L'impression qu'une personne laisse sur une autre est généralement ancrée dans le passé. Les impressions, surtout les négatives, changent rarement à moins qu'un événement marquant ne survienne.
Les émotions négatives telles que la haine et le dégoût demeurent constantes au fil des années, tandis que les émotions positives telles que l'intimité et la passion s'estompent avec le temps. C'est ironique : les humains désirent les bonnes choses, mais ils ont aussi tendance à les négliger.
Dès son plus jeune âge, Lilian Ackermann avait toujours trouvé l'empereur Lukas terrifiant.
Un enfant éprouve généralement de l'amour familial pour son père, même si celui-ci est inabordable. Pourtant, peut-être à cause de son refus d'accepter les actes de l'empereur Lukas, ou de son pressentiment né de sa Lignée des Faiseurs de Rois, elle avait toujours eu peur de lui.
Mais ce sentiment changea aujourd'hui.
Une partie de la raison tenait à sa force nouvellement acquise. Les deux auras qui s'affrontaient prouvaient qu'elle possédait enfin la puissance nécessaire pour résister à la puissance de Lukas. L'homme qu'elle avait toujours craint ne pouvait plus l'étouffer.
L'autre raison était son changement d'état d'esprit. Les preuves accablantes apportées par Layton l'avaient pleinement convaincue que l'homme assis sur le trône était un ennemi. Sa certitude balaya son hésitation, et les soldats qu'elle avait ralliés reflétaient cette détermination.
Après un long échange de regards, Lilian s'avança lentement vers l'empereur Lukas. Contrairement à autrefois, elle ne baissa pas la tête, mais soutint son regard avec assurance.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté — non, je devrais plutôt vous appeler Père. Vous avez l'air aussi bien portant que d'habitude. »
« Père ? Je vois. »
Lukas ne parut pas déconcerté par la remarque de Lilian, bien que son léger hochement de tête indiquât qu'il en comprenait la portée.
L'appeler « Votre Majesté » marquait sa reconnaissance de sa position, mais le remplacer par « Père », bien que plus intime, niait en réalité son autorité suprême. Cela rendait son intention véritable évidente.
« Je n'aime pas les politesses inutiles. Je vois que tu es pareille, Lilian. »
« J'avais l'intention d'être plus respectueuse, mais un rapport antérieur m'a fait changer d'avis. Il m'a aidée à raffermir ma résolution. »
« Ce doit être Layton. Il a fourré son nez partout pendant que nous étions distraits. »
« J'ai beaucoup compris grâce à lui, ainsi que la raison pour laquelle tu t'opposes à la maison Ascart. » Lilian releva alors la tête vers l'empereur et alla droit au but. « Père, as-tu collaboré avec les Déchus depuis le début ? »
« C'est le cas », répondit calmement Lukas sans sourciller. « Cela a été une tradition de notre famille impériale de collaborer avec les Déchus depuis l'avènement de la Troisième Époque, bien que l'ampleur diffère selon les époques. »
« On dirait que la pourriture est profonde. »
« Pourriture ? Pourquoi dis-tu cela ? »
« Les Déchus sont les responsables de la chute de l'Ancien Empire d'Austine, mais les Ackermann, malgré leur proclamation comme souverains légitimes de l'humanité, ont collaboré avec les némésis de l'humanité. Comment qualifier une telle trahison sinon de "pourriture" ? » demanda Lilian d'un ton glacial.
« Non, Lilian. Ils ne sont qu'un substitut », répondit Lukas en secouant la tête. « Qu'il s'agisse des Ardes de la Deuxième Époque ou des Déchus de la Troisième Époque, ils ne sont que des outils pour nous. Ce n'est rien d'autre qu'une transaction commerciale pour un bénéfice mutuel. »
« Quoi ? » Lilian frémit.
« L'influence de l'Église vacille quand les Déchus sont forts. Les guerres contre les Déviants retiennent la Théocratie et freinent son développement. Cela achète du temps pour que notre Empire d'Austine récupère et étende son influence. C'est la même chose qu'à la Deuxième Époque, seulement nos outils ont changé : des Ardes aux Déchus et aux Déviants. »
« … Arrête de te moquer de moi. »
« Pardon ? »
« J'ai dit "arrête de te moquer de moi", Lukas Ackermann ! » hurla Lilian avec une mine affreuse. Une rare lueur de rage brilla dans ses yeux améthyste.
« Les Ackermann ont jadis levé leurs torches pour rallier les humains dispersés à travers le monde et établir une brillante civilisation. Sous leur direction, l'humanité a triomphé des catastrophes et des bêtes démoniaques. Les villes se sont élevées les unes après les autres, inaugurant une ère de prospérité. Leur alliance avec les Ardes visait à protéger ce qu'ils avaient créé. Et toi ?
« Tu as jeté ton honneur et tes idéaux. Pour tes ambitions égoïstes, tu as trahi l'humanité pour devenir laquais du Sauveur, devenant un ver qui suçait lentement le sang de ton peuple. Au cours des mille dernières années, les guerres contre les Déviants ont causé des dommages incalculables. Des millions de soldats ont perdu la vie à la frontière orientale, leurs corps abandonnés dans la nature.
