Les sorts spatiaux avaient toujours constitué l'un des objectifs de recherche des mages du continent de Sia, mais malgré les efforts de générations sur plusieurs siècles, les progrès étaient restés minimes.
Ce n'était pas dû à un manque de talent, mais parce que les lois spatiales du continent de Sia étaient inébranlables. Ceux qui tentaient de les défier finissaient souvent dans des états pitoyables. C'est aussi pour cela que Wilhelmina fut horrifiée en entendant les paroles de Roel.
« Attends un instant, Roel. Est-ce que tu vas vraiment faire ça ? »
« C'est la seule chose que nous puissions faire maintenant. »
« Mais… c'est trop dangereux ! Il n'y a aucune preuve que ça marchera ! »
…
Roel ne répondit pas aux inquiétudes de Wilhelmina, mais sa détermination ne fléchit pas d'un iota.
Il n'avait aucune preuve pour étayer sa théorie, mais en tant que personne dont l'âme avait déjà contenu les Six Fléaux, ainsi que comme héritier des Pierres de la Couronne, son intuition lui disait que l'espace ici n'était pas unidimensionnel mais stratifié, et que ce monde de temps arrêté n'était que la première couche.
Il percevait vaguement quelque chose de caché dans un pli spatial plus profond, et il suspectait qu'il s'agissait du personnel disparu du fort de Tark. Lentement, il serra les poings en durcissant sa volonté.
Pendant ce temps, Wilhelmina continuait à se creuser la tête pour trouver une solution alternative.
« Roel, es-tu au courant que je peux me métamorphoser en dragon grâce à ma Lignée ? »
« Oui ; tu l'as fait lors de notre combat final de la Coupe des Challengers. »
« Et si je me métamorphose en dragon dès que nous quittons cet endroit pour nous enfuir par les airs ? Quelle est la faisabilité de cette stratégie, selon toi ? »
« Ça marchera si nous affrontons de simples soldats déviants, mais l'un de leurs Souverains de Race est capable de vol. »
« Mais nous aurons aussi des renforts. Tant que nos transcendants de Niveau d'Origine 1 parviennent à le retenir, nous devrions avoir une chance décente de nous enfuir. »
…
Roel prit un instant pour peser la faisabilité du plan de Wilhelmina avant de finir par hocher la tête en disant : « Il reste le Souverain Déviant. Nous ne pouvons pas faire l'impasse sur son existence. Il ne nous laissera pas partir comme ça. »
…
Le visage de Wilhelmina s'assombrit. Elle se rappelait vivement comment elle avait perdu la moitié de son cœur instantanément et avait failli y laisser la vie.
Pour couronner le tout, même s'ils avaient croisé le fer à plusieurs reprises, ils avaient à peine rassemblé la moindre information sur le Souverain Déviant. Jusqu'ici, ils n'avaient découvert que sa capacité à contourner la défense ennemie et à détruire leur cœur, mais en tant qu'être existant depuis d'innombrables années, il était tenu d'avoir d'autres moyens.
Au minimum, Roel ne pensait pas qu'il ait encore révélé son atout maître.
En contraste, Roel et Wilhelmina avaient déjà dévoilé tous leurs atouts lors du combat précédent. Cela signifiait que leurs ennemis pouvaient préparer des contre-mesures pour les neutraliser, réduisant d'autant leur efficacité.
Compte tenu de leurs circonstances actuelles, leurs chances de battre le Souverain Déviant étaient si faibles que le risque n'en valait pas la peine. C'est pourquoi Roel insistait pour sauver le personnel du fort de Tark. D'ailleurs, les cent mille hommes d'élite du fort de Tark étaient extrêmement importants pour l'humanité.
Jusqu'ici, l'humanité avait fait jeu égal avec les déviants, aboutissant à une impasse, mais l'apparition du Souverain Déviant avait fait pencher la balance en faveur des déviants. L'humanité était actuellement en position de désavantage, il lui fallait donc quelque chose pour rétablir l'équilibre.
Par-dessus cela, un aîné, que Roel connaissait depuis l'enfance et qui était le père de sa bien-aimée, avait disparu en même temps que le fort de Tark. Tant qu'il restait une lueur d'espoir, il était résolu à tout faire pour le sauver.
Ces facteurs alimentaient la détermination de Roel à s'aventurer plus profondément dans la dimension de la Brume Voilante.
Il suffisait de regarder son expression pour que Wilhelmina sache qu'il était impossible de le dissuader, et elle laissa échapper un soupir impuissant. Même ainsi, elle lui donna encore un rappel.
« Je ne t'en empêcherai pas si tu as déjà pris ta décision. Il est inutile d'essayer d'arrêter un soldat déterminé à braver le champ de bataille. Cependant, tu dois savoir que je ne pourrai pas retourner dans le monde réel si t'arrive quelque chose. Nous sommes tous les deux la mise de ce pari. »
« Mina… »
Les yeux résolus de Roel tremblèrent en entendant les mots de Wilhelmina.
