« Victoria, je l'ai ramenée ! »
Au milieu du champ de bataille, Ponte Ascart descendit du ciel, une jeune fille dans les bras, et atterrit au cœur d'un mur de boucliers formé par ses soldats de confiance. Victoria transmit aussitôt le commandement à son second avant de se précipiter vers Ponte.
Victoria n'avait plus rien de l'allure qu'elle affichait à la Villa Labyrinthe. L'expression hautaine qui lui était habituelle avait disparu ; au contraire, elle semblait profondément inquiète. En tant que membre de la famille royale, elle vivait masquée. D'ordinaire, elle jouait le rôle d'une femme gracieuse et obéissante, mais à cet instant, elle laissait voir ses véritables émotions.
Si l'arrivée de Ponte en plein camp ennemi avait pu sembler aisée, il s'agissait en réalité d'une mission périlleuse. Le prince Wade et le marquis Felder possidaient tous deux une puissance rivale de la sienne. Néanmoins, grâce à ses avantages en tant que mage de la faction Hextongue, il parvint à les semer sans trop de difficulté. Ses exploits vaillants n'avaient pas seulement fait battre le cœur de Roel d'excitation, ils avaient aussi conquis un peu plus le cœur d'une certaine femme et remonté le moral de ses alliés.
« Bienvenue, maître. Que lui arrive-t-il ? »
Victoria poussa un soupir de soulagement intérieur en voyant Ponte atterrir sain et sauf, puis porta son regard vers la jeune fille qu'il tenait sous le bras. Lorsqu'elle constata que la porteuse du sang royal était une fille, elle l'arracha des mains de Ponte sans la moindre hésitation.
Si Ponte était un homme droit, comme le dit le proverbe, il n'est point d'être humain sans quelque penchant particulier. En raison du coût de ses sorts, ses goûts en matière de femmes étaient entièrement connus de Victoria, et cela constituait son plus grand atout pour tenir Ponte en laisse.
Oui, elle savait que Ponte préférait les femmes menues, à la poitrine plate. D'après ses observations, il ne semblait pas s'intéresser aux enfants, mais la prudence est mère de sûreté, non ?
De son côté, Ponte resta coi devant la sensibilité extrême de Victoria sur ce point. Il avait délibérément maintenu Nora par la taille pour éviter tout malentendu fâcheux, mais qui aurait pu prévoir que ce serait vain ?
« Je… je ne suis vraiment pas… Eh, laisse tomber ! »
Voyant les soldats qui les entouraient, Ponte ne put se résoudre à prononcer ces mots à voix haute. Il savait que ce serait probablement inutile de toute façon, comme en témoignaient les nombreuses fois où il avait tenté d'éclaircir ce malentendu.
Pendant ce temps, Victoria examinait de plus près sa parente de sang recién découverte, et son corps se figea dès qu'elle aperçut le visage de la fillette. Celle-ci avait des traits d'une beauté angélique, des cheveux dorés qui brillaient comme la lumière du soleil, et une grâce qui forçait l'admiration même de Victoria.
Mais ce n'était pas là la cause de sa stupeur. Elle était sidérée parce qu'elles se ressemblaient tout simplement trop…
Comment cette fillette pouvait-elle lui ressembler à ce point ? Que ce soit l'apparence ou le maintien, elle était le portrait craché de la Victoria d'il y a dix ans. Si la fillette n'avait pas paru bien plus jeune, elle aurait cru que leur mère avait eu des triplées au lieu de jumelles !
Que se passe-t-il ? Comment une enfant illégitime peut-elle me ressembler à ce point ?
Ponte fut lui aussi saisi quand il put bien voir le visage de la fillette. Trop concentré sur les ennemis, il n'avait pas eu le temps de s'attarder sur elle. Mais maintenant qu'il l'observait de près, il ne put s'empêcher d'être perplexe.
Elles se ressemblent à s'y méprendre alors qu'elles n'ont pas la même mère ? Les gènes de la famille royale sont-ils donc si puissants ?
