La communication à longue distance était extrêmement coûteuse et peu fiable sur le continent de Sia, en partie à cause des fluctuations de mana dans l'environnement environnant.
La communication à moyenne distance était envisageable, mais tout ce qui allait au-delà était si sensible aux perturbations qu'elle nécessitait une augmentation exponentielle de la quantité et de la qualité du mana pour fonctionner correctement, ce qui, en retour, imposait des exigences extrêmement élevées à l'outil magique.
Les outils magiques de communication à longue distance étaient hautement sujets aux erreurs, mais ils coûtaient tout de même un prix exorbitant d'au moins six chiffres en pièces d'or. Pour cette raison, ils n'étaient utilisés que par les grands nobles de chaque pays.
Chers, instables et truffés de défauts — les outils magiques de communication à longue distance étaient un casse-tête majeur.
Cependant, les Ascart, en tant que maison militaire, comprenaient l'importance d'un renseignement opportun en temps de guerre. La victoire et la défaite étaient souvent décidées par le camp qui recevait le premier les informations cruciales pour prendre l'avantage.
C'est pourquoi ils avaient pressuré leurs finances, malgré leur pauvreté, pour investir généreusement dans la recherche d'outils magiques de communication à longue portée. Finalement, ils étaient devenus le deuxième fief de la Théocratie après les Xeclydes à posséder de tels outils.
En fait, Roel avait pris soin d'établir des canaux de communication à longue portée avec les membres de Rose de l'Aurore stationnés dans d'autres pays, bien qu'il ne les ait jamais utilisés auparavant en raison de leur coût d'exploitation prohibitif.
Néanmoins, Wilhelmina, qui nourrissait un béguin secret pour lui, avait gravé son contact dans son esprit. C'est pourquoi elle avait pu identifier immédiatement la destination du dernier signal de transmission sur l'outil magique de communication à longue distance.
Roel fut surpris, mais pas outre mesure après un instant de réflexion.
Au moment où le fort de Tark fut dévoré par la Brume Voilante, Nora était en plein éveil de sa Lignée Dorée et luttait contre le Souverain des Anges pour le contrôle de son corps.
Alors que Nora avait tu l'affaire à Roel pour ne pas l'inquiéter, le Saint Éminent John avait remarqué qu'il y avait un problème et lui avait demandé de se rendre au fort de Tark pour l'aider. L'Église de la Déesse Genèse avait peut-être tenté de le contacter à ce moment-là, d'où la transmission.
« La dernière transmission était-elle destinée à la maison Ascart ? Cela pourrait être une coïncidence. »
« Une coïncidence ? »
« Mouais. Mon oncle Kane — je veux dire "le père de Nora" — a peut-être essayé de me contacter pendant cette période, donc… »
« Non, c'est impossible », le réfuta Wilhelmina vivement.
« Hein ? » Roel fut interloqué.
Wilhelmina garda le silence un court instant avant d'expliquer solennellement : « Roel, tu l'ignores peut-être puisque tu étais dans l'État de Témoin l'an dernier, mais un nouveau modèle d'outil magique de communication a été distribué par l'armée unie après ta disparition. »
« Après… ma disparition ? »
« Depuis l'assaut des Déchus sur la cité d'Ascart, les hautes sphères de l'armée unie soupçonnaient que les adeptes du culte maléfique avaient mis nos outils magiques de communication sur écoute, aussi ont-ils travaillé avec Brolne pour développer et distribuer de nouveaux outils. Cette pulsation de mana correspond au Set 001, que le principal Antonio a offert à votre maison. »
« Cela voudrait dire que… »
« Oui, il est peu probable que la transmission ait été envoyée par un membre du personnel du fort de Tark, et elle a été effectuée dans l'année écoulée », dit Wilhelmina d'un air sombre.
Le corps de Roel se raidit.
Une seconde plus tard, ses yeux s'écarquillèrent soudainement tandis que la réalisation le frappait. Les paroles de Wilhelmina résonnaient sans fin dans son esprit alors qu'il avançait et fixait le dernier enregistrement sur l'outil magique de communication.