« Je ne dis pas ça pour ébranler ta combativité. Sauver le personnel du fort de Tark est un grand acte de bravoure. Je crois que c'est la bonne chose à faire, que tu réussisses ou que tu échoues. »
« Alors… »
« Ce que je veux que tu saches, c'est que je suis dans le coup avec toi. »
!
Les yeux dorés de Roel s'écarquillèrent lentement.
Wilhelmina rit de sa réaction. Elle s'approcha et saisit doucement sa main. Le fixant dans les yeux, elle lui dit : « Nous ne serons peut-être pas physiquement ensemble, mais nos destins sont liés. Pour que nous survivions ensemble à cette épreuve, donne tout ce que tu as. »
… Mm. » Roel acquiesça en ouvrant grand les bras et en l'enlaçant.
Tous deux fermèrent les yeux et sentirent les battements du cœur de l'autre. Longtemps passa avant que leurs bras ne se desserrent lentement.
« Je reviens tout de suite. »
« Bon voyage. »
Après des adieux émouvants, Roel relâcha ses bras et fit un pas en arrière. Il canalisa son mana dans sa Pierre de la Couronne, libérant une lueur éclatante. Une brume blanche surgit de nulle part et enveloppa instantanément son corps.
…
Pendant ce temps, au camp militaire humain construit le long de la périphérie extérieure du désert de Hawe, un briefing sur une prochaine opération majeure se tenait dans l'une des tentes.
Deux rangées serrées de sièges bordaient une longue table.
Ce qui était inhabituel dans ce briefing, c'est que la majorité des commandants militaires rassemblés ici n'étaient ni des vétérans d'âge mûr ni des généraux aux cheveux blancs, mais de jeunes gens.
Ce n'était pas une nouveauté que l'âge moyen des commandants militaires ait baissé. En fait, l'âge moyen du personnel militaire de l'armée unie diminuait régulièrement à mesure que la guerre se prolongeait. C'était un résultat inévitable de la sauvagerie de la guerre.
À la suite des grandes batailles de l'année dernière, beaucoup de généraux plus âgés, surtout ceux en première ligne, avaient soit perdu la vie, soit été contraints de prendre du recul pour soigner leurs blessures. Même des vétérans renommés comme le Saint Éminent John et Carter Ascart n'échappaient pas à la règle.
Les pertes subies par l'humanité dans la guerre ne sauraient être sous-estimées.
De telles circonstances forcèrent la jeune génération à rejoindre prématurément le champ de bataille et à assumer le fardeau porté jusqu'alors par la génération aînée. Par une sélection naturelle cruelle sur le champ de bataille, ils grandirent à une vitesse stupéfiante.
Et ceux qui étaient rassemblés pour ce briefing étaient les talents de premier ordre parmi eux.
Au siège le plus en avant de la longue table siégeait un homme au corps extraordinairement imposant, et assis directement en face de lui, une femme aux cheveux dorés, au visage froid, vêtue d'une armure. Tous deux étaient de vieux camarades de Roel — Kurt Gustav et Brittany Lunde.
Ils dirigeaient cette réunion conformément aux règles actuelles de l'armée unie.
Maintenant que l'humanité était sous la menace imminente d'être submergée par les déviants, l'armée unie avait restructuré sa chaîne de commandement, de sorte que les décideurs dans les réunions militaires n'étaient plus choisis par ancienneté, mais par faits d'armes et nombre d'abattus.
En d'autres termes, ceux qui tuaient plus de déviants et écartaient davantage l'humanité du danger avaient un poids plus grand dans les décisions importantes.
Celui qui affichait le plus grand nombre d'abattus dans cette salle était le « Géant » Kurt, dont le bataillon de pointe avait éliminé l'astounding chiffre de 30 000 déviants. En deuxième position venait la « Walkyrie » Brittany, qui menait aussi un bataillon de pointe et avait accumulé plus de 24 000 morts.
Ce n'était pas surprenant.
La Lignée des Géants et la Lignée de la Walkyrie étaient avantagées dans la guerre, et les bataillons de pointe comprenaient des troupes d'élite chargées de percer la formation ennemie. Vu leurs talents et leurs postes, il n'était pas étonnant qu'ils occupent les deux premières places.
Cependant, aucun des deux n'était la même personne qu'auparavant. Kurt était devenu bien plus posé et digne, tandis que Brittany n'était plus la jeune demoiselle naïve qui passait des marchés avec Roel pour approcher Geralt, pour finir sous son commandement.
La guerre les avait forcés à mûrir, loin de l'innocence juvénile de leurs années d'académie.
Kurt portait une cicatrice criante qui courait de son cou à sa joue. Brittany portait un cache-œil. Tous deux avaient subi de graves blessures dans l'exercice de leurs fonctions, même s'il n'y avait pas de quoi se plaindre, compte tenu du fait que les bataillons de pointe subissaient généralement plus de 60 % de pertes à chaque bataille.