« Attendez. Pourquoi est-elle inconsciente ? »
« J'en ignore la cause. Elle était déjà dans cet état quand je l'ai secourue. Serait-ce Wade qui lui a fait quelque chose ? »
« Non, ce n'est pas ça. Cette enfant a de la fièvre… C'est sa Lignée ! Sa Lignée est en train de s'éveiller ! »
Ayant elle-même traversé un éveil de Lignée, Victoria identifia immédiatement la raison de l'état anormal de Nora, et cela la stupéfia.
Il faut savoir que les successeurs de cette génération, Victoria et Wade, étaient connus comme des prodiges depuis leur plus jeune âge. Leurs talents de transcendants figuraient parmi les plus grands de la longue histoire de la maison Xeclyde, pourtant ils n'avaient réussi à éveiller leur Lignée au niveau Argent qu'à treize ans.
Or, quel âge avait cette fillette ?
Dix ans ? Douze ?
Victoria n'en était pas certaine, mais il était évident que les talents de cette parente perdue atteignaient un niveau incroyable. Pourvu qu'on la guide avec soin, elle deviendrait sans nul doute une figure capable d'influencer le destin de l'humanité tout entière.
*Je dois la protéger et l'empêcher de tomber entre les mains de Wade !* songea Victoria avec résolution.
Elle se mit à employer son Attribut d'Origine Compassion pour guider doucement le flux d'énergie dans le corps de Nora, permettant à ses pouvoirs de s'écouler harmonieusement.
De son côté, Ponte ressentit un soulagement en voyant que Victoria maîtrisait la situation. Il détourna son attention de ces sœurs quasi identiques pour évaluer le champ de bataille. Dans le même temps, il sortit une gemme colorée. C'était l'outil magique qui commandait le labyrinthe, ainsi que l'héritage familial de la maison Ascart. Malgré quelques défauts, la puissance qu'elle recelait était inouïe.
Même si les forces de Victoria semblaient avoir l'avantage pour l'instant, c'était surtout dû à leur attaque surprise qui avait pris l'ennemi de court. Une fois que les armées alliées de Wade parviendraient à se reprendre et à reprendre l'élan, elles n'auraient aucune chance.
La disparité de puissance militaire brute était trop grande. La maison Elric s'était réellement donnée corps et âme pour soutenir Wade, et les hérétiques qui vivaient dans la Capitale Sainte depuis toujours s'étaient joints à lui. Ces deux forces formaient un ensemble d'une puissance sans précédent, quasi impossible à arrêter.
En face, les seuls soutiens de Victoria étaient les unités militaires stationnées dans la Capitale Sainte. Bien sûr, Ponte avait aussi rallié son armée personnelle dans le fief Ascart pour les renforcer, mais les armées alliées de Wade contrôlaient déjà les remparts et les portes, ce qui empêchait la majeure partie des forces de la maison Ascart d'entrer.
Puisque les troupes de Victoria ne pouvaient l'emporter en bataille frontale, Ponte proposa sagement de l'éviter et de préserver leurs forces. Ils attendraient le retour du Saint Éminent Ryan avant de contre-attaquer.
Dans cette optique, dès qu'il eut échappé à l'étau de Wade et Felder, il activa la gemme colorée pour faire revenir la brume.
Mais l'ennemi avait parfaitement anticipé ses intentions. Ponte regarda l'homme aux cheveux dorés invoquer des éclairs cramoisis pour dissiper la brume, et ne put s'empêcher d'admirer la vitesse à laquelle Wade avait mûri.
Ponte avait été le précepteur de Wade, fût-ce pour une brève période. Il percevait en lui l'étoffe d'un souverain, et ses talents exceptionnels auraient porté la Théocratie vers des sommets. Pourtant, certains événements survenus en chemin avaient changé les idéaux de Wade, le menant sur une voie divergente de celle de Victoria. Ces yeux autrefois clairs brûlaient désormais d'une flamme ardente.
Wade avait choisi la voie du révolutionnaire, résolu à atteindre son but quel que soit le sang versé. Le vieil étendard de la Théocratie de Saint Mesit allait être consumé entre ses mains, et nul ne savait ce qui naîtrait des cendres.
