il n'était pas surprenant que les soldats dépêchés pour la mission de reconnaissance subissent de lourdes pertes.
Après avoir confirmé l'identité de l'ennemi, le quartier général de l'armée unie déploya rapidement des outils magiques d'observation pour enquêter plus avant sur la situation dans la plaine de Tark.
« J'ai apporté le rapport. Voulez-vous le voir ? » demanda Antonio.
« ...Montre-moi, » répondit Roel d'un signe de tête.
Il reçut une petite sphère d'Antonio et y infusa lentement son mana. Un rayon de lumière jaillit de la sphère et forma un écran dans les airs. C'était d'une technologie si surprenante qu'il écarquilla les yeux de stupeur, mais son attention fut rapidement happée par le contenu de l'écran.
L'écran montrait une vaste plaine en vue aérienne. C'était un enregistrement flou, sans aucun son, mais cela suffisait à rendre les nerfs de Roel tendus. Il comprit immédiatement pourquoi les éclaireurs n'étaient jamais revenus.
Dans la projection, d'innombrables silhouettes, vêtues d'armures en lambeaux ou brandissant des bâtons pourrissants, erraient sur la plaine. Leurs corps émanaient un mana noir, brumeux, si concentré en aura de dépravation et de folie que Roel pouvait presque le sentir à travers la projection.
C'étaient les soldats convertis en Déchus lors du Cataclysme Spirituel de la Capitale il y a mille ans, et ils étaient nombreux. Leur nombre ne faisait que s'épaissir à mesure que l'outil magique d'observation avançait plus profondément dans la plaine de Tark, au point que le mana de brume noire devint continu.
Le froncement de Roel s'accentua.
Bientôt, un coin de cité apparut dans la projection. Une muraille à demi effondrée était entourée de décombres gros comme des maisons. L'usure des bâtiments dans la cité variait considérablement. Certains bâtiments dotés de la fonction d'absorber le mana pour s'autoréparer conservaient le faste de l'architecture de l'Ancien Empire d'Austine, mais ceux qui en étaient dépourvus s'étaient érodés avec le temps.
Juste avant que Roel ne puisse voir la situation complète à l'intérieur de la cité, les images devinrent soudainement noires.
« Ceci... »
« C'est tout ce que nous avons. Je ne suis pas trop sûr de la raison, mais cela pourrait être dû à une barrière dans la capitale impériale. »
« Je vois. »
Roel prit son temps pour digérer ce qu'il venait d'apprendre.
Il dut admettre que la situation était pire qu'il ne l'avait imaginé. Il réalisa qu'il avait sous-estimé la grandeur de l'Ancien Empire d'Austine malgré en avoir lu dans les archives.
À en juger par l'échelle des murailles, la capitale impériale devait être plusieurs fois plus grande que n'importe quelle capitale d'une nation humaine existante. Une cité aussi massive était obligée d'avoir une population énorme. Si la moitié de la population était restée dans la cité, comme le disent les archives, la situation serait cataclysmique.
« Avons-nous une estimation du nombre de Déchus dans la capitale impériale ? »
« Nous n'avons pas d'estimation claire pour l'instant... mais c'est au moins dans les millions. »
« Des millions ?! »
« Vous devriez savoir ce qui s'est passé à l'époque, » répondit Antonio avec amertume.
« ... » Roel soupira.
La capitale impériale avait été flétrie par le mana du Sauveur pendant le Cataclysme Spirituel de la Capitale, et la folie persistait même après mille ans. Ceux qui étaient affectés par la folie du Sauveur voyaient leur santé mentale s'éroder, mais leur durée de vie était grandement allongée aussi. Du fait de cela, le nombre de Déchus dans la capitale impériale n'avait pas beaucoup diminué au fil des années.
Par-dessus cela, le Sauveur était en plein éveil.
En comparaison, l'armée unie avait une force combinée de trois millions sur la frontière est.
« En moyenne, quelle est la force des Déchus ? »
« C'est difficile à dire, car leur force varie grandement d'un individu à l'autre, mais je dirais qu'ils sont plus forts que les déviants. C'est un soulagement qu'ils ne soient pas du même côté, » répondit Antonio.
« C'est en effet un soulagement. » Roel acquiesça.
Pour parler en général, les déviants et les Déchus de la capitale impériale étaient tous deux des adorateurs du Sauveur, mais ils venaient de races différentes et relevaient de chaînes de commandement séparées.
Par-dessus cela, l'étendue à laquelle ils étaient affectés par la folie du Sauveur était différente. Les déviants conservaient encore un certain degré de camaraderie entre eux, tandis que les Déchus qui avaient perdu l'esprit il y a mille ans n'hésiteraient pas à tuer leurs propres frères.
Il n'était pas étonnant que les déviants aient fui la plaine de Tark pour chercher refuge dans les montagnes du sud.
Roel soupira. De l'autre côté, Antonio restait immobile dans son fauteuil, semblant prendre un bref répit. Il avait eu les mains pleines avec toutes sortes de problèmes récemment, de la résurrection d'Astrid au sauvetage de Paul en passant par son intervention dans le combat entre Roel et Carolyn. Il avait même subi des blessures significatives dans le processus.
Il pensait pouvoir se reposer après avoir traîné Roel, Alicia et Carolyn au camp de Brolne pour qu'ils soient soignés, mais tout à coup, le Sauveur commença à s'éveiller, et la capitale impériale fit soudain surface au milieu de la plaine de Tark.
Autant puissant qu'était Antonio, c'était encore trop pour une seule personne à porter. Il méritait de se reposer.
Comme c'est pitoyable. Il est si fatigué qu'il ne peut même plus dire un mot...
« Roel, penses-tu qu'Astrid préfère le vieux moi ou le moi actuel ? »
« ... » La question inattendue raidit le visage de Roel. Il fallut un long moment avant qu'il puisse y répondre. « Principal Antonio, vous pensez encore à cela à un moment pareil ? »
« Je n'aurais peut-être pas l'occasion d'y réfléchir si je ne le fais pas maintenant, » répondit Antonio en soupirant.
Roel resta coi, n'ayant pas attendu de tels mots pessimistes de la part d'Antonio, mais d'un autre côté, il aurait été difficile pour quiconque de rester optimiste quand son ennemi n'était autre que le Sauveur.
Le Sauveur était un être suprême se dressant au-dessus des dieux. Pour Lui, il n'y avait pas beaucoup de différence entre un soldat de Niveau d'Origine 5 et un Souverain de Race de Niveau d'Origine 1. Dans le pire des cas, le monde pourrait prendre fin demain.
Face à une situation si désespérée, chacun ne pouvait que se concentrer sur le présent et régler ses derniers souhaits. Antonio n'échappait pas à la règle.
« Vous devriez reprendre votre forme jeune. Vous étiez assez fringant dans votre jeunesse. »
« Merci pour votre conseil. »
« Ce n'est rien. Quiconque vous a vu il y a quatre cents ans dirait la même chose. Quoi qu'il en soit, en parlant de faire les choses tant qu'on en a l'occasion... » Roel se leva et se dirigea vers la porte. « Je devrais rendre visite à Alicia. »