Le Fort de Tark était une méga-forteresse que la Théocratie de Saint Mesit avait mis des siècles à construire. C'était un colosse même sur la Frontière Orientale, qui ne manquait pas de forteresses gigantesques.
Quiconque possède un minimum de bon sens sait qu'une forteresse abritant plus de cent mille soldats de première ligne nécessite une équipe logistique immense pour gérer les approvisionnements. Sur le Continent de Sia, le ratio habituel entre soldats de première ligne et soldats logistiques est de 1:1, ce qui signifie que le Fort de Tark pouvait en réalité héberger deux cent mille personnes.
Une forteresse capable d'accueillir plus de deux cent mille soldats devait être titanesque.
Si Roel avait erré sans but dans les bunkers souterrains, il lui aurait facilement fallu des jours avant de enfin en sortir. C'est pourquoi il veilla à lancer un sort d'illumination et à confirmer les directions avant de partir avec Wilhelmina.
Il ne se donna pas la peine d'invoquer le Bâton du Serpent à Neuf Têtes cette fois-ci, car il savait qu'il n'y avait pas de pièges aux alentours, du moins dans le bunker souterrain.
Meilleures étaient les conditions de Roel et Wilhelmina, plus grande était la probabilité d'attirer l'attention de la Brume Voilante. Sachant que le temps ne jouait pas en leur faveur, tous deux se hâtèrent et trouvèrent rapidement le chemin menant à la surface.
Ils s'arrêtèrent au bas d'un escalier de pierre pour prendre un bref repos.
Roel sortit son Bâton du Serpent à Neuf Têtes, ce bouclier de chair auto-régénérant ultime, tandis que Wilhelmina tenait son épée prête, parée à faire face à toute menace sur leur route.
Tous deux gravirent l'escalier et constatèrent que la porte menant à la surface n'était pas verrouillée. Roel s'avança et l'ouvrit prudemment.
Ils fixèrent intensément l'entrebâillement qui s'élargissait, le cœur serré, espérant déceler derrière la porte des indices d'activité humaine.
Leurs attentes tombèrent à plat.
Le monde derrière la porte était d'un noir d'encre et silencieux. Hormis le grincement de la porte, pas un bruit ne se faisait entendre. Roel et Wilhelmina échangèrent un regard avant de s'engager.
Peu après, ils parvinrent à une intersection. En tant que gens de métier militaire, ils surent immédiatement qu'ils se trouvaient dans une zone critique.
Le bunker militaire était trop exigu pour y entrer des armes longues, et les soldats ne portent pas leur armure au repos. Il devait donc y avoir une armurerie et une cantine à proximité du bunker afin que les soldats puissent rapidement satisfaire leurs besoins et rassembler leur équipement en cas de mobilisation.
Roel et Wilhelmina se tenaient à une intersection menant à ces deux lieux, où ils trouveraient probablement des indices sur ce qui était advenu du personnel disparu du Fort de Tark.
Quelle que fût la panique du personnel du Fort de Tark après avoir été dévoré par la Brume Voilante, il y avait une chose qu'ils auraient assurément faite : sécuriser leurs rations et s'armer. La nourriture est un besoin fondamental pour les soldats, et le changement brutal de l'environnement les aurait sans aucun doute poussés à saisir leurs armes.
Ce sont ces connaissances militaires qui guidèrent la recherche d'indices de Roel et Wilhelmina.
Le premier ouvrait la marche avec le Bâton du Serpent à Neuf Têtes, la seconde surveillait vigoureusement leurs arrières. Ils se rendirent d'abord à l'armurerie, pour la découvrir verrouillée.
« Hein ? »
Roel fronça les sourcils.
Lisant les pensées de son maître, le Serpent à Neuf Têtes'ouvrit une gueule massive et croqua la grille verrouillée de l'armurerie, en arrachant une moitié entière.
