Le moins qu'un soldat puisse faire avant d'affronter un ennemi, c'est d'enquêter sur ses antécédents. C'est le respect minimum que l'on puisse témoigner à soi-même et à son adversaire.
Le renseignement revêtait une importance capitale sur le continent de Sia, d'autant qu'il ne manquait pas de transcendants puissants ayant péri face aux capacités les plus absurdes. L'herbe poussant sur leurs tombes aurait aisément constitué une vaste prairie.
Roel, qui faisait de sa prudence une fierté, ne commettrait pas une erreur aussi grossière.
Son adversaire, le Souverain Déviant, était également une figure fort énigmatique. Encore aujourd'hui, il n'avait pas réussi à cerner le style de combat de l'autre. C'est faute d'alternatives qu'il avait tenté sa chance en interrogeant Grandar, qui aurait vécu à la même époque que Banjol.
Simplement, il ne s'attendait pas à une telle réponse de la part de Grandar, ce qui lui tira un froncement de sourcils.
Sur la plaine au couchant, l'atmosphère autour de Grandar devint lentement solennelle. Il songea un instant avant de répondre : « Le Souverain des Hommes-Bêtes Banjol était un nom connu de notre époque. Je m'en souviens. Les Hommes-Bêtes étaient l'une des races de la faction du Sauveur, après tout, qui alignait les plus grandes armées. »
« Je vois. Donc les Hommes-Bêtes comptent parmi les forces principales du Sauveur ? »
« Ils sont l'une des rares races, en-deça des Dragons et des Anges, à peser réellement dans la faction du Sauveur », dit Grandar en portant son regard au loin, comme pour évoquer le passé.
Roel acquiesça. Cette connaissance lui offrait une compréhension plus profonde des liens entre le Sauveur et les déviants.
Les Hommes-Bêtes, en tant que l'une des forces principales du Sauveur, étaient forcés d'entretenir des relations plus étroites avec lui que les autres races. Malheureusement, cela signifiait aussi qu'ils furent plus affectés lorsque le Sauveur sombra dans la dépravation, ce qui fut probablement l'origine des déviants.
« Je suppose que tu ignores ce qu'il est advenu des Hommes-Bêtes par la suite », hasarda Roel.
« J'étais déjà ici à ce moment-là, donc je ne sais pas ce qui s'est passé dehors ensuite », répondit Grandar.
« Je vois. Quoi qu'il en soit, son réveil a renforcé les déviants et continuera probablement de le faire. Ce n'est pas bon pour l'humanité sur le long terme. »
« Ce sera probablement le cas, mais je pense que celui dont tu dois te soucier n'est pas les armées déviantes, mais Banjol lui-même. C'est une existence équivalente aux nôtres. »
« … »
L'expression de Roel se fit grave.
Il savait que le « nôtres » de Grandar désignait les dieux anciens qu'il avait contractés jusqu'ici, ce qui signifiait que Banjol maniait une force comparable à celle des puissantes divinités de l'époque antique. Ses pouvoirs surpassaient probablement même ceux du Dieu de la Mort, qui avait tenté d'assassiner Roel dans l'État de Témoin.
Il n'existait pas un seul humain, à l'époque actuelle, possédant une force équivalente. C'était un ennemi d'une puissance sans précédent pour Roel.
Pour aggraver les choses, Banjol n'était pas n'importe quel Souverain des Hommes-Bêtes.
« Banjol était le plus talentueux lanceur de sorts jamais né parmi les Hommes-Bêtes. Il était l'un des Grands Prêtres du Sauveur, ainsi que le seul Souverain des Hommes-Bêtes couronné grâce à sa maîtrise de la magie. »
« C'est un lanceur de sorts ? »
« La plupart des races anciennes, particulièrement les Géants et les Hommes-Bêtes, détiennent des pouvoirs transcendants fortement orientés vers la puissance physique. Il n'est pas rentable pour nous de développer nos capacités magiques, puisque tout ce que nous pourrions accomplir par les sorts risque d'être médiocre comparé à notre force physique, c'est pourquoi il y a si peu de lanceurs de sorts. En fait, il est quasi impossible qu'un lanceur de sorts devienne un Souverain de Race. Pourtant, Banjol a accompli cet exploit. »
Il est courant que les têtes brûlées musclées méprisent les lanceurs de sorts — le royaume chevalier de Pendor et son obsession pour la prouesse physique en est un bon exemple. Cette culture était encore plus répandue chez les Hommes-Bêtes, naturellement bénis de physiques supérieurs.
