Bataille de la Terre Brûlée.
Ce fut la vaste opération militaire planifiée par l'armée unie à peine six mois après la désastreuse bataille de Stanlos. Le terme « Terre Brûlée » provenait du lieu de l'affrontement, le désert de Hawe.
Le désert de Hawe était une terre aride que les deux camps avaient négligée pendant des années, et il ne fut mis sur le devant de la scène que par cette opération militaire.
De nombreux commandants militaires de l'Empire d'Austine jugeaient cette opération brutale et perplexe.
D'après les rapports du service de renseignement de l'armée unie, cette opération avait débuté comme une manœuvre militaire de petite envergure organisée par la Théocratie de Saint Mesit, mais leurs éclaireurs découvrirent inopinément les traces du Souverain Déviant, ce qui fit dégénérer la mission en assaut.
La Confédération marchande de Rosa, le Royaume chevalier de Pendor et le Pays des Savants Brolne choisirent de prendre part à cette bataille, estimant qu'ils auraient plus de chances d'abattre le Souverain Déviant en lançant l'assaut avant qu'il ne puisse rassembler ses forces autour de lui.
L'Empire d'Austine reçut la nouvelle bien plus tard, si bien qu'il ne put que rester en marge de la bataille.
La vitesse était d'une importance capitale en guerre. Tous les commandants vétérans le comprenaient.
L'armée unie était massive, et les communications étaient souvent interrompues en raison des interférences des Déviants. Il était fréquent que les alliés omettent de s'informer mutuellement de leurs combats respectifs, aussi les commandants militaires de l'Empire d'Austine ne s'inquiétèrent-ils guère de leur renseignement tardif.
Le centre de commandement suprême de l'armée unie avait émis un ordre de mobilisation à l'intention des armées de l'Empire d'Austine. Ce centre était un comité composé des transcendants de Niveau d'Origine 1 de l'humanité. Ils détenaient une autorité absolue sur la frontière orientale, au point que leurs ordres devaient primer même sur l'autorité impériale de l'Empire d'Austine.
Contraints par l'ordre de mobilisation et par leur haine viscérale des Déviants, les armées de l'Empire d'Austine furent déployées prestement. Les commandants les plus belliqueux saisirent l'occasion pour lancer des attaques, tandis que les plus prudents poussèrent un soupir avant de consacrer tous leurs efforts à la préparation de la guerre.
Tous comprenaient ce qu'impliquait une nouvelle bataille majeure entre l'humanité et les Déviants à cette conjoncture. Les soldats ressentirent à la fois inquiétude et espoir. Ils espéraient pouvoir effacer la menace d'extinction qui pesait sur l'humanité depuis l'année précédente.
L'ensemble du personnel de première ligne de l'Empire d'Austine, qu'il s'agisse de commandants ou de soldats, s'affaira aux préparatifs de l'assaut imminent.
Dans une pièce obscure, un homme au visage froid était assis au bout d'une longue table et parcourait tranquillement les rapports d'urgence en provenance du quartier général de l'armée unie et des autres pays. Face à lui siégeait un homme au visage flou.
« On dirait qu'ils ont commencé à te soupçonner. Que comptes-tu faire ? » dit le Collectionneur sur un ton goguenard.
Pour une bataille d'une telle importance, Lukas, malgré sa qualité d'empereur de l'Empire d'Austine, n'apprit la nouvelle qu'en même temps que ses soldats. Une telle situation ne s'était jamais produite. Naturellement, le Collectionneur en comprenait la portée.
Le Collectionneur saisit sa tasse de thé et attendit la réponse de Lukas avec nonchalance. Il voulait voir l'empereur apparemment impassible perdre son sang-froid, mais les choses ne se passèrent pas comme il l'espérait.
Lukas ne se laissa pas déstabiliser par la provocation du Collectionneur.
En vérité, il savait depuis longtemps que l'armée unie le soupçonnait et menait une enquête secrète à son sujet, mais il n'y avait pas prêté attention. Il regarda calmement le Collectionneur et répondit : « Je ne suis soupçonné qu'à cause du bordel que tu as semé. »
« Je ne peux pas le nier… mais nous en avons aussi tiré profit. Tu ne trouves pas ? »
« …Il n'est pas encore mort. Des renforts arrivent. »
Après avoir compilé les informations reçues via les rapports des adorateurs du Sauveur, Lukas put déjà deviner le véritable mobile derrière la « Bataille de la Terre Brûlée ».
À ces mots, le Collectionneur se tut. Aucun des adorateurs du Sauveur n'avait prévu que l'encerclement de Roel dégénérerait en Bataille de la Terre Brûlée. Après tout, les éveillés des Ascart n'avaient jamais été tenus en si haute estime auparavant.
Qu'il s'agisse de Winstor Ascart il y a sept cents ans ou de Ro Ascart il y a trois cents ans, bien que leurs disparitions eussent causé un immense émoi, les répercussions réelles restèrent limitées. En fait, elles se cantonnèrent pour l'essentiel à la seule Théocratie de Saint Mesit.
Ce fut tout à fait différent pour Roel Ascart cette fois-ci.
Apprenant que Roel était piégé sur le territoire des Déviants, la moitié des grandes puissances de l'humanité prit promptement la décision de déployer toutes les forces disponibles pour le sauver. C'était bien au-delà de ce que les adorateurs du Sauveur cachés parmi les humains pouvaient gérer.
Après tout, on n'était plus à la Deuxième Époque, quand l'Ancien Empire d'Austine était la seule puissance dominante au monde.
Par surcroît, les efforts conjugués de Roel et d'Antonio pour réprimer les Déchus avaient grandement sapé leur capacité à interférer avec le monde humain. Ce qui rendait leur partenariat avec l'empereur Lukas d'autant plus crucial.
L'empereur Lukas n'était ni un adepte de culte maléfique ni un subordonné du Collectionneur. Les deux hommes avaient simplement conclu un accord pour s'utiliser mutuellement afin d'atteindre leurs objectifs respectifs. Tant que l'un n'avait pas perdu sa valeur pour l'autre, il était nécessaire de maintenir cette relation.
C'est pourquoi le Collectionneur se contint en sentant l'insatisfaction de Lukas.
« Il est peut-être encore en vie, mais ce n'est qu'une question de temps. Nul ne peut s'opposer à lui seul à une race entière, pas même ce clan. »
« Mais il n'est pas seul », exprima Lukas son doute.
« Parles-tu des renforts de l'humanité ? Hah. Tu ne t'inquiéterais pas tant si tu savais ce dont Banjol, le Souverain Déviant, est capable », répondit le Collectionneur avec un sourire. « Le blocus de ton renseignement nous a peut-être mis en position défavorable, mais cela n'affecte en rien cet ancien Souverain. Les Déviants n'ont jamais été aussi forts. »
« Le renforcement des Déviants ne m'apporte aucun avantage. Tu devrais intervenir et régler proprement le désastre que tu as causé. »
« C'est aussi mon vœu de régler ce problème une bonne fois pour toutes, mais Banjol s'est pleinement éveillé de son sommeil. Ce n'est pas ma marionnette ; je ne peux pas entrer librement sur son territoire. Même ainsi, tout est aussi bon que réglé. »
« …J'espère que ce ne sont pas des paroles en l'air », répondit Lukas après un long silence.
Il se leva et regarda le Collectionneur une dernière fois avant de quitter la pièce.