« … »
Wilhelmina fut saisie par ce crochetage inattendument violent. Roel toussa deux fois pour masquer son embarras. Ils entrèrent dans l'armurerie et, à leur grande surprise, elle était pleine à craquer.
« Comment est-ce possible… » s'exclama Roel avec incrédulité en contemplant les rangées d'étagères bourrées d'ensembles d'armures.
Il s'approcha de l'une des étagères et souleva l'un des ensembles. Il remarqua des mots gravés en petits caractères sur la cuirasse : « Carmen Dugeon, 16, 438 ».
« … »
« Roel, que signifient ces inscriptions ? »
« C'est le nom du propriétaire, suivi de son numéro d'unité et de son numéro d'identification. »
« Ah ? Ça ne veut pas dire que… »
« Oui, ce sont des armures en service, pas des réserves », répondit Roel d'un ton grave.
Wilhelmina garda le silence.
Les soldats se voyaient attribuer leurs propres armures, ajustées à leur morphologie, qu'ils enfilent lors de chaque mobilisation. Le fait que l'armurerie soit pleine à craquer d'armures en service signifiait que les soldats du Fort de Tark n'avaient pas été mobilisés après avoir été dévorés par la Brume Voilante.
Les yeux de Roel scintillèrent de doute. Il posa l'armure et se dirigea vers la cantine, où il découvrit que tout y avait été maintenu tel quel depuis la nuit de l'incident. Même la nourriture n'avait pas tourné !
« Ces rations sont-elles du genre à se conserver longtemps ? » Wilhelmina était étonnamment ignorante sur les aspects de la guerre en dehors du combat lui-même.
« Non, ce n'est pas le cas », répondit Roel en secouant la tête.
Il se rendit sur la place d'entraînement, mais il n'y avait personne non plus.
Tous deux explorèrent les autres installations du Fort de Tark, mais ne trouvèrent personne. Ils furent contraints de conclure qu'aucun des deux cent mille personnes résidant auparavant dans cette forteresse n'était là.
Roel et Wilhelmina se tinrent près d'une fenêtre et contemplèrent le paysage extérieur, voilé par un épais brouillard blanc qui ne leur permettait pas de voir loin, même avec leur vue améliorée. Aucun des deux ne savait quoi dire.
Le plan de Roel pour trouver les survivants du Fort de Tark et les secourir avait échoué, mais il en vint à réaliser quelque chose.
Même si le personnel du Fort de Tark avait disparu, il y avait une chance qu'ils soient en vie. Le temps était quelque peu figé dans cet espace, comme en témoignaient les aliments de la cantine qui n'avaient pas tourné.
Cette pensée germa dans l'esprit de Roel.
« Allons à la salle de communication. Les outils magiques devraient encore fonctionner. »
« Tu penses à… »
« Oui, je veux tenter d'établir une communication avec le monde extérieur et les faire suivre la position actuelle de la Brume Voilante dans le monde réel », dit Roel en se dirigeant vers l'étage supérieur du Fort de Tark.
Wilhelmina le suivit de près pour assurer sa sécurité.
Après quelques recherches, ils finirent par trouver la salle de communication d'urgence.
Roel regarda l'outil magique posé sur la table et fronça les sourcils. Il jeta un regard interrogateur à Wilhelmina, qui s'avança pour examiner l'outil magique avant de hocher la tête.
« C'est un modèle utilisé au sein de l'armée unie. Je sais m'en servir. »
« C'est parfait. » Roel poussa un soupir de soulagement.
Il était en train de réfléchir au contenu de leur message lorsque Wilhelmina, qui manipulait l'outil magique à cet instant, se figea soudain et le regarda.
« Roel, es-tu déjà venu ici auparavant ? »
« Bien sûr que non ; c'est pour ça que j'explore la forteresse avec toi. Qu'as-tu remarqué ? »
« …La dernière transmission de cet outil magique de communication, si je ne me trompe, était destinée à ta maison. »
« Ah ? »
Roel resta stupéfait un court instant avant que ses yeux ne se rétrécissent lentement.