Un jour plus tard, l'armée unie tint une immense célébration dans le nouveau fort de Tark pour accueillir les armées de retour qui avaient combattu lors de la Bataille de la Terre Brûlée.
L'armée unie avait remporté son lot de victoires depuis le déclenchement de la guerre contre les Déviants, mais c'était la première fois dans l'histoire de l'humanité qu'une célébration d'une telle ampleur était organisée avant la fin du conflit.
L'humanité avait vaincu les Déviants à plusieurs reprises jusqu'alors, mais à chaque fois, les hautes sphères de l'armée unie savaient qu'elles ne les avaient repoussés que pour l'heure. Nul ne savait avec certitude combien de Déviants rôdaient dans la plaine orientale, si bien que la victoire demeurait éphémère.
Personne ne savait quand une nouvelle vague de Déviants viendrait frapper à la porte.
Combattre les Déviants relevait de l'arrachage des mauvaises herbes. À moins de les déraciner, cette bataille était vouée à ne jamais finir.
Pourtant, la situation avait changé.
L'éveil du Souverain Déviant Banjol menaçait la survie de l'humanité, et le triomphe de Roel Ascart contre lui marquait une étape capitale. Les Souverains de Race déterminaient la prospérité et le déclin d'une race, et la mort de leur Souverain de Race ébranlait la position de cette dernière.
Le déclin de nombreuses civilisations anciennes pouvait être lié à la mort de leurs Souverains de Race, et certaines ne s'en remirent jamais, finissant par s'éteindre.
Les Déviants étaient des hommes-bêtes ayant perdu la raison et muté lors de la dépravation du Sauveur. Aussi puissants fussent-ils, ils demeuraient des êtres dépourvus d'esprit, nécessitant un meneur fort pour les unir et libérer leur plein potentiel. L'éveil du Souverain Déviant en apporta la preuve, qui avait uni les Souverains de Race des Déviants, posant une menace sans précédent à l'humanité.
L'exploit de Roel, qui avait tué le Souverain Déviant, avait renversé le cours de la guerre, scellant à jamais les destins de l'humanité et des Déviants. Tous les soldats combattant sur le front en avaient conscience.
Par ailleurs, le retour des cent mille élites du fort de Tark disparu constituait aussi un motif de célébration. C'était la première grande victoire de l'armée unie sur les Six Fléaux après des années passées sous leur ombre.
Portée par l'allégresse de ces deux événements, l'armée unie fit une entorse à la règle pour organiser une célébration au nouveau fort de Tark, bien qu'elle fût encore en guerre.
Les outils magiques de forteresse furent modifiés pour lancer des feux d'artifice dans le ciel, rendant la nuit aussi lumineuse que le jour. Les mages de l'armée unirent leurs forces pour tirer toutes sortes de feux d'artifice, employant leurs capacités ailleurs que sur un champ de bataille pour une fois.
Les soldats de retour furent accueillis par un tapis rouge éclatant, flanqué de deux longues rangées de soldats au garde-à-vous. Des acclamations jaillirent de la foule. Le Saint Éminent John, arrivé en avance sur le cortège, se tenait au-dessus de l'entrée du fort de Tark pour assister à la cérémonie.
À la tête des soldats de retour marchait Roel Ascart, suivi de Nora Xeclyde, Charlotte Sorofya, Lilian Ackermann et Wilhelmina Cambonyte, les quatre célèbres commandants de front. Derrière eux venaient Kurt, Brittany, Selina, Juliana et les autres porte-drapeaux.
Le groupe avança sous les regards excités de la foule. Devant eux, les portes monumentales du fort de Tark grincèrent en s'ouvrant.
Conformément à la tradition de la Théocratie de Saint Mesit, seule une armée victorieuse était autorisée à rentrer par l'entrée principale. L'ouverture complète de l'entrée du fort de Tark symbolisait le plus haut niveau de respect sans réserve pour les soldats de retour.
Roel conduisit les soldats dans le fort de Tark au milieu d'acclamations retentissantes, ouvrant ainsi la célébration.