« Mes amis sont morts sur le champ de bataille. Mon amant a failli y laisser la vie. D'innombrables veuves ont pleuré la mort de leur époux. D'innombrables parents ont vu partir leurs enfants pour la frontière orientale, pour ne récupérer que leurs restes. L'humanité pourrait même être anéantie du fait de la guerre. Pourtant, tu oses comparer ta vile alliance aux hauts faits de nos ancêtres. Ne me donne pas la nausée, Lukas ! » Lilian hurla de rage.
« … » Lukas garda le silence, mais ses yeux calmes ne laissaient percer aucun remords. Il la regarda posément de haut et posa sa question : « Alors ? »
« … Quoi ? »
« Les humains sont destinés à mourir un jour. Ils peuvent être remplacés. »
« … Mes mots sont superflus. Tu ne comprendras jamais. Je n'ai plus qu'une dernière question pour toi : quel est ton but ? » Lilian regarda Lukas avec des yeux glacés.
L'Empire d'Austine aurait effectivement bénéficié de sa collaboration avec les Déchus et le Sauveur s'il y a mille ans, mais la situation était différente maintenant.
Le Sauveur, qui était sur le point de retrouver conscience, était clairement l'ennemi de l'humanité. Avec l'humanité qui se rassemblait lentement en une seule force, il aurait été dans l'intérêt de Lukas de se retourner contre les Déchus et même d'essayer de les éradiquer.
Layton et Lilian n'étaient pas les seuls à sentir qu'il y avait quelque chose entre Lukas et les Déchus. L'Église de la Déesse Genèse avait également compris qu'il y avait anguille sous roche et avait lancé une enquête secrète. Qu'est-ce qui avait pu contraindre Lukas à poursuivre son alliance avec les Déchus alors qu'elle le placerait en position défavorable ?
Lilian fixa intensément l'homme au-dessus d'elle.
Bien plus tard, Lukas donna une réponse brusque. « Le pouvoir et l'éternité. »
« … » Lilian tomba silencieuse.
Le pouvoir et l'éternité étaient deux des poursuites les plus communes chez les humains. Les humains procréaient pour perpétuer leur existence, ce qui, d'une certaine manière, était une quête d'éternité. Quant au pouvoir, c'était le but de tout transcendant.
Lukas n'élabora pas sur sa réponse, et Lilian sut qu'il n'en dirait pas plus. Aussi donna-t-elle son ultimatum.
« Père, remets-moi l'empire. Abandonne ton commandement et coupe toute communication avec les Déchus. En échange, je promets d'épargner ta vie. »
« L'empire ? Lilian, tu es mon enfant le plus brillant, mais tu me sous-estimes. »
« Quoi ? »
« Je me fiche de l'empire maintenant, et je parie que c'est pareil pour toi. Prends ce qui se passe à l'instant… Ce que tu veux vraiment, c'est Paul, n'est-ce pas ? »
« ! » Le cœur de Lilian manqua un battement à voir ses pensées mises à nu.
Lukas continua de la fixer impassible tout en disant : « Tu n'aurais pas dû connaître le secret de Paul, pourtant tu souhaites l'emmener. Comme c'est intriguant. Mais cela n'a pas d'importance. Je sais tout maintenant. Il ne m'est d'aucune utilité. »
« D'aucune utilité ? Qu'as-tu l'intention de faire ? »
« Rien de bien méchant… Je vais juste vous plonger tous les deux dans un sommeil éternel. »
Une puissante décharge de mana jaillit du corps de Lukas, se matérialisant en d'innombrables épées magiques qui tranchèrent les tissus de l'espace avant de foncer sur Lilian. Une explosion suivit, et tout fut enseveli sous la poussière.
…
Au départ, quand Paul Ackermann reçut le plan de Lilian, il le jugea parfait tant il était méticuleux et complet.
Il n'était pas aisé pour Paul et sa servante, Liz, de s'échapper du palais secondaire, car leurs positions n'étaient, en réalité, pas différentes de celles de criminels. S'ils disparaissaient soudainement, les gardes remarqueraient vite leur absence et se lanceraient à leur poursuite.
Ainsi, Lilian proposa un échange.
Elle enverrait deux espions se déguiser en Paul et Liz à l'aide d'un outil magique, tandis que les vrais Paul et Liz s'échapperaient du palais secondaire par ses routes d'approvisionnement.
La première moitié du plan se déroula sans accroc. Grâce à l'outil magique de l'espion, Paul et Liz modifièrent temporairement leur apparence et se glissèrent dans l'un des chariots de ravitaillement. Il aurait été trop voyant qu'ils restent ensemble, aussi se déplacèrent-ils indépendamment.
Après l'aube, une fois les vivres déchargés, les chariots quittèrent enfin le palais secondaire les uns après les autres. Le chariot de Liz fut le premier à partir après avoir reçu l'autorisation, tandis que celui de Paul faisait encore la queue.
