« C'est une lettre de notre maître à la jeune demoiselle ? »
« Oui... Il a ordonné que la lettre... soit remise personnellement... entre les mains de la jeune demoiselle. »
« Compris. Repose-toi et bois un coup. Tu as bien travaillé. »
Grace remercia d'abord le messager qui haletait, ayant couru jusqu'ici pour livrer un message d'urgence depuis le front jusqu'à la forteresse, avant de partir sous le regard brûlant des soldats.
Elle poussa un soupir silencieux en songeant aux événements qui s'étaient déroulés au cours des six derniers mois.
La pression accrue des déviants sur les lignes de front de l'humanité avait poussé l'armée unie à rassembler des renforts. Rosa, en tant que l'un des grands pays, était tenue de répondre à l'appel.
Le patriarche des Sorofya, Bruce Sorofya, prit une décision choc. Il dépêcha Charlotte, qui gérait l'administration de Rosa et les opérations logistiques de l'armée unie, sur le front en tant que commandante pour participer à la bataille.
C'est là que tout commença.
La nouvelle de l'arrivée de la célèbre Charlotte Sorofya sur le front inspira grandement le peuple, motivant d'innombrables hommes à s'engager. Les étudiants de Brolne se mobilisèrent également pour la cause, ce qui permit à l'appel aux renforts de l'armée unie de se conclure par un succès retentissant.
Mais les choses n'étaient pas aussi simples qu'elles en avaient l'air.
Il aurait pu sembler que Bruce avait ordonné à Charlotte de rejoindre le front pour servir de modèle aux autres, mais la vérité était qu'il n'avait pas d'autre choix. Grace, qui était restée aux côtés de Charlotte tout ce temps, le savait mieux que quiconque.
Grace dut traverser un long corridor avant d'atteindre l'entrée de la ville intérieure de la forteresse. Les gardes de faction la saluèrent respectueusement, la tête baissée.
« C'est Mademoiselle Grace ! Ouvrez les portes de la ville ! » ordonna le commandant de la porte.
« Merci, Commandant Torde. »
« De rien. Général, nous vous sommes redevables d'avoir plaidé pour nous sur le champ de bataille, sinon la première demoiselle aurait... »
« Nous ne sommes pas sur le champ de bataille en ce moment. Appelez-moi par mon nom. Et je devrais vous rappeler que l'affaire avec la première demoiselle n'était qu'un accident », dit Grace avec une pointe de mécontentement.
« