Roel Ascart était un gastronome chevronné.
Il avait sillonné le monde et goûté à toutes sortes de mets délicats, ce qui le rendait exigeant sur les ingrédients qui entraient dans sa cuisine. Il comprenait à quel point d'excellents produits pouvaient sublimer un plat.
Mais il n'avait jamais imaginé qu'un jour viendrait où il serait traité comme un ingrédient.
Face aux yeux flamboyants de Nora, Roel mordit sa lèvre. Un instant, il se demanda si c'était ainsi que se sentait un lapin sauvage traqué par un tigre, mais en regardant la chaîne dorée qui les reliait, il eut l'étrange impression d'être plutôt un animal domestique.
« Hem ! Nora, quel goût ça a ? »
« Quelle surprise. C'est en fait plutôt correct. »
Nora fixa avec étonnement la marmite de ragoût composée de légumes sauvages bouillis et de viande de bête démoniaque séchée à l'air, assaisonnée d'une pincée de sel. Elle jugea que cela méritait un compliment, compte tenu des ressources limitées dont ils disposaient.
« Je suis issue d'une maison militaire, après tout. Je possède au moins les compétences de base en survie. N'ai-je pas déjà préparé quelque chose de similaire pour toi ? »
« Ah bon… Pour qui d'autre as-tu cuisiné ? »
« Ah ? C-ça… »
« N'est-ce pas une question piège ? » s'exclama Roel en pensée tandis que son regard dérivait, coupable. Après réflexion, il décida de forcer le passage.
« Je n'ai cuisiné que pour toi. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Les deux seules fois où j'ai dû cuisiner moi-même en pleine nature, c'était lors de nos deux séjours sur cette terre. »
« …Deux fois, hein ? On dirait qu'on a pas mal d'atomes crochus avec cet endroit. »
Nora leva les yeux vers le ciel étoilé au-dessus d'eux, plongée dans le couloir des souvenirs.
Deux ans plus tôt, c'était sur cette même terre qu'elle avait perdu le contrôle de sa lignée et failli être dévorée par le Souverain des Anges. Un homme seul avait marché sur cette terre dangereuse pour la sauver. Aucun des deux n'aurait pu imaginer, à l'époque, qu'ils y reviendraient.
« Mais la situation est désormais l'inverse de ce qu'elle était alors. Le sauveur est devenu la personne secourue, et je suis dans un état bien pire qu'avant », remarqua Roel avec un sourire amer en attisant le feu de camp, lui aussi repensant au passé.
Nora garda le silence un long moment avant de dire d'une voix inhabituellement sombre : « Ce sont deux opérations de sauvetage, mais je suis incapable de t'accompagner jusqu'au bout. C'est entièrement ma faute. Je suis désolée. »
« Qu'est-ce que tu dis ? C'est la limitation du sort ! Il n'y a ni tort ni raison ! » s'exclama Roel.
En voyant la femme aux cheveux dorés abattue, il regretta d'avoir évoqué le passé. Avant qu'il ne puisse changer de sujet, Nora posa soudain une question inattendue.
« Il y a une chose que je voulais te demander depuis longtemps… »
« Quoi donc ? »
« Cette fois où tu es venu me chercher dans la plaine de Tark, la Brume Voilante rôdait aux alentours, et il y avait aussi la menace des déviants. N'avais-tu pas peur ? »
« Eh bien » — Roel piqua le feu de camp avec un tisonnier en tentant de se remémorer ses sentiments d'alors — « j'étais terrifié. Je n'étais alors qu'un transcendant de Niveau d'Origine 4. Je n'avais guère la force de m'opposer à ces menaces… Ce fut probablement une impulsion qui me permit d'agir si décisivement. »
« Une impulsion ? Cela veut dire que tu aurais pris une décision différente si tu avais gardé ton calme ? »
« Ce n'était pas une décision prise sur un coup de tête… On peut dire que c'était une impulsion fondée sur mes sentiments. Le résultat aurait été le même, calme ou non. »
« Tu veux dire que… »
« …C'est parce que je t'apprécie. »
« ! »
Devant le feu de camp crépitant, Roel baissa la tête, sentant une bouffée de chaleur lui monter à la tête, mais c'était aussi pour cela qu'il ne remarqua pas que les joues de Nora étaient bien plus rouges que les siennes.
« M-même ainsi, ne trouves-tu pas qu'agir là-dessus est bien trop imprudent ? Tu aurais au moins dû formuler un plan et rassembler une armée… »
« Il n'y avait pas le temps. Tu ne comprends pas ce que j'ai ressenti. La seule pensée que tu puisses disparaître à jamais me rendait incapable de m'asseoir ne serait-ce qu'une seule seconde pour planifier. Il m'a fallu toute ma maîtrise de moi pour simplement lancer une demande de renfort. »
Roel s'ouvrit lentement et partagea les sentiments qu'il avait éprouvés alors. L'expression de Nora s'adoucit tandis qu'elle écoutait ses mots en silence.