Banjol aurait dû s'opposer à des traditions profondément ancrées pour gravir les échelons de sa race et être couronné Souverain des Hommes-Bêtes, mais il a réalisé cet exploit quasi impossible.
« La capacité de Lignée de Banjol n'est pas qu'un simple sort offensif. Il t'a touché ; cela réduit considérablement tes chances de le vaincre. »
« Grandar, tu sembles le connaître assez bien ? »
« Nous avons été camarades, combattant côte à côte. Il était l'un des rares que j'ai reconnus à cette époque. Je pensais que les Hommes-Bêtes atteindraient de plus hauts sommets sous sa direction. Aucun de nous n'aurait pu imaginer qu'il s'agissait en réalité d'une voie menant à la destruction… » remarqua Grandar avec nostalgie.
« … Je vois. »
Les yeux de Roel se plissèrent alors qu'il prenait la mesure de la puissance de son ennemi. Banjol ne lui ferait pas de cadeau sous prétexte qu'il avait été l'ami de Grandar à l'époque antique. S'il y avait une différence, c'était qu'il était plus susceptible d'exploiter sa connaissance des faiblesses de Grandar pour le battre.
Cela rendit Roel encore plus méfiant envers son adversaire, ce qui attisa davantage sa désespérance à en apprendre plus sur Banjol. Grandar comprenait la situation dans laquelle se trouvait Roel, aussi expliqua-t-il lentement, un par un, les sorts et capacités que possédait Banjol.
Tandis qu'ils échangeaient des renseignements cruciaux sur l'ennemi, une autre discussion intense se tenait dans le jardin, à l'extérieur.
…
Dans la Tour de l'Âme-Lunaire, Artasia ne se mit pas au travail immédiatement après que Roel se fut endormi. Au lieu de cela, elle contempla silencieusement Roel, le sourire sur ses lèvres s'estompant lentement.
Roel était si habitué aux blessures qu'il pouvait fonctionner normalement même blessé, mais en surface, il souffrait de nombreuses petites blessures et traumatismes internes. L'épuisement le submergea dès qu'il se permit de se détendre un peu.
Bien qu'Artasia et Roel se soient rencontrés plusieurs fois déjà, il avait toujours été éveillé durant leurs rencontres. C'était la première fois qu'elle le voyait endormi, et cela attisa sa curiosité.
Roel était toujours aussi séduisant, mais endormi, il dégageait une telle atmosphère de paix qu'on en ressentait de la pitié pour lui. Son corps était plutôt frêle pour un soldat, et on avait l'impression qu'il portait bien plus de poids qu'il n'aurait dû en supporter.
Les yeux rouge garance d'Artasia scintillèrent d'émotions insondables. Elle examina d'abord Roel avant de faire un pas de plus vers lui. Sa main s'étendit vers son visage endormi avec une telle précaution qu'on aurait dit qu'elle manipulait du verre fragile.
« … Est-ce que nous y sommes enfin, à ce point de bascule ? » murmura Artasia après un long silence.
Ses yeux luisaient d'inquiétude alors qu'elle regardait le torse de Roel en intensifiant l'éclat guérisseur de ses mains. Le cœur affaibli de Roel se rétablissait lentement sous son sort de soin. Ce ne fut qu'après un long moment que l'expression inquiète d'Artasia s'effaça enfin.
Elle se leva avec l'intention de partir, pour s'immobiliser à mi-chemin. Elle regarda une fois encore le visage endormi de Roel et resta figée.
La brume blanche dérivait continuellement entre eux.
De nombreuses émotions traversèrent le visage d'Artasia, mais son expression se durcit bientôt. Ses joues s'empourprèrent tandis qu'elle s'inclinait lentement vers Roel, pour être brutalement interrompue par une voix d'enfant venant de derrière.
« Je ne pensais pas que c'étaient là les pensées que tu abritais. »
« ! »
Artasia se redressa immédiatement et se tourna, ses yeux rouge garance emplis de choc et de colère.
« Toi ! »
« Fufu. Ai-je gâché ton numéro ? Mes excuses », répondit Edavia avec un sourire innocent, bien que son ton ne sonnât pas du tout apologétique. « J'ai envisagé de rester en retrait pour observer le spectacle, mais je suis contractée avec lui. Je ne dois pas permettre à quelqu'un aux origines douteuses de l'approcher. »
« … »
Edavia dévisagea Artasia avec un sourire diabolique, mais à sa surprise, cette dernière ne perdit pas son sang-froid. Au contraire, la Reine des Sorcières tomba dans le silence tandis que sa colère s'apaisait lentement.
« Quelle surprise. Je pensais que tu tenterais au moins de réfuter mes paroles », remarqua Edavia.
