Le temps s'était écoulé en un éclair.
De telles formules relèvent d'ordinaire de la dramaturgie, mais, ce jour-là, l'ancien prince de la Théocratie de Saint Mesit, Kane Xeclyde, eut l'occasion d'en faire l'expérience par lui-même.
À l'intérieur du centre de commandement du Fort de Tark, Kane fixait Roel intensément, cherchant à faire correspondre l'homme devant lui à l'enfant de ses souvenirs. Il devait admettre que bien du temps avait passé, tout en étant frappé par l'ampleur de la croissance de Roel.
Roel Ascart, pour plusieurs raisons, avait été l'une des personnes que Kane surveillait spécialement depuis son plus jeune âge, et il devait concéder que le garçon avait surpassé ses attentes.
Il y a à peine deux ans, Roel n'était encore qu'un transcendant de Niveau d'Origine 4, n'ayant pas encore franchi le cap de la haute transcendance. Pourtant, l'homme qui se tenait désormais face à lui était un transcendant de Niveau d'Origine 2, une existence équivalente à la sienne. Une telle vitesse de croissance était stupéfiante, mais il était vrai que la force de Roel donnait du crédit à son histoire invraisemblable.
Ce qui retint davantage l'attention de Kane, en revanche, fut la femme aux cheveux cendrés à ses côtés.
Il ne reconnaissait pas Wilhelmina Cambonyte, bien qu'il ait reçu un rapport indiquant que le prince du Royaume chevalier était en réalité une princesse déguisée avant l'assaut de la Brume Voilante. Il supposa que la femme accompagnant Roel était l'ancien William, mais sa force comme son attitude lui paraissaient inconcevables.
Il était absolument certain que Wilhelmina était bel et bien une transcendant de Niveau d'Origine 1, et cette certitude ébranla ce qu'il tenait pour le bon sens dans ce monde. Mais ce qui le déconcerta davantage encore fut l'attitude de Wilhelmina à l'égard de Roel.
Les Souverains de Race, comme l'indique le terme, étaient des êtres qui transcendent nationalités et organisations. Des individus dont l'autorité et le rang dominaient le reste de l'humanité.
Pourtant, à la stupéfaction de Kane, il ne put s'empêcher de remarquer à quel point Wilhelmina se conformait aux instructions de Roel. La manière dont elle se positionnait donnait presque l'impression qu'elle était une garde chargée d'assurer sa sécurité. Cela était totalement invraisemblable pour Kane.
Kane ne pouvait imaginer qu'une seule raison poussant Wilhelmina à agir ainsi, et cela le porta à examiner Roel d'un œil plissé.
Tu as encore fait des siennes avec une femme ? Et une transcendant de Niveau d'Origine 1, qui plus est ?
Kane était si abasourdi qu'il en vint à douter que Roel fût le fils biologique de Carter, bien que cela s'expliquât quand on connaissait la propension des Ascart pour les reines.
Ces pensées parasites ne demeurèrent dans son esprit que l'espace d'un instant avant de s'effacer devant le récit de Roel, surtout lorsqu'il apprit que Nora pourrait avoir coordonné une opération militaire et combattre les Déviants dehors à l'heure qu'il est.
« Vous dites que Nora pourrait être dehors ? »
« Oui, je pense que l'armée unie pourrait tenter de nous secourir. Selon notre plan précédent, nos forces devraient être en train de marcher dans le désert de Hawe à l'heure qu'il est. »
« Je vois. En effet, chaque Souverain de Race est crucial pour la survie de l'humanité, surtout en cette période charnière. »
« Vous vous trompez. Cette opération vise en réalité à sauver– »
Toussotement ! Toussotement !
Wilhelmina secoua vivement la tête et tenta de rectifier le malentendu de Kane, mais Roel l'interrompit par une toux. Elle posa sur Roel des yeux perplexes, et ce dernier lui fit signe d'arrêter d'un mouvement de tête.
Tant de choses s'étaient produites ces deux dernières années qu'il aurait fallu longtemps pour tout expliquer. Il préférait passer sur les détails secondaires, d'autant qu'ils étaient pressés par le temps. D'ailleurs, il avait le pressentiment que Kane le regarderait à nouveau bizarrement s'il apprenait qu'une transcendant de Niveau d'Origine 1 avait risqué sa vie pour le sauver.
Roel avait ses raisons de faire taire Wilhelmina, mais, à sa surprise, celle-ci gonfla les joues et bouda, mécontente. Elle n'appréciait pas que Kane le rabaisse. Peu lui importait la façon dont les autres la voyaient, mais il lui était pénible de voir l'homme qui lui plaisait traité de la sorte.