C'est alors que le chaos éclata.
Boum !
Tout commença par une forte explosion dans le palais lointain, suivie d'un flux de mana accablant qui s'élança vers le ciel. D'innombrables soldats affichèrent des visages effrayés, et des cris de frayeur retentirent depuis la ville.
L'atmosphère de la ville changea.
Les soldats qui avaient combattu les Déviants savaient que c'étaient les auras de transcendants de Niveau d'Origine 1. Les plus perspicaces remarquèrent que l'explosion provenait de la salle d'audience, où l'empereur Lukas et la princesse impériale Lilian étaient censés se rencontrer.
Paul fut saisi.
La mission de Lilian n'était pas de combattre l'empereur Lukas, mais de le retenir, car ils comprenaient ce qui se passerait si un combat éclatait.
Lilian avait déployé tous ses éléments d'élite du Fort de Noyce, qui avaient été aux portes de l'enfer et en étaient revenus avec elle, en prévision du pire scénario. Si quelque chose lui arrivait, ils lanceraient leur attaque.
Et il semblait que cela allait se produire.
À la suite de l'intense explosion, une forteresse massive s'éleva soudain du sol. C'était le sort pour lequel Lilian était connue, les Dix Forteresses.
À la vue de la forteresse, les centaines d'unités militaires stationnées hors du palais sonnèrent immédiatement leurs cors de guerre, produisant une résonance profonde qui se distinguait clairement même à l'intérieur du palais. Des cris de guerre assourdissants suivirent.
Avec cela, l'Empire d'Austine bascula officiellement dans la guerre civile.
Au même moment, Paul eut des ennuis. Il sentit une mystérieuse pulsation de mana qui ébranla son Attribut d'Origine Royaume. Il regarda dehors et vit des centaines de gardes impériaux en armure noire foncer vers lui et encercler rapidement son chariot.
C'est mauvais ! Je suis découvert !
Paul fut pris au dépourvu par cette manœuvre brutale, mais il remarqua bientôt quelque chose qui le fit froncer les sourcils.
Les gardes impériaux étaient les subordonnés directs de l'empereur Lukas, ainsi que l'unité la plus mystérieuse de l'Empire d'Austine. Pourtant, à son choc, il perçut quelque chose de familier émanant d'eux. C'était l'aura des Déchus qu'il avait sentie dans ses souvenirs d'il y a mille ans.
« Comment est-ce possible ? »
Paul Ackermann fut choqué d'apprendre que des Déchus se trouvaient parmi les gardes impériaux, et son choc ne fit que s'approfondir lorsqu'il comprit comment ces gardes comptaient s'occuper de lui.
« Paul Ackermann, tu seras exécuté sur-le-champ pour haute trahison ! » déclara le chef des gardes impériaux sans même avoir confirmé que Paul se trouvait dans le chariot.
Des centaines de gardes impériaux chargèrent simultanément Paul.
Heureusement, les soldats qui avaient accompagné Lilian dans le palais intervinrent rapidement pour faire face aux gardes impériaux, lui sauvant la vie. Paul, déjà au Niveau d'Origine 3, se joignit promptement à leur combat contre les gardes impériaux.
Pour son étonnement, les Déchus étaient bien plus résistants qu'il ne l'avait cru. Leur force et leur taux de récupération surpassaient de loin ceux des soldats ordinaires.
Des cris d'agonie résonnèrent dans les rues. Face à de tels ennemis tenaces et robustes, Paul se retrouva bientôt en situation désavantageuse.
Pch !
Après avoir décapité un autre ennemi et s'être assuré qu'il n'avait aucune chance de se régénérer, Paul scruta ses alentours et constata que beaucoup de ses alliés étaient tombés. Pourtant, ils ne faisaient aucun progrès vers la porte de la ville. Pire, les combats s'essoufflaient.
C'est mauvais. À ce rythme, nous serons submergés.
Voyant ses ennemis grandir en nombre tandis que ses alliés s'amenuisaient, Paul serra les dents de désespoir.
Juste au moment où tout semblait fini, l'espace devant lui se distordit soudain. En émergèrent un vieil homme aux cheveux blancs et une femme aux cheveux noirs aux yeux irisés.
« Le principal Antonio ?! » Les yeux de Paul s'écarquillèrent d'incrédulité.
Dès qu'elle aperçut Paul, la femme aux cheveux noirs se tourna vers le vieillard aux cheveux blancs et demanda : « Antonio, c'est cet enfant ? »
« Oui, Seigneur Astrid. C'est Paul Ackermann. »
« Allons-y, alors. »
« Ah ? »
Antonio frappa le sol de son bâton luminescent, libérant une explosion de lumière aveuglante qui pulvérisa les gardes impériaux qui osaient charger en miettes.
Au même instant, Astrid tendit la main à Paul. Les couleurs irisées dans ses yeux brillèrent, enveloppant les trois d'entre eux. Tout simplement, ils disparurent sans laisser de trace.