Dans la forteresse de Noyce, au cœur de l'Empire d'Austine, Lilian Ackermann fixait en silence l'enveloppe posée sur sa table, le front plissé. Sa servante, Audrey, dressait la table du dîner avec soin, tout en surveillant les moindres mouvements de sa maîtresse.
Il était déjà tard dans la nuit, mais les remparts de la forteresse restaient bien éclairés. C'était une nouvelle nuit paisible pour Noyce.
« Paisible » n'était pas un mot qu'on aurait associé à Noyce, aussi Audrey éprouvait-elle une fierté particulière à voir sa maîtresse avoir redressé la barre dans ce lieu maudit. Toutefois, en sa qualité de servante, elle ne pouvait s'empêcher de remarquer que sa maîtresse prenait un dîner anormalement tardif.
Le soleil s'était couché depuis des heures, et même les sentinelles avaient déjà mangé. Pourtant, la plus haute commandante de la forteresse n'avait pas touché un seul morceau. Audrey ressentit le besoin d'intervenir, mais le document que lisait Lilian semblait d'une importance capitale, venu qu'il était de la Théocratie.
La Théocratie de Saint Mesit était la rivale de l'Empire d'Austine depuis mille ans. Audrey elle-même les avait longtemps considérés comme ses némésis, mais les événements de l'année écoulée avaient changé sa vision des choses.
Vers le Nouvel An précédent, les adeptes des cultes maléfiques avaient lancé un assaut surprise contre le fief d'Ascart, semant l'effroi dans toute l'humanité.
D'un côté, cela faisait des années que les cultistes n'avaient pas fait preuve d'une telle arrogance pour déclarer la guerre à un haut noble, qui plus est issu de la Théocratie. De l'autre, l'incident avait entraîné la disparition d'une figure cruciale — Roel Ascart.
La disparition de Roel Ascart avait été un désastre immense pour Lilian Ackermann, car il était le père de son enfant.
Un an plus tôt, Lilian envisageait de passer par sa mentore, Chris, pour échapper à la surveillance de l'Empire d'Austine et annoncer à Roel qu'elle portait son enfant. Pourtant, avant qu'elle ne puisse mettre son plan à exécution, elle apprit sa disparition.
Pour couronner le tout, elle était en pleine bataille lorsque la nouvelle lui parvint. Le choc fut trop violent, d'autant que son état n'était pas au mieux depuis le début de sa grossesse, au point qu'elle faillit s'évanouir sur le champ.
Heureusement, elle se ressaisit et tint bon jusqu'à la fin de l'affrontement, mais elle en garda un lourd tribut mental, surtout lorsqu'elle apprit que Roel était entré dans l'État de Témoin.
Elle était la seule, hormis Roel, à mesurer le danger de l'État de Témoin, c'est pourquoi elle sombra dans le désespoir à cette nouvelle et devint alitée.
Les jours qui suivirent furent un cauchemar pour Audrey.
Elle se découvrit totalement impuissante alors qu'elle voyait l'esprit et le corps de sa maîtresse se consumer un peu plus chaque jour. Vint enfin le moment où elle fut forcée d'annoncer à sa maîtresse une nouvelle inévitable, après l'avoir examinée.
« Votre Altesse, vous risquez fort de faire une fausse couche si cela continue. »
Ce fut un coup terrible pour Lilian, qui se voyait déjà comme une mère. Son cœur désespéré tressaillit pour la première fois depuis longtemps. Elle se mit à coopérer activement aux traitements et se força à avaler de la viande dès ce jour-là.
« Je dois mettre cet enfant au monde, coûte que coûte… C'est tout ce qui me reste de lui », dit Lilian les yeux embués de larmes, en s'obligeant à ingérer des aliments nourrissants qui la nauséeaient d'ordinaire.
Dans le même temps, elle dut revoir sa position stratégique.
Elle ne pouvait pas savoir comment la maison Ascart considérerait son enfant maintenant que Roel n'était plus là, aussi décida-t-elle de taire l'affaire et d'élever son enfant seule. Il y avait cependant un obstacle majeur — la position de l'empereur Lukas.
L'empereur Lukas s'était toujours méfié des Ascart, allant jusqu'à interdire à Lilian de s'associer à Roel.
Lilian était certaine que l'empereur Lukas ne reconnaîtrait jamais son enfant. Même s'il faisait preuve de clémence et l'épargnait, l'enfant serait considéré comme un bâtard. Et les bâtards étaient méprisés dans l'Empire d'Austine, comme en témoignait le traitement réservé à Paul.
Elle ne pouvait pas permettre à son enfant, son ultime cadeau de Roel, de subir une telle souffrance.
C'est pourquoi elle porta son regard sur le trône le plus haut de l'Empire d'Austine, le siège occupé par Lukas. C'était le seul moyen de garantir que son enfant grandirait en sécurité. Pour cela, elle devait se préparer.
Elle devait retrouver ses forces, gagner en puissance comme transcendant, et bâtir une armée qui lui serait inconditionnellement fidèle.
Pour atteindre ces objectifs, Lilian s'obligea à s'alimenter malgré les nausées. Elle rejoignit le champ de bataille pour se forger dans des combats intenses contre les déviants. À mesure que s'accumulaient ses faits d'armes, le nombre de soldats sous ses ordres grandit.