…
La célébration organisée au nouveau fort de Tark n'était pas seulement une récompense pour Roel, mais pour tous les soldats ayant participé à la Bataille de la Terre Brûlée. On leur permit de manger à satiété, qu'il s'agisse de desserts ou de viandes, bien que la consommation d'alcool fût limitée. Cela restait néanmoins un traitement de faveur sur le front.
Des chants bruyants résonnaient dans toute la forteresse, et des soldats de différentes armées se mêlaient et partageaient leurs expériences du champ de bataille.
Juste à l'extérieur de la salle de banquet, Roel observait en silence les feux d'artifice depuis le balcon ouvert.
Aujourd'hui était une immense fête pour l'armée unie, mais il ne parvenait pas à se réjouir. Malgré l'allégresse de l'occasion, il pressentait que quelque chose se tramait dans l'ombre, et que le danger guettait tout près.
Les transcendants de haut niveau avaient parfois d'inexplicables intuitions face au danger qui les menaçait. Cette capacité n'avait rien à voir avec la puissance du transcendant ; elle relevait davantage de la prophétie. Même parmi les transcendants de haut niveau, l'intuition de Roel était d'une acuité surnaturelle. Elle lui avait maintes fois permis de surmonter les crises qu'il avait traversées.
Il se sentait oppressé depuis qu'il avait reçu la lettre de Geralt et découvert les circonstances internes entourant la Rose de l'Aurore.
À l'intérieur de la salle de banquet, Nora et le prince Kane conversaient avec le Saint Éminent John. Charlotte se tenait aux côtés de son père, Bruce Sorofya. Wilhelmina échangeait avec le Roi Saint de l'Épée Friedrich sur leurs connaissances en escrime.
C'était une célébration réunissant les générations anciennes et nouvelles, mais une personne brillait par son absence : Lilian Ackermann. Elle s'était éclipsée, prétextant des affaires à régler, mais Roel pouvait en deviner un bout.
D'après les dernières informations reçues par Geralt de la part de Paul, des mouvements inhabituels avaient eu lieu dans l'Empire d'Austine ces derniers jours, mais contrairement à ce que la plupart pensaient, leur cause n'était pas la guerre pour le trône.
L'Empire d'Austine était politiquement instable depuis un moment déjà, du fait de trois candidats qui briguaient le trône. Le fait que l'empereur Lukas ait repoussé le choix de son successeur n'arrangeait rien, prolongeant les troubles.
Pourtant, tout cela n'aurait dû avoir rien à voir avec Paul Ackermann, l'enfant illégitime de la famille impériale Ackermann. Les enfants illégitimes n'étaient pas reconnus dans l'Empire d'Austine, sans compter qu'il y avait des candidats plus attrayants pour que les nobles les soutiennent.
Voici la question : pourquoi l'empereur Lukas cacherait-il Paul, rendant tout contact avec ce dernier totalement impossible ?
Roel ne connaissait pas la réponse, mais il sentait qu'il y avait plus que ce qui paraissait.
Il n'avait pas oublié qui était le véritable protagoniste des Yeux du Chroniqueur.
Si Paul Ackermann n'était pas devenu l'empereur de l'Empire d'Austine dans ce monde à cause de l'intervention de Roel, ce dernier avait le pressentiment que Paul portait un secret. Par exemple, il y avait quelque chose de louche autour de sa naissance. Juliana avait également fait des remarques étranges sur le sang de Paul.
Ce n'était pas une ou deux fois que Juliana avait dit que le sang de Paul avait un goût horrible ; elle affirmait qu'il avait un goût amer, ancien. Roel, en tant qu'humain, ne pouvait comprendre la perception gustative de Juliana, mais il savait que cette évaluation n'avait rien de normal.
Par ailleurs, la progression de Paul avait été phénoménale.
D'après les registres, Paul avait été orphelin dans un village reculé avant que l'empereur Lukas ne le découvre. Il n'avait commencé à étudier qu'un an avant son entrée à l'Académie Sainte-Freya, mais les derniers renseignements montraient qu'il était déjà un transcendant de Niveau d'Origine 3, et qu'il pourrait percer jusqu'au Niveau d'Origine 2 sous peu.
Il était devenu l'une des figures de la Génération Dorée, ne pâlissant que légèrement face à Kurt et aux autres, malgré les années cruciales de son développement transcendant qu'il avait manquées. C'était un exploit inimaginable qui défiait le bon sens.
