Dans une cave à vin souterraine imprégnée du riche parfum de l'alcool, Roel fixa le tonneau devant lui, incrédule. Il resta stupéfait un bref instant avant de lancer promptement un sort pour éclairer les lieux.
La lumière envahit soudain la pièce, le forçant à plisser les yeux, incommodé, l'espace d'un instant. Les mots gravés sur le tonneau apparurent avec une netteté accrue sous cet éclairage, confirmant que ce qu'il avait vu n'était pas le fruit de son imagination.
Il se leva d'un bond sur-le-champ.
Après quelques instants de réflexion, sa stupeur céda peu à peu la place à la gravité. Il s'enfonça plus avant dans la cave pour examiner les autres fûts de chêne — ils dataient de millésimes différents, mais leur lieu de fabrication était identique.
<Produit du Fort de Tark>
« … »
Roel tomba dans le silence.
Le premier tonneau aurait pu n'être qu'une coïncidence, mais le fait que tous les autres proviennent du même endroit ancra la réalité dans son esprit. Il n'eut d'autre choix que d'accepter un fait choquant.
Il se trouvait au Fort de Tark, la forteresse de la Théocratie qui abritait plus de cent mille soldats d'élite et de nombreux transcendants de haut niveau, et qui avait soudainement disparu des années plus tôt.
La première réaction de Roel en découvrant la forteresse disparue ne fut pas la joie, mais la frayeur, car il connaissait le contexte de cette disparition brutale.
La Brume Voilante était le plus puissant des Six Fléaux que Roel avait croisés jusqu'ici. C'était un monstre qu'il n'aurait pas souhaité affronter même maintenant qu'il avait atteint le Niveau d'Origine 2.
Pourtant, il ne pouvait être plus clair qu'il se trouvait actuellement à l'intérieur de son domaine.
Maudit, ai-je été téléporté directement dans son ventre ? Roel en resta sans voix.
Même si les Six Fléaux manquaient d'intelligence, ce serait un optimisme fou de supposer que la Brume Voilante ne remarquerait pas leur présence dans son domaine.
Le plus probable, c'est qu'ils avaient pu échapper à sa vigilance jusqu'ici parce que Roel n'avait activé Dévoreur d'Argent que quelques secondes, et que son état comme celui de Wilhelmina étaient trop misérables pour attirer son attention.
Tous deux étaient au seuil de la mort à leur arrivée en ce lieu, si bien que leurs pulsations de mana étaient plus faibles que jamais, les rendant indiscernables de simples mortels. Naturellement, la Brume Voilante ne leur avait pas prêté grande attention. Cependant, cette situation risquait de changer bientôt, puisqu'ils récupéraient de leurs blessures.
Si bornée que fût la Brume Voilante, il n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne détecte l'intrusion d'un transcendant de Niveau d'Origine 1 et d'un autre de Niveau d'Origine 2 dans son domaine. Inutile de dire qu'elle passerait sans nul doute à l'action contre eux.
Plus Roel et Wilhelmina resteraient en cet endroit, plus le danger serait grand. Aussi Roel prit-il la résolution de quitter ces lieux dès que possible, une fois remis.
Une seconde question surgit immédiatement dans son esprit : où étaient passées les personnes d'ici ?
Plus de cent mille soldats d'élite étaient stationnés au Fort de Tark lorsqu'il fut dévoré par la Brume Voilante, mais il n'y avait pas une seule âme en vue. En y repensant, l'état de la cave à vin était plutôt particulier lui aussi.
Le Fort de Tark était une forteresse colossale construite dans l'ambitieux but de bloquer une vallée montagneuse entière. Elle disposait d'un immense stock de vivres pour que ses soldats ne meurent pas de faim, mais il y avait plus de cent mille bouches à nourrir, après tout. Il n'était pas possible que leurs rations aient duré plus d'un an.
Pourtant, il y avait encore beaucoup d'alcool dans leur cave après l'écoulement de deux ans, sans compter que les tonneaux semblaient intacts.
C'était à la fois inhabituel et irréaliste.
Roel devrait sortir du bunker souterrain et gagner la surface s'il voulait découvrir la vérité, mais ce n'était guère réaliste dans son état actuel. L'épuisement prenait déjà le dessus, lui signalant qu'il avait atteint la limite de son activité.
Il passa donc promptement à l'acte.
Il saisit un sac à portée de main et y fourra une douzaine de vins de fruit qu'il jugea corrects avant de quitter la cave. Puis il lança un sort d'illumination et rebroussa chemin vers l'endroit d'où il venait.
Inutile désormais de marcher sur la pointe des pieds, maintenant qu'il savait où il était ; il ne prit même plus la peine de masquer sa respiration ou ses pas. Pour le meilleur ou pour le pire, pas une seule personne ne sortit des portes voisines pour l'interpeller.
« … »
Le lourd silence assombrit l'humeur de Roel.
En suivant les marques qu'il avait laissées sur son passage, il parvint bientôt à la chambre de pierre d'où il était sorti. Il entrouvrit doucement la porte et vit que Wilhelmina dormait encore profondément ; il referma soigneusement la porte derrière lui avant de s'installer contre le mur.
Il posa le Bâton du Serpent à Neuf Têtes à côté de lui pour servir de sentinelle, puis porta son regard sur Wilhelmina.
Avec la résistance et la capacité de récupération de Wilhelmina, en tant qu'héritière de la Lignée du Dragon et transcendante de Niveau d'Origine 1, elle devait être en mesure de récupérer passablement en un clin d'œil.
De même, même si Roel était actuellement dans un état lamentable, il faisait de bons progrès dans l'assimilation de son Attribut d'Origine. Il ne devrait pas tarder à rétablir la fenêtre de connexion avec ses dieux anciens. Cela le placerait en bien meilleure position.
Le seul problème était qu'ils devaient quitter cet endroit avant que la Brume Voilante ne les remarque, et il y avait de fortes chances que leur point de réapparition soit le même que celui d'où ils avaient disparu.
Les Déviants étaient obligatoirement campés aux alentours, tant leur disparition brutale était suspecte. D'ici à ce qu'ils reviennent, ces têtus de démons auraient fait des préparatifs minutieux pour s'assurer que les deux ne pourraient pas leur jouer le même tour une seconde fois.
Il était impossible pour eux deux de lutter à eux seuls contre une race entière, surtout face au Souverain Déviant. Ils auraient inévitablement besoin de renforts, et c'était dans deux jours l'heure de rendez-vous convenue avec Nora.
Avant leur séparation, Nora lui avait promis d'envoyer tous les renforts qu'elle pourrait. Tant qu'ils parviendraient à attirer une partie des forces des Déviants, lui et Wilhelmina pourraient exploiter l'occasion pour percer l'encerclement.
« … Encore deux jours, hein ? Espérons qu'il y aura le plus de monde possible », marmonna Roel en priant pour que les renforts à venir puissent assumer leur part.
Il but une nouvelle gorgée de vin avant de fermer les yeux et de sombrer dans le sommeil.
Tandis que son corps se guérissait lentement durant son repos, une femme aux cheveux noirs, dans une forteresse lointaine, fixait une enveloppe sur son bureau avec un froncement de sourcils perplexe.
…