Finalement, Roel poussa un soupir las et décida de jouer cartes sur table avec Kane : « Oncle Kane, la personne qu'ils cherchent à secourir, c'est moi. »
« Moi ? Alors Son Altesse Wilhelmina… »
« Elle a été blessée en tentant de me sauver. »
« … »
Kane jeta un coup d'œil choqué à Wilhelmina. Il peinait encore à saisir la situation.
« Il y a plusieurs raisons à cela, mais, sentiments personnels mis à part, la principale est l'éveil du Souverain Déviant », expliqua Roel.
« L'éveil du Souverain Déviant ? C'est impossible ! » s'exclama Kane.
« Roel a raison. Nous avons déjà croisé le fer avec le Souverain Déviant. La raison fondamentale qui pousse l'armée unie à vouloir secourir Roel à tout prix, c'est leur conviction que seul l'éveillé de la Lignée des Faiseurs de Rois possède le potentiel pour vaincre le Souverain Déviant », déclara Wilhelmina.
Kane reprit lentement ses esprits. Son visage s'assombrit peu à peu, et l'atmosphère autour de lui devint lourde.
En sa qualité de commandant de première ligne, Kane savait que l'éveil du Souverain Déviant signifiait que l'humanité était en danger comme jamais auparavant. Prenant une grande inspiration, il se tourna vers Roel et demanda : « Je commence à cerner la situation. De quoi avez-vous besoin de ma part ? »
« Tout le personnel du Fort de Tark va très vite recouvrer conscience. Prince Kane, j'espère que vous pourrez organiser vos forces en une journée et partir d'ici avec moi. Nous nous frayerons un chemin hors de l'encerclement des Déviants pour rejoindre Nora et les autres. »
« D'accord. Je comprends. » Kane acquiesça à la demande de Roel d'un hochement de tête.
Les trois discutèrent ensuite des détails de leur stratégie pour la bataille à venir.
Pendant ce temps, la forteresse silencieuse s'animait peu à peu.
Une heure s'était écoulée depuis le retour de Roel. Au fur et à mesure que les hauts transcendants reprenaient conscience, leur premier réflexe fut de converger vers le centre de commandement. Kane donna promptement une série d'ordres décisifs après avoir mieux cerné la situation extérieure. Ainsi, la bête massive qu'était le Fort de Tark commença à sortir de sa torpeur.
Toutes sortes de messages furent diffusés dans la forteresse, et de plus en plus de gens furent tirés de leur sommeil. Grâce au leadership décisif de Kane et à la discipline rigoureuse des soldats, aucune panique ne s'éleva, bien que les soldats réveillés fussent inévitablement confus.
Le centre de commandement devint vite fourmillant. Un flux ininterrompu de personnes allait et venait pour rendre compte de l'avancement, recevoir et relayer les ordres.
Roel et Wilhelmina endossèrent le rôle de conseillers militaires, fournissant aux commandants du Fort de Tark les renseignements les plus à jour pour faciliter leurs discussions. La participation abrupte de deux jeunes gens à cette réunion d'urgence déconcerta les commandants, mais nul ne mit en doute leurs qualifications, l'un étant le rejeton de la maison Ascart, l'autre un Souverain de Race.
Les commandants finirent par s'accorder à l'unanimité pour lancer une frappe préventive sur les Déviants, et les clercs de l'Église de la Déesse Genèse firent savoir qu'ils suivraient les directives de leurs supérieurs.
Roel poussa un soupir de soulagement.
Ainsi, lui et Wilhelmina eurent enfin le temps de régler d'autres problèmes. La première chose qu'il fit fut de demander aux clercs de lancer des sorts de guérison sur Wilhelmina pour soigner pleinement ses blessures. Sur l'insistance de Wilhelmina et de Kane, il reçut le même traitement.
Si l'on devait vraiment pointer un défaut du Fort de Tark d'autrefois, ce serait son manque de puissance de combat de premier ordre. Cependant, cette faiblesse était désormais comblée puisque Roel et Wilhelmina étaient complètement guéris de leurs blessures. Le Fort de Tark actuel était plus fort que jamais.
Cela insuffla une grande confiance à Kane et aux autres commandants, qui s'inquiétaient des changements survenus dehors depuis qu'ils étaient isolés du monde depuis deux ans.
« Roel, nous devrions pouvoir achever l'organisation de nos forces dans une journée. Si l'on inclut l'équipe logistique, nous sommes forts d'environ cent cinquante mille soldats. »
« Cent cinquante mille… C'est moins que je ne l'espérais. »
« Oui, mais c'est une bonne nouvelle. Nous avons d'ordinaire plus de soldats que cela, mais l'attaque de la Brume Voilante est survenue pendant notre rotation hivernale du personnel. Des dizaines de milliers de soldats blessés ont été évacués par nos équipes logistiques. Sans eux, notre armée sera encore plus mobile. »
« Je vois », répondit Roel en hochant la tête.
