La guerre ravageait la frontière orientale de l'humanité depuis au moins la moitié des mille ans écoulés depuis le début de la Troisième Époque. D'innombrables humains et déviants s'y étaient massacrés pour l'avenir de leurs races.
La frontière orientale était devenue le berceau des héros et l'origine des légendes, mais plus encore, elle était devenue le symbole de l'unité de l'humanité.
Pourtant, une guerre intestine éclata entre humains sur cette même frontière orientale pour la tout première fois.
Le puissant Empire d'Austine s'enfonça dans la guerre civile à cet instant critique, entraînant des affrontements fratricides non seulement sur la frontière orientale, mais aussi au cœur de sa métropole.
Dans la forteresse de Noyce, Lilian fixait un document, le front profondément plissé.
Une semaine plus tôt, pour sauver Paul Ackermann, Lilian — qui maintenait un profil bas depuis plusieurs années pour protéger son enfant — avait soudain mobilisé ses troupes vers le palais secondaire de l'empereur Lukas sous couvert d'une négociation, afin de faciliter l'évasion de Paul.
Un tel acte relevait de la haute trahison, mais cela relevait de la coutume nobiliaire de l'Empire d'Austine, où la « loi du plus fort » était la norme. Il ne faisait aucun doute qu'elle en subirait un violent contrecoup, mais son influence était assez grande pour en absorber le choc.
Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'était l'apparition de Layton à ce moment précis, lui présentant le rapport de son enquête longue de cent ans. Ce rapport contenait des preuves accablantes de la collusion de longue date de l'empereur Lukas avec les adorateurs du Sauveur.
Cela fit basculer la décision de Lilian.
Si Lukas n'avait été qu'un empereur ambitieux et impitoyable, Lilian n'aurait pas déclenché de révolte, surtout pas à cette époque charnière. En vérité, une part d'elle avait toujours désiré obtenir la reconnaissance de Lukas et hériter de la couronne de cette manière.
Mais tout changea après qu'elle eut lu le document.
Lukas était si puissant que sa collusion avec les adeptes du culte maléfique menaçait la sécurité de l'humanité, mais même sans cela, Lilian ne pouvait pardonner à Lukas, sur le plan personnel, de collaborer avec les Déchus.
Les Déchus étaient les pires ennemis du Clan des Faiseurs de Rois.
Elle et son amant étaient descendants du Clan des Faiseurs de Rois, et l'enfant qu'elle portait avait de grandes chances d'être un éveillé de la Lignée des Faiseurs de Rois.
Dans l'État de Témoin, Astrid leur avait dit que si deux individus possédant la même lignée connaissaient une résonance de lignée, leur descendance avait de fortes chances d'éveiller cette lignée à son tour… et Roel comme Lilian remplissaient ces critères.
Les Déchus seraient à jamais une menace pour le Clan des Faiseurs de Rois, comme en témoignait la vie de Roel, semée de dangers dès son plus jeune âge. Si elle laissait les Déchus agir sans entraves, son enfant serait lui aussi constamment menacé par eux.
Inutile de dire qu'elle ne le permettrait pas.
Pour vérifier l'authenticité de ces informations, Lilian marcha seule vers le palais de Lukas, et leur confrontation culmina en un combat. À sa grande surprise, le pouvoir de Lukas ressemblait énormément à celui de Paul.
Lukas avait invoqué des douzaines d'épées magiques et les avait projetées vers Lilian.
Ce fut l'une des situations les plus périlleuses que Lilian ait jamais connues ; la moindre inattention lui aurait coûté la vie. Heureusement, elle avait déjà atteint le Niveau d'Origine 1.
Alors que d'épaisses murailles de forteresse s'élevaient du sol, la trajectoire du monde se figeait lentement dans la pierre.
…
Les Dix Forteresses comptaient parmi les sorts défensifs les plus puissants au monde. Après avoir atteint le Niveau d'Origine 1, Lilian pouvait les invoquer à volonté, et c'est ce qui rendait Lukas impuissant face à elle.
L'histoire ne manquait pas d'artefacts divins ni d'épées magiques capables de raser des forteresses en un clin d'œil, mais les Dix Forteresses de Lilian incarnaient le plus grand espoir de l'humanité. Quelque chose de tel ne pouvait être facilement détruit.
Elle déploya pleinement les Dix Forteresses pour signaler à son armée stationnée devant le palais secondaire de passer à l'offensive, marquant ainsi la plongée de l'Empire d'Austine dans les troubles intestins.
Sous la direction de Layton, et avec l'aide des espions qu'ils avaient placés au préalable, l'armée de Lilian ne mit que deux heures pour percer jusqu'au cœur du palais secondaire. À leur surprise, Paul avait déjà été sauvé par le principal Antonio.
Lilian choisit donc de battre en retraite avec ses soldats vers la forteresse de Noyce.
Sa décision déçut certains, qui pensaient que Lilian et Layton auraient pu s'allier pour abattre Lukas. Cependant, Lilian savait elle-même que ce n'était pas si simple.
Si les pouvoirs de Lukas et de Paul reposaient tous deux sur la forge de leur propre équipement pour renforcer leur puissance de combat, Lilian nota une différence massive dans leurs styles de combat.
Contrairement à Paul, Lukas maîtrisait les sorts spatiaux. Il pouvait invoquer instantanément ses artefacts divins et ses épées magiques pour submerger et éliminer rapidement son ennemi. C'était extrêmement désavantageux pour un combattant au corps à corps comme Layton.
