Sur le champ de bataille, les yeux de Carolyn brillaient de larmes alors qu'elle disait d'une voix rauque : « N'avais-je pas dit de ne pas venir ici ? Que faites-vous ?! »
« Je suis désolé. Même après tant d'années, je ne parviens toujours pas à votre niveau », répondit Paul avec un sourire amer.
Il dut agripper ses genoux tremblants pour soutenir son corps blessé, et ses quintes de toux sanglantes le faisaient vaciller lamentablement. Cet état misérable secoua Carolyn, ravivant ses souvenirs les plus profonds.
C'était dans un château sombre. Un jeune homme l'avait défiée encore et encore, espérant la convaincre de collaborer à la réalisation de sa vision, pour être vaincu à chaque fois.
« Nous étions comme cela, autrefois. Je vous ai défiée encore et encore, pour être battu facilement à chaque fois. On dirait que je n'ai jamais eu la moindre chance contre vous. »
« …À quoi bon, puisque vous savez que c'est vain ? »
« Je sais que je ne peux pas vous vaincre par la force, mais ce n'est pas vain. Je suis déterminé à gagner ce combat aujourd'hui et à atteindre votre côté, quoi qu'il en coûte. Je n'ai jamais abandonné par le passé, et il en sera de même cette fois. Je m'approcherai de vous jusqu'à ce que vous m'autorisiez à me tenir à vos côtés », dit Paul en se relevant, les mâchoires serrées.
Carolyn tressaillit. Elle leva lentement la main, des larmes brillant dans ses yeux dorés.
« Ce n'est pas bon. Paul ne tiendra pas bien longtemps », murmura Roel, anxieux.
Pourtant, Astrid continua d'observer Carolyn calmement avant de déclarer soudain : « Ce devrait être la dernière fois. »
« Ah ? »
Roel ne comprit pas cette remarque.
À cet instant, la main de Carolyn trembla soudainement, dissipant le mana qu'elle avait déjà rassemblé. Paul saisit l'occasion pour foncer de toutes ses forces.
Boom !
Une explosion retentit, et de la fumée jaillit dans les airs. L'armure blanche de Paul se brisa, et il subit de nombreuses blessures. Mais sa souffrance porta ses fruits cette fois-ci : il parvint enfin à combler la distance qui les séparait.
Le temps s'arrêta tandis que leurs regards se croisaient, les deux êtres qui avaient juré de ne jamais se tourner le dos se retrouvant après mille ans. L'homme enlaça Carolyn avant qu'ils ne s'effondrent ensemble au sol.
…
132 fois.
C'était le nombre de fois où Paul avait défié Carolyn, et la raison pour laquelle Astrid était certaine que ce serait la dernière.
Mille ans plus tôt, dans un château sombre, l'homme nommé Charles Ackermann était tombé amoureux d'une femme qui le haïssait jusqu'à la moelle. Il s'était d'abord approché d'elle pour solliciter son aide afin d'obtenir la couronne, mais un seul regard avait suffi pour qu'il tombe sous son charme.
Ce fut par une nuit sans étoiles que Carolyn apparut pour la première fois devant lui, impassible. Elle portait une robe noire rappelant un gracieux papillon sous la lune, et ses yeux dorés reflétaient la seule lumière du château.
Cette lumière alluma une flamme dévorante dans le cœur de Charles, alimentant des décennies de détermination. Pour se rapprocher d'elle, il étudia et s'entraîna désespérément pour accumuler de la force.
Mais à mesure qu'il approfondissait sa compréhension de l'histoire de leurs clans, ainsi que du sort de l'humanité et de l'Assemblée des Sages du Crépuscule, un autre rêve naquit en lui : il souhaitait ramener l'âge d'or de l'humanité.
C'était une ambition si démesurée que beaucoup en auraient ri d'impracticabilité. Pourtant, il n'y renonça pas et continua d'œuvrer pour la réaliser.