Son cœur s'allégea un peu. Il craignait que les soldats blessés ne deviennent des sacrifices dans la bataille à venir.
Dès leur retour dans le monde réel, ils feraient face au piège élaboré et à l'encerclement serré du Souverain Déviant. Rien que percer cet encerclement serait déjà une entreprise herculéenne ; il n'était pas question de s'occuper des blessés par-dessus le marché.
Le teint de Roel s'améliora nettement maintenant que sa plus grande inquiétude était dissipée.
À cet instant, Kane eut soudain une idée qui fit prendre à son expression une teinte un peu étrange. Il hésita un moment avant de demander : « Roel, il y a quelque chose que je voudrais vous demander. »
« Quoi donc ? »
« Eh bien, je viens de recevoir un rapport signalant la présence de quelque chose dans le Fort de Tark. Je soupçonne que vous l'avez peut-être apporté en nous sauvant. Voulez-vous aller voir ? »
« J'ai apporté quelque chose en vous sauvant ? Je ne pense pas… Ah ! Je comprends. »
À mi-phrase, Roel se souvint soudain qu'Artasia avait mentionné quelque chose à propos d'un cadeau, aussi demanda-t-il où il se trouvait avant de s'y rendre avec Wilhelmina.
Sous le salut d'une rangée de soldats, tous deux empruntèrent un corridor et un escalier. Arrivés au premier étage, ils se dirigèrent vers la place d'armes. Les soldats de la forteresse étaient trop occupés à préparer la bataille à venir pour faire attention à eux.
Au moment où ils sortirent à l'air libre, ils ressentirent un vif regain de vitalité.
Ils étaient enfermés dans la forteresse depuis tant de jours que l'air avait commencé à devenir étouffant. Si la place était aussi située à l'intérieur de la forteresse, elle était à ciel ouvert, bien que la zone fût actuellement recouverte d'un épais brouillard blanc.
« Roel, ce brouillard blanc… »
« Ne vous inquiétez pas, il n'y a pas beaucoup de mana là-dedans. Nous ne serons pas dévorés », expliqua Roel en souriant.
Pour le prouver, il s'avança sur la place et marcha vers le brouillard blanc. Wilhelmina hésita une fraction de seconde avant de le suivre prestement.
« Regardez ; ça va », dit Roel.
« Tu as raison », acquiesça Wilhelmina.
« Tu as peur du brouillard ? »
« Ce n'est pas ça. Je m'inquiète simplement de ne pas pouvoir m'enfuir à temps si je me fais dévorer à nouveau. L'armée unie ne pourra pas maintenir son offensive contre les Déviants bien longtemps. »
Roel garda le silence un instant avant de demander : « Que veux-tu dire par "toi" ? Nous allons survivre ensemble à cette épreuve. »
« …J'ai fait le vœu de te protéger. Ta sécurité est ma priorité. »
« Je t'ai déjà dit que tu n'es plus ma garde. Mina, quand vas-tu changer cet état d'esprit ? »
« Je… » Wilhelmina parut un peu décontenancée.
Roel poussa un soupir en se tournant vers Wilhelmina. Cette dernière, sous son regard, sembla un peu embarrassée. Elle pensa instinctivement à s'excuser, mais tressaillit quand Roel saisit soudain sa main. Ses joues rougirent instantanément.
« C-cela… »
« …Le brouillard est trop épais. Ne te perds pas. »
« …Mm. »
Wilhelmina ne put que hocher timidement la tête face à la justification de Roel, tout en souhaitant secrètement que le brouillard enveloppe une zone plus vaste pour que cela dure plus longtemps. Pendant ce temps, Roel scrutait leur environnement avec une lueur contemplative dans les yeux.
« Ils ont dit qu'il y a quelque chose ici. Qu'est-ce que cela peut être ? »
« Une arme, peut-être ? »
« Une arme ? J'en doute. Artasia n'aurait pas entretenu le suspense pour quelque chose d'aussi simple. »
Roel s'enfonça plus avant dans le brouillard, Wilhelmina le suivant en silence. Il ne fallut pas longtemps pour que leurs silhouettes soient complètement dissimilées par la brume.
Tout à coup, Roel sentit quelque chose sous ses pieds.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a avec le sol ? » marmonna Roel.
« Je pense qu'il y a quelque chose dans les environs. Attendez un instant. C'est… » s'exclama Wilhelmina.
Roel tourna vivement la tête vers ce que Wilhelmina désignait. Ce qu'il vit le figea sur place.
Cachée dans la brume, ce n'était pas une arme, mais une montagne d'une pâleur spectrale.
…