C'était le matin. Paul Ackermann était attablé, l'esprit totalement ailleurs. Sa servante, Liz, le regarda, interdite, en remarquant à quel point il était distrait.
« Votre Altesse, êtes-vous sûr de ne pas vous être cogné la tête ? »
« Je ne me le suis pas cognée. »
« Vous ne faites plus la différence entre rêve et réalité, et cela vous angoisse jusqu'à l'affliction. Il y a forcément quelque chose qui ne tourne pas rond dans votre tête, non ? »
« Je fais la différence entre rêve et réalité. Ce qui me tracasse, c'est que ce n'est pas la première fois que cela arrive », dit Paul en fronçant les sourcils, perplexe.
Liz cligna des yeux, songeuse, avant de frapper dans ses mains, l'air d'avoir compris : « Ah ! Oui, il s'est passé quelque chose de semblable la semaine dernière. Vous êtes resté assis sur le lit un long moment. »
« Oui, je fais allusion à cela. »
« Je comprends maintenant. C'est une rechute ! »
« ??? » Paul fut décontenancé par la réponse de Liz, mais il ne s'en offusqua pas.
Malgré sa qualité de prince impérial de l'Empire d'Austine, Paul Ackermann avait vécu la majeure partie de son existence comme un civil ordinaire, si bien qu'il ne se formalisait pas pour l'étiquette, sans compter que Liz avait partagé ses épreuves. Si elle était sa servante, leur relation tenait davantage de celle de frère et sœur. Il prenait toujours ses plaisanteries avec légèreté.
Né bâtard, Paul était mis au ban dans les cercles de la noblesse de l'Empire d'Austine. Si son train de vie s'était amélioré par rapport à l'époque où il était civil, puisqu'il percevait le minimum dû à un prince impérial, il n'avait pas été préparé au mépris de classe qu'il allait subir.
Nul ne consentait à le servir, et certains l'évitaient comme la peste. La condition d'un domestique était calquée sur celle de son maître, aussi être affecté à un bâtard revenait pour eux à un exil. La jeune Liz était la seule à être restée à ses côtés.
C'était aussi pour cela qu'il ne lui en voulait pas de ses plaisanteries.
« Liz, à quelle fréquence vous souvenez-vous de vos rêves ? »
« Je ne crois pas me souvenir d'aucun de mes rêves. C'est le cas pour la plupart des gens, non ? »
« C'est ce que je pensais aussi, mais je me rappelle tout avec une netteté parfaite », murmura Paul, inquiet.
Liz cligna des yeux, surprise.
Les rêves devaient être fugaces, mais ce sens commun avait fait défaut à Paul par deux fois maintenant. Qu'il s'agisse du rêve qu'il avait fait une semaine plus tôt ou de celui d'aujourd'hui, il se souvenait vivement non seulement du contenu, mais de l'expression de la femme aux cheveux noirs, de la température ambiante, et même de la douleur endurée par l'homme aux cheveux noirs.
Cela ressemblait davantage au rappel d'un souvenir profondément gravé qu'à un rêve. Il y avait là quelque chose d'anormal.
« Cela ne ressemble pas à ce qui peut survenir après un simple coup à la tête », analysa Liz.
« Je te dis que je ne me suis pas cogné la tête ! » s'exclama Paul.
« Quel genre de rêve était-ce ? »
« Ah... Comment dire ? Je me suis fait rosser ? »
« Hein ? »
Liz plissa les yeux, perplexe, mais Paul n'avait aucune idée de par où commencer pour lui expliquer.
Le rêve qu'il avait fait la semaine précédente ressemblait à celui qu'il venait de faire : il s'était approché de cette femme aux cheveux noirs pour implorer son aide, pour se faire mettre au tapis. La seule différence était que la femme aux cheveux noirs s'était montrée clémente la fois précédente, alors qu'elle avait été plus vicieuse cette fois-ci, sans doute à cause de sa provocation.
La femme aux cheveux noirs était d'une puissance écrasante, mais elle n'était pas la seule forte en présence. L'homme aux cheveux noirs, dont Paul avait adopté la perspective à la première personne dans le rêve, était très fort lui aussi, au moins de Niveau d'Origine 2.
Paul s'était concentré sur le développement de ses capacités transcendantales depuis la Coupe des Challengers. Au cours de l'année écoulée, il avait réussi une percée jusqu'au Niveau d'Origine 3 et avait rejoint le front.