« Et pourquoi le ferais-je ? Souveraine des Spiriteers Edavia, je crois que tu as mal situé ta place. Je suis ici bien avant que tu ne passes contrat avec lui », répondit Artasia.
« Bien sûr, bien sûr. Mais cela ne change rien au fait que tu es une drôle de personne… Je ne me souviens pas qu'il y ait eu une sorcière comme toi. »
« … Je ne sais pas de quoi tu parles. N'est-il pas normal que tu ne te souviennes pas de moi ? » demanda Artasia en plissant les yeux. « Tu es un dieu maléfique que Sia a scellé peu après la création du monde. Il n'y a aucune raison que tu saches quoi que ce soit sur les Sorcières, qui sont nées bien plus tard. Je ne vois pas pourquoi tu te souviendrais de moi. »
« Oui, je me suis retirée du monde très tôt, mais cela ne veut pas dire que je ne sais pas. » Les nattes d'Edavia se défirent lentement tandis que sa présence devenait bien plus forte. Elle regarda l'inconnue Reine des Sorcières, conspicûment absente de ses souvenirs, et dit : « J'étais emprisonnée, mais les conditions n'étaient pas mauvaises. J'avais beaucoup de lecture dans le Sanctuaire Intérieur pour passer le temps. »
« Quoi ? »
« Le Sanctuaire Intérieur contient une bibliothèque infinie regorgeant de livres sur tous les êtres ayant jamais existé en ce monde. D'innombrables années j'ai passées à m'immerger dans ces histoires. Certaines vies se résument en quelques phrases, d'autres sont aussi épaisses qu'un dictionnaire. Je ne peux m'empêcher de me demander… pourquoi n'es-tu pas dedans ? »
« … »
Artasia garda le silence, ne répondant pas du tout à la question d'Edavia. En réponse, cette dernière libéra entièrement ses cheveux orange de leurs nattes, tandis qu'une aura de malveillance s'épaississait autour d'elle.
« Dis quelque chose, voyons ? J'aimerais au moins éviter de passer à l'acte contre toi sans la permission du Faiseur de Rois. »
« Je ressens la même chose. Je n'ai aucune intention de faire de toi mon ennemie… Tu lui es nécessaire. »
« Tu te soucies vraiment beaucoup de lui. Pourquoi ne pas en discuter, alors ? »
« … »
Une fois encore, Artasia garda le silence.
Les secondes s'égrénèrent lentement.
Juste au moment où Edavia atteignait les limites de sa patience, la Reine des Sorcières dit soudain : « … Si tu es si curieuse, pourquoi ne pas regarder par toi-même ? »
« Excuse-moi ? »
« Tu ne devrais avoir aucun mal à sonder l'âme des autres, n'est-ce pas ? »
Edavia fronça les sourcils.
En tant que Souveraine des Spiriteers, elle détenait bien le pouvoir de sonder les âmes à sa guise, mais ce n'était guère le cœur de son propos. Ce qui la préoccupait, c'était la véritable identité de la Reine des Sorcières, non la forme de son âme.
Elle haussa les sourcils, mais s'arrêta avant de questionner Artasia. Elle remarqua que cette dernière affichait une expression composée ; on ne aurait pas dit qu'elle cherchait à changer de sujet.
Elle est sérieuse, là ? se demanda Edavia.
Ainsi, elle commença à évaluer la Reine des Sorcières. Quelques instants plus tard, ses yeux se dilatèrent de stupeur.
« Comment est-ce possible… » murmura Edavia, incrédule.
Bientôt, elle pensa à quelque chose et tomba dans une sorte de torpeur. Elle fixa la Reine des Sorcières aux cheveux blancs longuement avant de reprendre ses esprits. Son aura malveillante se retira également lentement.
« … Je vois. J'ai été trop curieuse. »
« C'est vrai, mais je comprends », répondit calmement Artasia.
Edavia parut un peu tiraillée. Elle soupira discrètement avant de se retourner. « Je ne dirai rien d'inutile. Tu n'as pas à t'en soucier. »
« Mm. »
« Je retourne à mes livres, alors. À la prochaine. »
La silhouette d'Edavia se fondit dans les airs, laissant Artasia et Roel tous deux dans le jardin. La Reine des Sorcières fixa l'espace où le dieu maléfique avait disparu avec des yeux contemplatifs. Longtemps après, elle tourna la tête vers Roel et poussa un soupir.
« Tss. J'ai perdu l'envie… » marmonna Artasia avant de reporter son attention sur la brume blanche qui contenait d'innombrables vies.