Après quelques grandes batailles, elle parvint à prendre le contrôle de plus d'un tiers des soldats de l'Empire d'Austine sur la frontière orientale. En particulier, son influence sur la forteresse de Noyce était inébranlable. Presque tous les soldats et commandants stationnés ici lui vouaient une loyauté absolue après avoir vu sa vaillance au combat.
Même l'empereur Lukas aurait du mal à glisser ses yeux dans la forteresse.
Quant à son développement personnel, Lilian avait depuis longtemps atteint le goulot du Niveau d'Origine 2 après tant de batailles contre les déviants. Elle n'avait pas encore percé jusqu'au Niveau d'Origine 1 par souci pour son enfant, mais dès qu'elle en prendrait la décision, elle pourrait immédiatement devenir un Souverain de Race capable de tenir tête à Lukas.
Tout en renforçant sa propre puissance et son armée, Lilian prit grand soin de faire évoluer sa position diplomatique. Le plus grand changement fut ses tentatives de réconciliation avec la Théocratie — ou, plus précisément, avec Nora et les autres.
En sa qualité de princesse impériale de l'Empire d'Austine, nul au monde ne connaissait mieux qu'elle l'étendue de l'influence de l'empereur Lukas. Si elle voulait le renverser et devenir la prochaine impératrice, elle aurait assurément besoin d'une aide extérieure.
D'ailleurs, il lui fallait un plan de repli au cas où son coup d'État échouerait. Elle devait au minimum assurer la sécurité de son enfant.
Elle était convaincue que Nora et Charlotte protégeraient son enfant, puisqu'il portait la lignée de Roel. De même, le Royaume chevalier ferait tout en son pouvoir pour assurer la survie de la Lignée des Faiseurs de Rois. Même si elle était vaincue au combat, son enfant pourrait grandir en sécurité ailleurs.
C'est avec de telles intentions que Lilian tendit la main à Nora et à Charlotte à plusieurs reprises lorsqu'elles luttaient contre les déviants. Leur camaraderie face à l'ennemi et leur empathie mutuelle lui permirent de grandement améliorer leurs liens. Même Charlotte, malgré sa haine pour l'Empire d'Austine, cessa de lui lancer des paroles venimeuses.
Mais au milieu de ces échanges, un problème inattendu atterrit un jour sur le bureau de Lilian, sous la forme de la lettre qu'elle tenait.
La lettre était signée « Général de l'armée unie Nora Xeclyde », signalant qu'elle émanait de l'armée unie et non de la Théocratie. Elle sollicitait la coopération de Lilian pour une opération militaire que Nora pourrait lancer très bientôt.
Une telle demande n'avait rien d'inhabituel compte tenu de la menace croissante que les déviants faisaient peser sur l'humanité, mais ce qui la déconcertait était le choix des mots de Nora.
« Je souhaiterais requérir l'intégralité de vos forces pour cette opération militaire. Croyez-moi quand je vous dis que cette opération apportera des récompenses bien au-delà de ce que vous pouvez imaginer. »
Une demande de renfort total n'était pas une plaisanterie dans l'armée unie, car elle signifiait l'envoi de tous les soldats disponibles, ne laissant sur place que le strict minimum pour faire fonctionner et protéger la forteresse.
Lilian aurait pu encore l'envisager s'il s'agissait d'une bataille à grande échelle, mais une telle possibilité était exclue par ailleurs. La force militaire qu'elle contrôlait était si considérable qu'il n'était pas exagéré de dire qu'elle était l'une des personnes les plus puissantes sur le front.
D'abord, l'Empire d'Austine possédait le plus vaste territoire et la plus grande population parmi l'humanité, ce qui se traduisait par la plus grande armée de toutes.
La forteresse de Noyce de Lilian affichait l'un des taux de pertes les plus bas du front depuis qu'elle en avait pris la tête, ce qui en faisait l'une des rares forteresses à voir leurs effectifs augmenter progressivement avec l'afflux de nouvelles recrues. À ce jour, ses effectifs totalisaient déjà un tiers de la force militaire de l'Empire d'Austine sur le front.
Par-dessus cela, les survivants de la forteresse de Noyce accumulaient régulièrement de l'expérience et devenaient plus forts. En termes de puissance absolue, l'armée de Lilian équivalait à la moitié de la présence militaire de l'Empire d'Austine sur le front.
À moins que l'empereur Lukas ne soit en grand danger, il n'était pas question de mobiliser une armée aussi massive en totalité. Le fait que la raison invoquée par Nora soit tirée par les cheveux n'arrangeait rien.
Nora voulait mener une opération militaire dans le désert de Hawe, une région reculée que déviants, humains et même bêtes démoniaques évitaient. Son affirmation qu'on y trouvait d'énormes récompenses était si ridicule qu'elle aurait fait rouler les yeux d'incrédulité à n'importe quel vétéran.
N'importe qui pouvait voir que Nora était déraisonnable, et Lilian n'avait aucune raison de s'embêter à répondre à la lettre. Pourtant, cette dernière la fixait depuis des heures, allant jusqu'à retarder son dîner.
« Votre Altesse, ils piétinent notre bonne volonté en formulant une requête aussi insolente. » Audrey finit par donner son avis après un long silence.
Cependant, Lilian ignora sa remarque et continua de scruter la lettre, les yeux plissés.