La loyauté était une affaire délicate dans l'Empire d'Austine.
En tant que pays propageant l'infâme Théorie de la Lignée Pure, l'Empire d'Austine accordait une importance capitale aux lignées. En fait, le mandat de régner des Ackermann reposait sur leur lignée.
Des années à renforcer cette justification avaient auréolé la famille impériale, mais, ironie du sort, elles avaient également sapé l'autorité de l'empereur.
Si l'empereur avait le droit de régner en tant que porteur de la plus noble lignée, il n'était pas le seul à en posséder la qualification. D'autres membres de la famille impériale correspondaient aussi au critère ; ils pouvaient donc, en théorie, revendiquer leur droit au trône.
À moins que l'empereur ne dispose d'une base solide de partisans, les autres membres de la famille impériale pouvaient le renverser à tout moment dès qu'ils avaient amassé un pouvoir suffisant.
Par-dessus cela, l'Empire d'Austine, soucieux d'éviter que les influences religieuses ne minent le pouvoir impérial, avait embrassé le sécularisme, ce qui signifiait que l'empereur ne pouvait pas prétendre détenir un mandat d'êtres supérieurs.
Cela contrastait avec la Théocratie de Saint Mesit, où le Saint Éminent consolidait davantage sa position grâce à l'influence religieuse.
Il n'était pas aisé d'être empereur de l'Empire d'Austine.
Cependant, les Ackermann, au fil de leur longue histoire, étaient tombés sur un moyen commode de résoudre ce problème — le fratricide.
Si j'élimine tous les autres détenteurs du mandat de régner, tous les nobles n'auront personne d'autre que moi à qui prêter serment.
Cette logique avait motivé d'innombrables incidents sanglants parmi les Ackermann au cours du dernier millénaire. La plupart des empereurs de l'Empire d'Austine avaient trempé leurs mains dans le sang de leurs frères et sœurs.
Cette tradition maudite était la raison pour laquelle Lilian était dégoûtée par son propre clan.
Dès son plus jeune âge, elle avait déjà percé à jour la flagornerie et les cajoleries de son entourage, et elle savait que c'était son destin en tant que membre de la famille impériale. Elle avait rapidement appris à garder son masque impassible face à l'hypocrisie et à la vilenie.
Même ainsi, elle ne pouvait pas comprendre l'hostilité entre membres d'une même famille, qui auraient dû être les alliés les plus solides les uns des autres. Chaque fois qu'elle regardait d'autres familles et les comparait inconsciemment aux Ackermann, elle ressentait un malaise profond.
Êtes-vous à ce point ivres de pouvoir ? Ne ressentez-vous pas le moindre lien de parenté envers les vôtres ?
De temps à autre, Lilian éprouvait l'envie de leur poser la question lorsque ses frères aînés l'attaquaient à la cour impériale, pour finalement ravaler ses mots. C'était une question superflue ; la réponse était juste devant elle.
La rivalité sans fin qu'elle entretenait avec ses frères et sœurs l'épuisait. Il y eut même une période où elle se demanda si elle n'était pas l'anormale.
C'est alors qu'elle rencontra son véritable parent de lignée et amant.
En y repensant, son apparition avait peut-être sauvé son humanité. Sans lui, elle aurait peut-être simplement tué ses émotions humaines et s'était résignée à une vie dépourvue de chaleur familiale.
Lilian contempla les murailles imposantes du palais qui se dressaient devant elle, ses yeux durcis par la conviction.
Derrière elle se tenait un vieillard massif et une immense armée.
Dans l'obscurité avant l'aube, des dizaines de milliers de soldats et leurs montures exhalaient une vapeur blanche tandis qu'ils restaient immobiles en formation. Ils ne pouvaient s'empêcher de jeter occasionnellement des regards respectueux vers le vieillard massif, car ce dernier occupait une place importante dans leurs cœurs.
Ce vieillard massif, surnommé le Dieu de la Guerre, était le héros qui avait mené l'humanité à la victoire lors de la quatrième guerre contre les Déviants. C'était le précédent Duc des Seze, Layton Seze.
Il était tout à fait normal que les soldats soient impressionnés lorsqu'une personne issue des légendes apparaissait soudain devant eux. Le prestige qu'il avait accumulé au fil des ans était retentissant, et il boostait considérablement le moral de l'armée.
Un moment plus tard, Lilian retira son regard des murailles du palais et se tourna pour faire face à son armée.
Les soldats qui avaient combattu à ses côtés sur de nombreux champs de bataille bombèrent le torse et se tinrent au garde-à-vous. Leurs yeux ne reflétaient ni confusion ni hésitation. Ils étaient prêts à donner leur vie pour cette opération.