Tout comme Victoria, Ponte était profondément convaincu qu'il fallait arrêter Wade.
« Commandant, nos frères au front sont bloqués par les forces ennemies ! »
Le hurlement d'un officier militaire interrompit les pensées errantes de Ponte. Il se ressaisit promptement, retrouva son calme habituel, songea un instant à la situation, puis recommença à canaliser le mana dans ses mains.
Mais avant qu'il ne puisse lancer son sort, il entendit soudain un cri juste à côté de lui.
C'était la fillette dans les bras de Victoria.
La conscience de Nora était extrêmement trouble, mais elle percevait confusément que son état s'améliorait rapidement. Mise à part, la Lignée Angélique était réputée pour son exclusivité. Hormis les aînés de la maison Xeclyde, qui partageaient la même Lignée, personne au monde ne pouvait guider ses pouvoirs et assurer une percée réussie.
Bien sûr, il n'était pas totalement impossible pour un Xeclyde de s'éveiller seul, mais c'était un pari extrêmement risqué. De plus, si le processus d'éveil échouait ne serait-ce qu'une fois, il risquait de laisser des séquelles internes irrécupérables qui le hanteraient sa vie durant.
Compte tenu du jeune âge de Nora, c'était déjà miraculeux qu'elle parvienne à se tenir malgré l'énergie qui déferlait en elle. Cependant, si elle restait plus longtemps dans cet état, son risque de se dégrader était grand. C'est pourquoi Victoria faisait tout son possible pour préserver ce talent pour la maison Xeclyde.
« Où… suis-je… »
Sous l'aide de Victoria, Nora retrouva enfin conscience. Ses yeux s'ouvrirent, mais à sa surprise, ce fut sur un ciel bleu légèrement brumeux. Un visage flottait au-dessus d'elle, presque identique au sien à quelques différences près. C'était bizarre, comme si elle se regardait dans un miroir.
« V-vous êtes… »
« Enfant, n'ayez crainte. Vous êtes en sécurité. Je suis Victoria Xeclyde, deuxième dans l'ordre de succession au trône de la Théocratie. Vous devez avoir entendu parler de moi. Pouvez-vous me dire votre nom ? »
Victoria regarda la fillette stupéfaite qui la fixait et posa la question avec un sourire doux et posé. Les enfants illégitimes étaient généralement contraints de vivre dans l'ombre, sans jamais être reconnus par leur famille, si bien qu'ils nourrissaient souvent de l'hostilité envers la lignée principale. Pour cette raison, elle pensait que la fillette la verrait avec hostilité, mais la réalité différa de ses attentes.
La fillette fut un instant interdite, puis se redressa soudain et saisit les mains de Victoria avec excitation.
« Votre Altesse Victoria ! Je suis Nora Xeclyde. Je sais qu'il vous sera peut-être difficile de l'accepter, mais je suis en fait votre parente éloignée. »
Alors que Nora parlait, une expression stupéfaite, en contradiction avec ses propres mots, apparut sur son visage. Ce n'était pas qu'elle souffrait d'une personnalité multiple, mais les mots prononcés différaient de ce qu'elle avait voulu dire.
Elle pensait se présenter comme une descendante de Victoria, mais ces mots semblaient se transformer naturellement en autre chose au moment de franchir ses lèvres. C'était comme si un sort de restriction l'empêchait de révéler la vérité de son origine aux gens de cette époque.
Cette situation la surprit, mais elle ne lui parut pas totalement inacceptable. Elle avait entendu parler de lieux mythiques qui imposaient une limite de parole aux aventuriers, et sa situation semblait s'en rapprocher.
En réalité, son attention n'était pas vraiment portée là-dessus. En fait, elle ne portait sur rien d'autre que sur une personne, ou plutôt sur son absence. Après s'être présentée, elle se mit à scruter le champ de bataille chaotique, cherchant visiblement quelque chose. Malheureusement, où qu'elle regarde, ce fut en vain.
« Votre Altesse Victoria, aidez-moi à chercher quelqu'un, je vous en supplie ! »
Nora serra fort les mains de Victoria en l'implorant.