Roel poussa enfin un soupir de soulagement. Le poids qui oppressait son cœur s'était enfin dissipé. Il appuya son dos contre le mur glacial tout en écoutant sa respiration régulière. Il se sentait bien, malgré son état encore précaire.
Il avait frôlé la mort bien trop de fois ces derniers jours, mais il avait réussi à s'en sortir avec Wilhelmina. Maintenant que sa sécurité était enfin assurée, il pouvait porter son attention sur d'autres questions.
Où sommes-nous ? se demanda Roel en examinant la chambre de pierre qui l'entourait.
Tous deux avaient été transportés hors du désert dans cet espace étroit sous l'effet du Dévoreur d'Argent de la Brume Voilante, mais cette connaissance n'apportait guère de réponse à leur localisation. En tout cas, il n'était pas trop optimiste quant à leur sort.
D'après ce qu'il avait ressenti lors de leur premier transfert en ce lieu, il en déduisit qu'il pouvait s'agir d'un espace indépendant, mais cela restait à vérifier. Puisque Wilhelmina était hors de danger, il pensa qu'il devrait tenter d'explorer les environs.
Il avait depuis longtemps remarqué que, sur sa gauche, une section du mur présentait une légère décoloration, qu'il identifia comme une porte. Il s'en était tenu à distance jusqu'ici par prudence, car il était plus probable qu'ils y croisent des menaces que des secours.
Il était encore risqué pour Roel d'explorer la zone dans son état actuel — il allait plus mal que lors de son arrivée dans cet espace — mais des raisons l'y contraignaient, comme la nourriture et l'eau.
Les transcendants de haut niveau étaient affranchis des limitations mortelles, capables de survivre sans se nourrir tant qu'il y avait du mana dans l'environnement. Cependant, l'eau restait nécessaire pour eux, particulièrement quand ils avaient perdu beaucoup de sang.
Roel avait subi de graves blessures lors du combat précédent, et il avait même sectionné son propre cœur par la suite. De même, Wilhelmina avait tant saigné qu'elle devait être à sec à présent. C'était une torture de continuer sans eau, et cela ralentirait considérablement leur récupération.
Ils deviendraient la blague du millénaire s'ils survivaient à une rencontre avec les Souverains de Race des Déviants, pour mourir de soif en plein traitement.
Il va falloir que je sorte et que je prenne des risques. Au minimum, je devrais d'abord cerner la situation aux alentours…
Roel regarda Wilhelmina, qui avait œuvré si vite à sa récupération qu'elle s'était évanouie, et soupira en lui-même. Puis, il se leva lentement.
« De l'eau, hein ? » marmonna-t-il.
Il fit une dernière vérification de son équipement avant de se diriger vers la pièce sur sa gauche.
…
En tant que seigneur de fief par intérim, Roel Ascart avait pris l'habitude d'étudier la culture et le climat locaux chaque fois qu'il arrivait en un nouveau lieu.
De telles informations faisaient bien plus qu'élargir sa vision du monde.
En cet âge médiéval, où les transports étaient malaisés et l'information rare, le savoir était à la fois un atout et une preuve de statut. Aller explorer le monde coûtait cher en ressources et était dangereux, après tout.
Un chef de village pouvait épater ses villageois rien qu'en racontant ce qu'il avait vu et entendu en ville. Cela montrait à quel point la connaissance était importante.
Pour Roel, qui possédait ses souvenirs du monde précédent, les différences flagrantes entre les deux mondes l'intriguaient, ce qui avait sans doute piqué sa curiosité au départ. Avec le savoir accumulé au fil de ses voyages, il était confiant de pouvoir dénicher des indices une fois qu'il commencerait à explorer les lieux.
Il ne mit pas longtemps à réaliser qu'il avait peut-être été trop arrogant.
En poussant la porte, il tomba sur un couloir noir comme de l'encre, taillé sur le même modèle que la chambre de pierre d'où il sortait. Un trait saillant lui apparut immédiatement : le vide.
Sculptures, meubles, ornements — il n'y avait dans le couloir aucun élément susceptible de lui fournir des indices contextuels. Même les murs étaient revêtus de pierres d'un noir monotone.
À ce stade, il avait déjà compris quel genre d'endroit ce pouvait bien être.
Est-ce une forteresse ? songea Roel en relevant les sourcils.
Il évalua son environnement et découvrit de nombreuses portes semblables à celle par laquelle il venait de sortir. Toutes étaient hermétiquement closes, et aucune lueur ne filtrait sous leurs seuils.
« Je suppose qu'il n'y a personne ici. Enfin, je m'en doutais. Je doute qu'on ait pu rester là tranquillement ces deux derniers jours sinon », marmonna Roel entre ses dents.
Il parvenait encore à voir malgré la pénombre grâce à sa vision accrue de transcendant de haut niveau. Sachant qu'il pouvait y avoir des pièges le long du passage, il invoqua le Serpent à Neuf Têtes et le fit éclaireur. Simultanément, il enserra l'Aile Ascendante de son autre main pour pouvoir fuir sur-le-champ.
Il avança vigilamment dans la direction qu'il croyait mener à la sortie de l'installation, dressant une carte mentale des lieux. En notant les détails clés, il comprit vite la nature de l'endroit où il se trouvait.
Est-ce un bunker militaire souterrain ?
Cette pensée affleura dans l'esprit de Roel tandis qu'il observait les plafonds bas et le couloir d'un noir d'encre.
Les bunkers militaires souterrains ne se trouvaient généralement que dans les forteresses de grande envergure. L'armée d'un noble ordinaire était assez petite pour loger dans la forteresse elle-même, si bien que les installations souterraines étaient réservées à l'incarcération des criminels.
Seuls les nobles puissants disposant d'une vaste force militaire peinaient à caser leurs soldats et étaient contraints de développer des installations souterraines pour les nouvelles recrues.
Cette réalisation enthousiasma Roel.
Si sa déduction était juste, il devrait pouvoir trouver une cave à vin ici. Toute forteresse en possédait une, que ce soit pour recevoir des hôtes de marque ou fêter une victoire. Ce n'était pas exactement de l'eau, mais cela suffirait pour des transcendants de haut niveau comme Roel et Wilhelmina.
Est-ce plus profond sous terre ?
Roel s'enfonça rapidement et trouva bientôt sa destination.
Ses yeux s'écarquillèrent dès qu'il perçut l'odeur des fûts de chêne et du léger parfum d'alcool. Sans hésiter, il marcha droit devant et poussa la porte.
Une effluve alcoolisée lui monta aux narines.
Ce qui s'offrit à ses yeux furent d'énormes tonneaux alignés en rangs serrés. Poussant un soupir de soulagement, il saisit vivement une coupe, y versa un peu de vin de fruit et l'avala d'un trait.
C'était si revigorant qu'il eut l'impression de recevoir une seconde vie.
Avec la réhydratation, ses fonctions physiques engourdies reprirent leur efficacité d'antan. La clarté revint vite à son esprit. Comme il allait se servir une seconde coupe, il remarqua des mots gravés sur le tonneau qui figèrent son geste.
<An 1005, décembre. Produit du Fort de Tark>