« Quel idiot. C'était encore trop risqué. Cependant, il y a une chose sur laquelle tu te trompes. Je comprends ce que tu as ressenti. C'est exactement ce que je ressens en cet instant. »
« …Mes excuses de t'avoir inquiétée. » Roel songea à leur situation présente et s'excusa par culpabilité.
Nora secoua la tête en réponse.
« Plutôt que des excuses, ce que je veux vraiment entendre, c'est que tu te repentes de ton crime. »
« Mon crime ? Quel crime ? »
« Le crime d'avoir abandonné ton suzerain pendant une année entière, sujet traître. N'espère pas que je te pardonne si facilement pour cela. »
Nora resserra sa prise sur la chaîne, mais son expression parut plus tendre que dominatrice. Roel rit à cette vue.
« C'est un crime trop lourd. Je n'ai pas le cran de le commettre. »
« Je n'ai trouvé aucune trace de toi. Tu n'as même pas laissé de mot. Je suis déjà clémente en qualifiant cela d'"abandon". D'autres y auraient vu de la désertion. »
« Désertion ? C'est trop exagéré ! Toutefois… si nous parvenons à briser cet encerclement, je me repentirai sincèrement de cela si tu le souhaites vraiment. »
« … »
Nora tomba silencieuse, songeant au plan qu'ils avaient élaboré.
Ils savaient dès le départ que sa protection ne durerait pas longtemps, il était donc primordial de manœuvrer stratégiquement avant que cette capacité ne s'épuise. Après en avoir discuté, ils décidèrent de prendre un risque et de s'échapper furtivement.
Plus ils passeraient de temps sur cette terre, plus les risques d'imprévu grandiraient. Idéalement, Roel aurait voulu récupérer au maximum avant de regagner lentement le monde humain, mais ils n'osaient pas parier là-dessus, surtout pas quand l'un de leurs ennemis était une entité au-delà de tout ce qu'il pouvait imaginer.
L'affrontement momentané de Roel avec le Souverain Déviant avait suffi à lui faire réaliser à quel point ce dernier était terrifiant. En un sens, sa décision de s'échapper furtivement résultait de sa peur du Souverain Déviant.
Du côté positif, il n'y avait pas de frontière nette entre l'humanité et les déviants.
Les déviants n'étaient pas assez organisés pour tracer des limites, aussi aucune des deux parties ne daignait envoyer ses forces dans des lieux reculés aux conditions de déplacement difficiles. Il était donc possible de traverser de tels endroits sans entrave.
« Le désert de Hawe, ce devrait être son nom », dit Nora.
« L'"Enfer des Sables Mouvants", c'est ça ? Il est marqué sur les cartes militaires comme inaccessible. C'est aussi l'endroit où les déviants exilent les leurs. Il devrait y avoir très peu d'ennemis là-bas », analysa Roel.
Le désert de Hawe s'étendait de la plaine de Tark jusqu'aux lignes de front, ce qui en faisait théoriquement la route idéale pour eux s'ils voulaient voyager discrètement. Pourtant, pour une raison quelconque, Nora se sentait mal à l'aise.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as l'air affreusement soucieuse. »
« Ce n'est pas grand-chose. Je suis juste un peu inquiète à propos de ça… »
« Je comprends, mais c'est la route la plus sûre pour nous », répondit Roel avec un hochement de tête compréhensif. Il tapota l'épée courte pendue à sa taille et dit : « Tu peux sentir ma position tant que je porte ce gars sur moi, non ? C'est comme ça que je t'ai retrouvée, à l'époque. »
« En effet, mais nous sommes actuellement trop loin des lignes de front. Même si nous avançons des deux côtés, il faudra au moins des jours avant que nous nous rejoignions. »
« Tu as raison, mais il serait encore plus dangereux d'arrêter notre marche. »
« … »
Nora songea aux armées de déviants lancées aux trousses de Roel et garda le silence. Quelques secondes plus tard, elle secoua la tête et s'approcha de lui.
« Ne pensons pas à ça maintenant. C'est notre dernière nuit ensemble. Je ne veux pas gâcher notre précieux temps à deux. »
« Tu as raison… Y a-t-il quelque chose que tu voudrais faire ? »
Roel continua d'attiser le feu de camp tout en jetant un regard distrait à Nora, qui s'était soudain levée pour arranger ses cheveux. Amusée par son manque de lucidité, un sourire effleura les lèvres de Nora tandis qu'elle posait ses mains sur ses joues.
« C'est l'heure du dessert. »