Le jour, il traînait son corps couvert de blessures et étudiait acharnément. La nuit, il se ruait vers le château sombre pour honorer leur « rendez-vous ». La plupart auraient cru qu'il vivait dans l'agonie, mais lui trouvait son existence fort accomplie.
Des nobles ayant remarqué son potentiel commencèrent à se rassembler autour de lui, au point qu'il n'avait plus besoin de son aide pour remporter le trône. Même ainsi, il continua de travailler dur pour son rêve ambitieux et son amour qui ne faisait que grandir avec le temps.
C'est à cette époque qu'il découvrit le plan final élaboré par les Ardes des centaines d'années plus tôt. Il le développa davantage dans l'espoir de briser l'Épée de Damoclès qui planait au-dessus de l'humanité depuis des millénaires.
Et cela ne fit qu'accroître son désir pour elle.
Mais la haine de sang entre leurs clans était un obstacle insurmontable. Il le ressentit vivement chaque fois qu'il était jeté à terre.
Néanmoins, il n'abandonna pas. Cela ne fit que le rendre plus déterminé. Ses efforts finirent par payer, car la haine sans fond qu'elle vouait aux Ackermanns fut finalement apaisée après 132 combats acharnés, ouvrant l'espoir d'un avenir commun.
Le nombre qu'Astrid avait mentionné rappela à Roel l'histoire de Charles et Carolyn, et il écarquilla les yeux en comprenant. « Je vois. Est-ce la raison pour laquelle vous avez dit que c'était la dernière fois ? »
Il ressentit une pointe de mélancolie en regardant les deux corps allongés au sol.
Carolyn pouvait être obstinée et pragmatique, mais il y avait des gens qui comptaient pour elle. Elle n'était pas véritablement froide.
Astrid acquiesça et répondit : « Charles a peut-être rompu sa promesse, mais les décennies de sentiments qu'ils partagent ne s'effacent pas si facilement. Quelqu'un d'aussi volontaire que Carolyn ne tombe pas facilement amoureuse, mais quand elle le fait, c'est profondément. Elle aurait tué Paul sur-le-champ si elle haïssait vraiment Charles. »
« Je vois… mais étaient-ils vraiment obligés de le faire 132 fois ? » demanda Roel, les joues crispées en regardant le corps ensanglanté de Paul.
À sa grande surprise, Astrid hocha vigoureusement la tête et dit : « Bien sûr ! Charles a rompu sa promesse ! Je ne lui aurais pas pardonné s'il ne montrait pas ne serait-ce que ce minimum de sincérité, et Carolyn encore moins ! »
« Je vois… »
Roel était encore plus curieux de la relation entre Charles et Carolyn, mais avant qu'il ne puisse approfondir, Antonio réapparut soudain avec Alicia inconsciente. Il se précipita pour vérifier son état.
Tous deux avaient dépensé tant de mana lors de leur affrontement final qu'aucun n'avait la force de manifester à nouveau ses dieux anciens. Grandar et les autres disparurent peu après le choc, et Edavia n'échappa pas à la règle.
Le problème était qu'Edavia s'enfuyait avec Alicia à ce moment-là.
Informé de la situation, Antonio, qui avait croisé les deux plus tôt et connaissait la direction qu'elles avaient prise, se porta volontaire pour rechercher Alicia. Après quelque temps de recherche dans les environs, il la trouva enfin et la ramena.
Roel examina rapidement l'état d'Alicia, et il fut soulagé de constater que son corps allait bien et que son âme secouée s'était mostly apaisée.
En revanche, Antonio était bien plus inquiet pour Roel, dont l'état était bien pire.
« Roel, voulez-vous vous reposer ? »
« Pas maintenant. Je ne pense pas pouvoir me relever de sitôt si je me repose à présent », répondit Roel avec un sourire amer. Il regarda les deux aînés devant lui et demanda d'une voix grave : « Ancêtre Astrid, Principal Antonio, puis-je poser une question ? »
« Quelle est-elle ? »
« Quels sont les détails exacts du plan final des Ascart il y a mille ans ? »