Lilian acquittça leur détermination d'un hochement de tête avant de se tourner vers Layton Seze.
« Duc Layton, je vous suis reconnaissante pour votre bienveillance, mais est-il convenable que vous vous teniez à mes côtés ? » demanda-t-elle d'un ton calme et sincère. « Vous avez peut-être démissionné de votre poste de patriarche des Seze, mais vos actions ne manqueront pas d'impliquer votre clan. Ce que nous allons faire nuira à votre maison. »
Layton Seze éclata d'un rire franc en répondant : « Hahaha ! Vous avez tout à fait raison, Votre Altesse. Je suis flatté par votre préoccupation, mais soyez sans inquiétude. Mes actions reflètent la volonté des Seze. »
« La maison Seze prend mon parti ? »
« On peut le dire ainsi. »
« Je vois. Je suis honorée et reconnaissante de recevoir l'aide des Seze, mais puis-je en connaître la raison ? Je sais que je suis encore en position désavantageuse face à l'influence de Sa Majesté. »
Au lieu de se laisser emporter par l'excitation, Lilian s'enquit de la raison pour laquelle les Seze la soutenaient. Layton Seze acquiesça, reconnaissant que leur intervention était en effet abrupte.
« Mes descendants m'ont préparé bien des réponses, mais je ne pense pas que Votre Altesse apprécie ces mots flatteurs. Permettez-moi de vous offrir une réponse plus pragmatique. »
« Je vous écoute. »
« Il y a deux raisons à cela. L'une est personnelle. C'est votre relation avec ce gamin des Ascart. »
« Vous parlez de Roel ? »
« Exactement. C'est un descendant d'un ami. Je devrais un peu veiller sur lui, mais il a mûri trop vite pendant que j'étais enlisé dans d'autres affaires. Je me suis dit que je pourrais me rattraper à travers vous. »
Lilian cligna des yeux, surprise, avant que ses lèvres ne s'étirent en un fin sourire. « Si c'est le cas, permettez-moi de vous assurer que je serai avec Roel pour toujours. Puis-je connaître l'autre raison ? »
« La seconde raison est ce qui m'a enlisé, m'empêchant d'aider ce gamin des Ascart… Votre Altesse, veuillez jeter un œil à ceci. » L'expression de Layton Seze s'assombrit alors qu'il tendait un document à Lilian.
Lilian prit le document et le parcourut rapidement. Il n fallu pas longtemps pour que ses yeux se plissent vivement, et son expression s'assombrit.
« Cela expliquerait bien des choses. Seigneur Layton, je vous suis reconnaissante pour votre aide. »
« C'est mon devoir. C'est la seule façon de m'acquitter envers Ro », dit Layton en soupirant tout en se remémorant le passé. Il se tourna ensuite vers Lilian et ajouta : « En dehors de ce rapport contenant mes nombreuses années d'enquête, l'autre raison de ma venue est de vous conseiller de faire marche arrière et d'opter pour une méthode de résolution plus pacifique. »
« … J'apprécie votre conseil, mais j'ai mes propres plans et je dois les mener à bien. » Lilian déclina fermement mais courtoisement le conseil de Layton, ce qui fit apparaître un air conflictuel sur le visage de ce dernier.
« Votre Altesse, l'empereur Lukas est un transcendant de Niveau d'Origine 1, et je n'ai pas réussi à bien jauger sa force en toutes ces années. Ce sera une opération dangereuse. Je suis de votre côté, mais je ne pourrai pas vous atteindre à temps depuis les remparts si quelque chose arrive… »
« Je comprends vos inquiétudes, mais veuillez mettre de côté vos soucis », dit Lilian.
Elle leva doucement le doigt, et une pression étouffante s'abattit brusquement sur les environs. Les soldats aux alentours gémirent de douleur. Layton fut saisi.
« Ceci… »
« J'ai franchi mon goulet d'étranglement », expliqua Lilian en regardant les murailles du palais. « Lukas n'a plus le pouvoir de me tuer. »
…
Surcharger son corps avant d'avoir récupéré d'une grave maladie était un tabou, mais c'est ce que fit Roel.
Son corps était lourd comme s'il avait été gorgé de plomb, et son âme languissait encore. Dire qu'il était dans un état terrible était un euphémisme, mais, d'une manière ou d'une autre, son humeur était meilleure qu'elle ne l'avait été ces derniers jours.