Il y avait définitivement plus en Paul que ce qui paraissait en surface.
L'empereur Lukas avait peut-être flairé quelque chose, mais Roel et les autres ne pouvaient rien y faire à ce stade. Paul était un prince de l'Empire d'Austine ; la manière dont l'empereur Lukas le traitait relevait de leurs affaires intérieures.
Outre cela, Roel était aussi extrêmement inquiet pour Alicia. Il voulait la chercher, mais comment la trouver sans le moindre indice sur sa localisation ?
Sa méthode en pareil cas était de se tourner vers Charlotte pour obtenir de l'aide — sa divination s'avérait souvent inestimable en de telles occasions. À sa surprise, elle fut incapable de lui fournir une réponse cette fois-ci.
Roel avait déjà demandé à Charlotte de deviner la position d'Alicia quelques jours plus tôt, mais le résultat avait été inhabituellement erratique. Charlotte avait deux conjectures à ce sujet.
Premièrement : la position d'Alicia pouvait avoir été masquée par un sort spatial. Deuxièmement : Alicia avait pu subir des changements qui entravaient la divination.
Alors que la Mère Déesse sortait de Son sommeil, Alicia avait commencé à recouvrer ses véritables pouvoirs. Dans une certaine mesure, elle n'était plus humaine mais une existence similaire aux Sorcières ou à la Progénitrice du Clan du Sang, ou en substance, un être supérieur. Son niveau d'existence accru rendait bien plus difficile de percer son destin.
Impuissant face à cela, Roel ne fit que devenir plus inquiet au fil du temps.
Si la Mère Déesse ne ferait pas de mal à Alicia en raison de son lien avec la Lune Noire, il savait aussi que l'Alicia qu'il connaissait s'éloignerait davantage de lui au fil du temps.
Il se souvenait encore vivement de la femme aux cheveux d'argent, parfaitement insensible à ses cris ; ce fut un choc immense, au point qu'il en oublia de se protéger et faillit y laisser la vie. Depuis, il se demandait ce qui lui était arrivé.
Il voyait deux raisons à cela.
La Mère Déesse avait pu trafiquer les souvenirs d'Alicia pour lui faire oublier son passé. Ou bien Alicia avait pu perdre temporairement son ancienne conscience d'elle-même suite à son éveil.
Après mûre réflexion, il jugea la seconde plus plausible.
Il existait des sorts pour trafiquer la mémoire et l'âme d'une personne, mais il était quasi impossible de l'accomplir sur Alicia, qui avait hérité d'une portion des pouvoirs de la Mère Déesse, même avant qu'elle n'ait pleinement éveillé les siens.
D'ailleurs, il ne pouvait imaginer la Mère Déesse manipuler les souvenirs d'autrui. Si Elle avait pu se résoudre à de tels moyens peu scrupuleux, Son combat contre le Sauveur se serait conclu bien plus tôt à l'époque ancienne.
« Est-ce un effet secondaire de son éveil ? Mais comment dissiper une chose pareille… » Roel regarda le ciel nocturne au-delà de la forteresse en murmurant. Il secoua vivement la tête et marmonna : « Non, ça ne va pas. Je dois d'abord la retrouver, sinon… »
« Sinon, elle deviendra l'ennemie de l'humanité. Même la maison Ascart ne pourra plus la protéger alors. »
« Principal Antonio ? »
Stupéfait, Roel se retourna et vit le principal Antonio, vêtu d'une robe blanche, marcher vers lui. Son visage se durcit progressivement à mesure que les mots de ce dernier faisaient leur chemin.
« Principal Antonio, ces paroles sont-elles votre avis personnel, ou représentent-elles la volonté de l'armée unie ? »
« C'est mon avis personnel. Il est trop tôt pour que l'armée unie prenne position, puisque nous n'avons pas vu Alicia en personne, mais… des rumeurs courent déjà. »
« Comme je m'y attendais. »
L'inquiétude perça dans les yeux de Roel. Le principal Antonio soupira en regardant la lune d'argent dans le ciel nocturne.