Si ce que disait Wilhelmina était vrai, cela signifiait que quelqu'un était entré dans cette dimension peu de temps après l'entrée de Roel dans l'État de Témoin et avait tenté de contacter la maison Ascart.
Si tel était le cas, qui pouvait bien être cette personne ?
La première possibilité qui vint à l'esprit de Roel fut la Mère Déesse, la créatrice des Six Fléaux. Juste avant son retour de l'État de Témoin, la Mère Déesse avait connu un bref moment de confusion où ses souvenirs s'étaient mélangés à ceux du monde réel. Cela avait pu affecter la Mère Déesse du monde réel, lui donnant ainsi le mobile de le contacter.
Cependant, Roel réfuta rapidement cette possibilité.
En premier lieu, la Mère Déesse n'avait nul besoin de recourir à de tels outils magiques de communication si Elle souhaitait réellement le contacter. Après avoir éliminé cette possibilité, il ne restait qu'une seule autre personne à laquelle il pouvait penser.
« Alicia… »
Les yeux de Roel se rétrécirent lentement tandis qu'il pensait à la jeune fille aux cheveux d'argent disparue, et Wilhelmina acquiesça également d'un air sombre.
La disparition d'Alicia était un mystère pour le monde, mais quelques indices pouvaient être glanés dans les circonstances de sa disparition. Par exemple, elle avait disparu dans la zone où Roel était entré dans l'État de Témoin, où la Brume Voilante était probablement tapis.
De plus, Alicia connaissait probablement le fonctionnement des outils magiques de communication, compte tenu de sa gestion du réseau de renseignements des Ascart. Il aurait été logique qu'elle tente de joindre le monde extérieur si elle avait été transportée ici.
La seule question restante était de savoir comment Alicia pouvait se mouvoir librement dans cet espace alors que les autres avaient disparu. Roel et Wilhelmina étaient des exceptions car ils y étaient entrés grâce à la capacité de Roel, et ils avaient été trop faibles pour attirer l'attention de la Brume Voilante jusqu'à présent. Il n'en allait pas de même pour Alicia.
À ce sujet, Roel avait son idée — la Lune Noire.
La Lune Noire était l'autorité de la Mère Déesse. Si Alicia était la manifestation consciente de la Lune Noire, il n'était pas invraisemblable qu'elle puisse errer librement ici.
Cette idée fit basculer les émotions de Roel. Il se retourna vivement pour chercher la trace d'Alicia, mais Wilhelmina lui saisit le bras et l'arrêta.
« Attends, Roel ! Calme-toi. Nous avons déjà fouillé les alentours. Elle n'est pas là. »
« Il y a plein d'endroits qu'on n'a pas encore vérifiés ! »
« Nous n'avons pas masqué notre aura. Mademoiselle Alicia nous aurait remarqués si elle était là. »
« … »
Ces mots calmèrent l'agitation de Roel comme un seau d'eau glacée. Il recula contre le mur et prit plusieurs grandes inspirations avant de ruminer l'affaire.
Wilhelmina avait raison.
Compte tenu de la compréhension qu'avait Roel des capacités d'Alicia, elle les aurait remarqués dès leur entrée dans cet espace. Ils n'auraient pas eu à se battre pour les soins et la recherche d'eau. D'ailleurs, ce n'était qu'une conjecture de sa part qu'elle soit celle qui avait actionné l'outil magique ; il n'avait aucune preuve concrète.
Il baissa donc la main et soupira.
« Mes excuses. J'ai été trop loin. »
« Ne t'inquiète pas. Je suis inquiète pour Mademoiselle Alicia moi aussi.
« En premier lieu, nous ne pouvons pas être sûrs qu'Alicia soit venue ici ou non. »
« Non, je crois qu'Alicia est venue ici », répondit Wilhelmina affirmativement.
Choqué d'entendre ces mots, Roel demanda vivement la raison de l'affirmation de Wilhelmina. Cette dernière baissa la tête et attrapa l'outil magique devant elle.
« Voici la raison. »
Wilhelmina leva la main, révélant une mèche de cheveux argentés luisants entre ses doigts.
…