Si Layton lui arrivait malheur, le moral de l'armée de Lilian s'en trouverait ébranlé.
Après avoir pesé le pour et le contre, Lilian décida de se replier avec ses soldats. À sa surprise, Lukas ne lança pas de troupes à sa poursuite, comme s'il n'avait aucun intérêt à s'occuper d'elle.
Alors que la nouvelle se répandait, un bouleversement politique secoua l'Empire d'Austine. Les deux princes fils, qui s'étaient toujours disputé l'honneur de servir le thé à leur père, apprirent la nouvelle et annoncèrent qu'ils rejoignaient la croisade contre Lukas, plongeant l'empire dans le chaos.
En contraste, la frontière orientale, où Lilian s'était retranchée, était d'un calme saisissant, presque ennuyeux.
Lilian avait choisi une posture défensive dans ce soulèvement.
Face à des menaces externes d'une ampleur sans précédent, les agissements de Lukas étaient si préjudiciables qu'aucun pays ne pouvait plus fermer les yeux. Il aurait été imprudent pour l'armée unie d'interférer directement dans la guerre civile de l'Empire d'Austine ; elle concentra donc ses efforts sur l'incitation des soldats austiniens à renier leur allégeance à Lukas.
Le camp de Lukas ne ferait que s'affaiblir avec le temps, tandis que celui de Lilian ne ferait que se renforcer.
Gagner les soldats ennemis sans verser une goutte de sang — c'était indubitablement le bon coup pour Lilian. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher d'être troublée par l'attitude de Lukas.
Une douce lumière lunaire enveloppait Lilian d'une aura d'éthéréité tandis qu'elle parcourait un rapport, le front plissé. Sa servante attitrée, Audrey, se tenait patiemment à ses côtés, attendant ses ordres, bien que son cœur s'emballât à la vue de sa sublime maîtresse, malgré son propre sexe.
« Y a-t-il encore aucun mouvement du côté de Lukas ? » finit par demander Lilian.
« Non, Altesse. Aucun mouvement au fort Cato depuis ce soir », répondit Audrey.
« Et les troupes de garnison qui se sont rendues ? »
« Leur nombre augmente régulièrement, mais elles ne semblent rien savoir de plus. » À ce moment, Audrey fronça soudain les sourcils en se rappelant les nouvelles tout juste reçues de l'armée unie. « Selon l'armée unie, les troupes de garnison gardaient le fort normalement. Elles n'ont reçu aucun ordre de mobilisation spécial malgré le déclenchement de la guerre civile. En fait, elles n'ont même pas réparé la salle d'audience dévastée où vous avez affronté Lukas. »
« …Elles n'ont même pas réparé la salle d'audience ? » murmura Lilian, dubitative.
Audrey acquiesça en ajoutant : « En effet. Il n'aurait pas été difficile de réparer la salle d'audience avec les lanceurs de sorts stationnés au fort, mais… »
Sa voix s'éteignit peu à peu tandis qu'elle peinait à comprendre les desseins de l'ennemi.
Depuis le début de la guerre civile, la forteresse de Noyce s'était minutieusement préparée à faire face à une attaque de Lukas, mais, contre toute attente, les armées restées fidèles à Lukas restaient muettes, sans aucun mouvement.
Cela contredisait la manière dont Lukas gérait habituellement les révoltes.
Il y avait eu trois tentatives de révolte depuis l'accession de Lukas au pouvoir, et il avait toujours agi avec décision pour mater la rébellion avant qu'elle ne dégénère. Compte tenu du fait que Lukas était le plus fort à présent, il n'y avait aucune raison pour qu'il reste inactif.
Pourtant, Lukas ne montrait aucune velléité d'agir. Il ne réparait même pas la salle d'audience, symbole de la dignité impériale. C'était hautement anormal.
« Il semble attendre quelque chose… » analysa Lilian.
Quant à ce qu'il attendait, elle repensa à son expression lors de leur dernière rencontre, et une idée effleura son esprit. Avant qu'elle ne puisse la formuler à voix haute, elle perçut soudain une puissante pulsation de mana venue de loin.
Elle jaillit d'abord des profondeurs de la plaine de Tark, et son intensité et son étendue grossirent rapidement. Bientôt, elle engloutit la zone sous la forme d'un océan rugissant de mana.
« Ceci ! » Lilian se dressa sur ses pieds et se précipita vers la fenêtre.
Ce n'était pas seulement elle ; la frontière orientale tout entière fut tirée de son sommeil par ce phénomène.
L'inimaginable et puissante pulsation de mana réveilla d'innombrables soldats. Les sentinelles serrèrent leurs armes dans la peur. Les alarmes hurlèrent partout. Des tumultes éclatèrent dans presque tous les camps au même instant.
Tous les transcendants de haut niveau tournèrent leur regard vers l'est au même moment.
Ils sentirent instinctivement que quelque chose se produisait dans cette direction, mais ne purent mettre le doigt dessus. Le mana autour d'eux devint légèrement trouble. Cela ne préoccupait pas la plupart, mais ceux qui connaissaient les tenants et aboutissants furent horrifiés.
À la forteresse de Noyce, l'expression de Lilian s'assombrit en sentant l'aura des Déchus. Au campement de Brolne, Antonio et Astrid fixèrent l'est lointain, le visage dur.
Au fort Cato, un homme au visage froid ouvrit les yeux.
« C'est enfin commencé », marmonna Lukas Ackermann en se levant et en marchant vers son but ultime.