L'apparition inattendue d'Alicia avait eu d'énormes répercussions sur l'issue de la Bataille de la Terre Brûlée, mais en vérité, elle n'y était restée que très peu de temps. Moins d'une demi-minute s'était écoulée entre son arrivée et son départ, et la plupart des soldats étaient occupés à faire face aux Déviants mutés nés de l'Œuf du Dieu Bête entre-temps.
Les seuls à l'avoir remarquée furent Roel, Kurt, Brittany et les autres commandants de haut rang, qui étaient essentiellement ses subordonnés. Cela facilita grandement la maîtrise de l'information.
Cela aide que Roel, membre de la maison Ascart, ait vaincu le Souverain Déviant Banjol et sauvé le personnel du fort de Tark disparu. Ce fut aussi une chance qu'Alicia n'ait pas tenté d'attaquer les soldats humains par le biais des Six Fléaux.
Ces considérations convinrent les hautes sphères de l'armée unie de suspendre leur jugement sur cette affaire pour l'instant.
Cependant, ce n'était qu'une question de temps avant qu'Alicia ne réapparaisse, et nul ne savait ce qu'elle ferait. C'était aussi ce qui inquiétait Antonio et Roel.
« Si Mademoiselle Alicia ou les Six Fléaux sous ses ordres nous attaquaient, elle serait considérée comme une traîtresse à l'humanité. Il sera difficile d'apaiser les autres même avec notre influence. La maison Ascart en sera affectée également. »
« Je comprends. Je la ramènerai avant cela. »
« Comment comptez-vous vous y prendre ? »
« …J'y réfléchis encore. Le plus grand problème pour l'instant est de la trouver », répondit Roel.
Antonio acquiesça comme s'il s'attendait à une telle réponse, avant de dire : « J'ai une suggestion, seulement elle comporte des risques. »
« Vous avez une idée ? »
Roel releva immédiatement la tête vers Antonio. Ce dernier plongea la main dans sa poche et en sortit une cage.
« Ceci est… »
« Avez-vous oublié ? Vous l'avez déjà utilisé. »
« Je l'ai déjà utilisé ? Attendez un instant ; est-ce… »
« Oui, c'est le guide spirituel que vous avez utilisé lors de l'examen d'entrée. Celui-ci appartient à Alicia », répondit Antonio avec un sourire.
La cage émana une lueur faible, comme pour répondre aux paroles d'Antonio. Roel écarquilla les yeux en comprenant immédiatement où Antonio voulait en venir.
Le tournoi d'entrée des premières années de l'Académie Sainte-Freya, la Nuit des Démons, se déroulait dans un donjon, application de sorts spatiaux. C'était grâce aux guides spirituels, dont les sens transcendaient l'espace, que les premières années pouvaient naviguer dans les espaces repliés.
Inversement, cela signifiait que ceux capables de sorts spatiaux pouvaient utiliser cette caractéristique des guides spirituels pour retrouver leur propriétaire. Le problème était que la personne disparue devait avoir été liée au guide spirituel au préalable, et que le traqueur devait être capable d'utiliser des sorts spatiaux. Il était difficile de réunir ces deux conditions simultanément.
« Nous avons gardé le guide spirituel de Mademoiselle Alicia pendant un certain temps, conformément à la convention pour les Porteurs d'Anneau. Margaret a enregistré son mana en raison de son caractère unique, ce qui nous a permis de le retrouver parmi d'innombrables autres guides spirituels. »
« Je vois. » Les yeux de Roel se durcirent lentement de détermination.
Il pouvait utiliser la capacité du Dévoreur d'Argent pour tamiser différentes dimensions afin de trouver Alicia, et le guide spirituel lui indiquerait s'il était dans la bonne dimension. Le seul problème était qu'il ne savait pas combien de temps cela prendrait, et abuser du Dévoreur d'Argent serait dangereux.
Néanmoins, il était prêt à tenter le coup tant qu'il pourrait trouver Alicia.
« Merci, Principal Antonio », dit Roel, les poings serrés.
« Il n'y a pas de quoi. Alicia est aussi la Porteur de l'Anneau Blanc de notre académie. Il est normal que je l'aide. J'ai une autre nouvelle pour vous. »
« Une autre nouvelle ? » Roel regarda Antonio, confus.
« Lord Astrid est sur le point de se réveiller », dit Antonio d'une expression sérieuse mais excitée.