Même avec l'augmentation de la concentration de mana sur le Continent de Sia, les transcendants de Niveau d'Origine 3 restaient des puissances qu'il ne fallait pas sous-estimer. Pourtant, Paul ne pensait pas pouvoir rivaliser avec l'homme du rêve, et l'armure en témoignait.
L'homme du rêve utilisait également l'Attribut d'Origine Royaume et possédait des capacités identiques aux siennes. Cependant, l'armure que cet homme avait employée dans le rêve dépassait ce qu'il était capable de produire.
Si cet homme est au Niveau d'Origine 2, cette femme est probablement au Niveau d'Origine 1.
Paul fut saisi par cette réalisation, d'autant que la femme aux cheveux noirs ne paraissait pas beaucoup plus âgée que lui. Cela montrait à quel point elle était douée. Qui plus est, son apparence...
« Cette femme ressemble furieusement à grand frère Roel... »
« Quoi ?! » Liz se claqua la main sur la bouche, choquée. « Si j'ai envisagé cette possibilité, je n'aurais jamais cru que vous seriez si épris de Lord Roel au point de rêver de lui en femme... »
« Ce n'est pas ce que je veux dire ! Je parle de sa couleur de cheveux, de sa couleur d'yeux, et de sa capacité ! Ne trouvez-vous pas que vous êtes un brin dramatique ? » rétorqua Paul.
Il repensa à la conversation entre l'homme et la femme dans son rêve. Il ignorait le contexte de leurs paroles, mais il pouvait en tirer quelques déductions de leur échange.
Cependant, c'était tout.
Si Paul était bel et bien préoccupé par ce rêve, il n'était pas question qu'il agisse sur la base de quelque chose d'aussi inexplicable. D'ailleurs, on disait que les rêves d'une personne étaient influencés par son entourage. Sous cet angle, il n'était pas si déconcertant qu'il fasse un tel rêve.
« Liz, tu as mentionné que tu avais quelque chose à signaler. »
« Oui, Votre Altesse. Lord Roel a été sauvé. La Bataille de la Terre Brûlée a été un succès. »
« C'est formidable ! » Paul serra le poing, exalté.
Il pouvait enfin déposer le bloc qui lui pesait sur le cœur, tout en ressentant simultanément de la honte de n'avoir pu se précipiter au secours de Roel.
Il avait su dès le début que la Théocratie liait avec les autres nations pour constituer une force destinée à secourir Roel des griffes des Déviants ; son ancien collègue vice-chef, Geralt, lui en avait informé.
Tous deux avaient été incroyablement excités quand ils avaient appris pour la première fois que Roel était encore en vie. Paul avait même trouvé un prétexte pour s'enfuir et rejoindre l'équipe de Geralt. Pourtant, peu de temps après avoir appris la nouvelle, l'empereur Lukas avait soudain affecté Paul à l'arrière, lui interdisant formellement de se rendre sur le champ de bataille.
Paul fut perplexe face à cet ordre, mais il n'eut d'autre choix que d'obéir. Contrairement à Lilian, il n'était pas soutenu par une armée de 500 000 soldats. Il n'était pas assez fort pour assumer les conséquences d'une désobéissance à l'empereur Lukas.
Ce fut un soulagement que tout se passe bien, et que Roel puisse rentrer sain et sauf. Ce n'était plus qu'une question de temps avant leurs retrouvailles. D'ici là, ses rêves étranges auraient dû prendre fin.
Avec ces pensées en tête, Paul célébra avec délice le retour de son bon ami.
Pendant ce temps, l'empereur Lukas consultait également un rapport de guerre venu du front, mais ses sentiments étaient fort différents.
…
Dans une pièce sombre, deux hommes étaient assis aux extrémités d'une longue table. C'était leur deuxième rencontre du mois, mais l'atmosphère n'avait rien à voir avec la précédente.
L'homme assis plus près de la porte affichait une expression impassible et des yeux glacialement froids, tandis que l'homme au visage flou était assis au cœur des ombres, paraissant un brin anxieux.