Derrière eux venait la « Bête Féroce » Selina, une étoile montante dont le bataillon de montagne avait atteint 20 000 abattus. Suivait la « Reine de la Nuit » Juliana, dont le bataillon d'assaut nocturne frappait stratégiquement aux phases cruciales de la bataille pour gêner les déviants et totalisait 18 000 morts.
Ni Selina ni Juliana n'avaient de blessures externes trop sévères, contrairement à Kurt et Brittany, mais toutes deux dégageaient une aura froide et solennelle.
Les quatre premiers sièges de la longue table avaient été monopolisés par les jeunes de la génération dorée, qui s'étaient fait un nom dès leurs années d'étudiants. En fait, la moitié des dix sièges suivants étaient des visages familiers de l'Académie Sainte-Freya. Certains venaient même de la Faction Bleu-Rose de Roel.
« Quel plateau. Ceux qui ne sauraient pas mieux pourraient croire qu'on tient une cérémonie de remise de diplômes », remarqua Stuart, bien que ses yeux fussent bandés de noir, en regardant les jeunes commandants militaires réunis dans cette pièce.
« En effet, mais comment tenir une remise de diplômes sans nos chefs, qu'il s'agisse de l'ancien ou de l'actuel ? » répondit Geralt en hochant la tête.
Stuart, par ses multiples capacités fonctionnelles, avait tant contribué à l'effort de guerre qu'il fut nommé chef du département du renseignement de l'armée unie. Geralt, qui était vice-chef de la Faction Bleu-Rose, était devenu conseiller au département de stratégie de guerre de l'armée unie.
Malgré leur accession à des postes de pouvoir dans l'armée unie, tous deux ne se donnaient pas d'airs lorsqu'ils discutaient ensemble. Ils semblaient les mêmes qu'avant.
« Notre chef sera le témoin de notre mariage. Nous devons le sauver, coûte que coûte », dit Geralt en jetant un coup d'œil à Brittany.
« Maintenant que j'y pense, notre chef a bien essayé de nous marier, mais je dois dire que je suis surpris que vous alliez déjà vous marier. Tu y étais si réticent à l'époque. »
« Comment dire… Beaucoup de choses se sont passées en chemin », dit Geralt d'une voix nostalgique tandis que son regard restait fixé sur Brittany.
Stuart sentit que c'était une histoire lourde et choisit de ne pas creuser davantage. Il se tourna vers les autres dans la pièce, qui chuchotaient entre eux, et demanda : « Ce sont tous les commandants militaires participant à l'opération ? »
« Oui. En excluant ceux de l'Empire d'Austine, ceux qui doivent être là sont déjà là. »
« Je vois… Notre force actuelle se chiffre autour de 200 000, c'est bien ça ? »
« J'en ai peur, mais ceux qui sont assis ici sont redevables à notre chef. Vous pouvez être certains qu'ils donneront tout pour l'opération », répondit Geralt d'une voix grave en fixant le chiffre criard inscrit sur le rapport de renseignement.
300 000 — c'était la force des déviants rôdant dans le désert de Hawe, selon le renseignement fourni par le département de Stuart. C'était bien supérieur à leur force de 200 000, et Geralt savait que l'écart ne ferait que se creuser avec le temps.
Cela faisait une semaine que les déviants éparpillés dans la plaine de Tark avaient commencé à marcher vers le désert de Hawe, et de nombreux déviants grossissaient leurs rangs chaque jour.
« J'ai jeté un bref coup d'œil avant de venir. Leur force augmente d'environ 10 000 chaque jour », rapporta Stuart sur le dernier développement.
… Je vois. On dirait que ce sera un combat extrêmement difficile », répondit Geralt avec un lourd soupir.
Aucun de ceux dans cette salle ne pouvait faire abstraction du fait qu'ils étaient inférieurs tant en force militaire existante qu'en renforts.
Depuis le début de la guerre, l'armée unie s'était toujours efforcée de n'accepter que les batailles où elle avait la supériorité numérique. À moins d'être acculée, elle n'accepterait jamais un combat désavantageux, les déviants ayant l'avantage sur les humains en termes de force individuelle.
Bien que les personnes assises ici fussent l'élite de l'armée unie — en particulier, les bataillons menés par Kurt et les autres étaient des as renommés — un écart de 100 000 hommes était trop grand à combler.
Cela n'était pas suffisant pour ébranler la combativité de ceux dans la pièce, bien que cela alourdît l'atmosphère avant le briefing. On voyait des mines graves sur les visages alentour.
« Y a-t-il des nouvelles de l'Empire d'Austine ? »
« Je n'ai reçu aucune nouvelle, mais ceux-là dedans devraient en savoir plus. »
Geralt jeta un coup d'œil à la tente derrière la salle de réunion. Stuart fit de même.
Tous deux échangèrent alors un regard, tandis qu'ils priaient pour que les deux femmes menant l'opération leur apportent de bonnes nouvelles.
…