Il avait toujours tracé inconsciemment une ligne entre lui et Alicia, ce qui l'avait conduit à la repousser maintes et maintes fois. Ce ne fut qu'après avoir vu sa lettre qu'il fit de son mieux pour changer d'attitude, et qu'il franchit enfin cette barrière mentale.
Malgré l'adorable femme aux cheveux d'argent blottie contre lui, Roel ne put s'empêcher de sourire amèrement en voyant son bras serré fermement autour du sien, comme effrayée qu'il ne s'échappe. Pour la rassurer, il baissa la tête et déposa un baiser sur son front.
En tant que transcendant de haut niveau doté d'un Corps Indestructible, l'endurance de Roel ne faisait aucun doute. Lui et Alicia étaient, d'une certaine façon, faits l'un pour l'autre. Quelque agressif qu'il fût, Alicia, avec sa Lignée Silverash Enfant, était capable d'encaisser tout ce qu'il lui donnait.
Au départ, il avait ménagé ses efforts, considérant que c'était sa première fois, mais grâce à sa Lignée Silverash Enfant, elle s'adapta rapidement et tenta même de retourner la situation. Sans son endurance supérieure, il aurait peut-être simplement perdu la bataille.
Repenser à la justesse de l'échappée tout à l'heure fit taper sa poitrine à Roel, soulagé.
Ce pouvait être la violence de ses mouvements ou le fait qu'elle ne dormait pas profondément, mais Alicia ouvrit soudain les yeux à cet instant. Elle parut d'abord un peu confuse, mais sitôt qu'elle croisa le regard de Roel, sa confusion se mua en tendresse.
« Grand frère… »
« Oui, c'est moi. »
Alicia porta d'abord la main à la joue de Roel avant de se calmer lentement, disant : « Tu es… réel. Je suis soulagée. Je croyais que c'était un autre rêve. »
« Un autre rêve ? Tu en faisais souvent avant ? »
« O-occasionnellement, mais je me réveillais toujours en me sentant plus seule que jamais. »
« Mes excuses, Alicia », dit Roel en l'enlaçant.
Alicia secoua doucement la tête, rougissante, et répondit : « Ça va maintenant. »
« C'est une bonne chose. Tu as encore mal ? » demanda Roel avec inquiétude, en caressant les cheveux d'Alicia.
Alicia fut légèrement saisie par la question. Elle regarda la tache de sang sur le drap, et une expression particulière apparut sur son visage. « Grand frère, je… je crois que j'ai récupéré. »
« C'est un soulagement. »
« Non, "récupéré" n'est pas le terme exact. Ce que je veux dire, c'est que je suis revenue en arrière. »
« Revenue en arrière ? Attends, tu veux dire que… » Roel resta bouche bée.
Alicia acquiesça timidement, le visage écarlate, confirmant ses dires.
Si les transcendants dotés de capacités de régénération guérissaient vite de leurs blessures, leurs cellules se régénéraient encore par un processus biologique normal. Il n'y avait pas de cas de transcendants revenant à leur état antérieur comme le fit Alicia.
Cela signifiait que son corps se rétablissait d'une manière différente des autres humains, ce qui éveilla quelques inquiétudes en elle.
« Cela m'empêchera-t-il d'avoir un enfant ? »
« Je ne pense pas que ce sera un problème… je suppose. »
Roel essaya de la consoler, mais il ne put lui donner de réponse définitive, ne sachant pas comment les choses fonctionnaient sur le Continent de Sia. À son soulagement, Alicia se calma vite, mais ses yeux brillaient de détermination.
« Ne t'inquiète pas, grand frère. Je surmonterai cet obstacle pour notre enfant ! »
« Alicia, tu tiens donc tant que ça aux enfants ? »
« Pour être honnête, je ne peux pas dire que j'aime vraiment les enfants… mais je suis sûre que j'aimerai le nôtre ! »
« … »
En voyant Alicia prononcer ces mots en caressant tendrement son ventre, Roel sentit une bouffée de chaleur lui monter à la tête, et il plongea pour sceller ses lèvres. Alicia répondit avec passion à son baiser.
Ce baiser dura un moment avant que les deux ne se séparent à contrecœur.
Roel sentit une nouvelle vague de force, mais lorsqu'il regarda le drap taché et se rappela leur situation actuelle, il se retint d'entamer un second round.
Alicia était allongée sur sa poitrine, les yeux roulant dans une réflexion silencieuse. Après une hésitation, elle finit par parler. « Grand frère, il y a quelque chose que je voulais te demander depuis un moment. »
« Quoi ? »
« Quelle est ta relation avec Dame Mère ? »
« … »
Alicia regarda Roel avec des yeux inquiets, tandis que ce dernier baissa la tête et garda le silence.