Ils se dévisagèrent longuement avant que l'empereur Lukas ne brise le silence d'une voix dépourvue de chaleur. « Vous n'avez pas tenu votre promesse. »
Le Collectionneur garda le silence un long moment avant de répondre : « Si vous faites allusion au Faiseur de Rois, alors oui, Banjol a échoué. Ce n'est pas ce que j'avais prévu. C'est inhabituel. »
Il tambourina du doigt sur la table, vexé, et poursuivit : « Banjol est un Souverain de Race de l'époque ancienne, un vrai dieu. Pas même le Faiseur de Rois, au Niveau d'Origine 2, ne devrait avoir le pouvoir de s'opposer à lui. Quelque chose qui nous est inconnu a dû se produire lors du dernier État de Témoin. »
« Par exemple... ? »
« ...Par exemple l'ingérence de la Mère Déesse. Oui, ce doit être cela. » Le Collectionneur acquiesça en se rappelant la lune d'argent dans le ciel au moment où Roel était revenu dans le monde réel. « Si le Faiseur de Rois a pu être celui qui a vaincu Banjol, il s'agit en réalité de la contre-attaque de la Mère Déesse. Cela expliquerait l'intervention de ces fléaux antiques. »
« Et alors ? » L'empereur Lukas répondit sans la moindre fluctuation dans sa voix, insensible à la déduction du Collectionneur. « Le fait est que le Faiseur de Rois est devenu plus fort. C'est tout ce qui compte. Et votre faction a subi un coup écrasant. »
« Coup écrasant ? Pas du tout. Perdre Banjol était hors de mes prévisions, mais nous avons atteint notre but. » Le Collectionneur s'enfonça lentement dans son fauteuil en souriant à l'empereur Lukas. « Notre véritable but est l'Œuf du Dieu Bête. Banjol a rempli son rôle dès l'instant de sa naissance. »
« Est-ce bien ainsi ? D'après ce que j'ai entendu, votre atout a été rapidement vaincu par les Six Fléaux. Votre faction perd également le contrôle sur les Déviants. »
« Cela peut en avoir l'air, mais l'Œuf du Dieu Bête est la création de notre dieu suprême. Il ne peut pas être détruit si facilement. Quant aux Déviants, je concède que nous peinons à les contrôler depuis la perte de Banjol, mais leur nature a décidé qu'ils se rangeraient de notre côté. »
« Je vois. » L'empereur Lukas acquiesça, approuvant ce sentiment, mais avant que le Collectionneur ne puisse poursuivre, il se leva soudain et dit : « Mettons un terme à notre partenariat ici. »
« Quoi ? »
« Vous avez échoué à le tuer. J'ai coopéré avec vous pour ouvrir la voie vers l'Abîme, mais avec la mort du Souverain Déviant, il n'y a plus aucune menace pour moi là-bas. Je peux m'y rendre par mes propres forces », dit l'empereur Lukas.
« ... »
Le Collectionneur tomba dans le silence. Il fixa Lukas quelques secondes avant de prendre la parole. « Avez-vous oublié le sceau ? Il sera vain de vous y rendre si vous ne pouvez pas lever le sceau. »
« Le sceau ? »
« Nous avons peut-être échoué à tuer le Faiseur de Rois, mais nous sommes les seuls à pouvoir défaire ce sceau. Vous avez besoin de nous. »
« Non, vous vous trompez. Mon but est différent du vôtre. »
« ! » Le Collectionneur tressaillit.
« Je n'ai plus besoin de vous », dit l'empereur Lukas d'un ton glacial.
Sans le moindre avertissement, une pousse de mana inimaginable jaillit, d'innombrables lumières jaillissant de lui. En réponse, les ombres autour du Collectionneur s'assombrirent.
« Lukas, vous semblez avoir oublié où vous êtes », lança froidement le Collectionneur.
D'un léger geste de la main, il déclencha un tremblement spatial qui fusa vers Lukas, faisant s'effondrer leur environnement. Pourtant, l'empereur Lukas resta imperturbable malgré le danger qui l'approchait.
« C'est vous qui avez oublié où vous êtes. »
Alors que l'empereur Lukas serrait le poing, une lame apparut soudain de nulle part et transperça la poitrine du Collectionneur, lui perçant le cœur.
« Ceci est... ! »
Le Collectionneur fut horrifié, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, des douzaines d'autres lames magiques se manifestèrent soudain dans le vide et mirent son corps en pièces.
Pou !
Du sang et de la chair giclèrent dans toute cette pièce sombre.
L'empereur Lukas contempla les restes sanglants du Collectionneur avant de se retourner tranquillement et de s'en aller. Dans le même temps, les innombrables armes qu'il avait conjurées se dissipèrent lentement.
Quelques instants plus tard, cet espace insaisissable commença à s'effondrer sur lui-même. Une silhouette traversa la longue table ensanglantée et plongea dans les ténèbres sans fond.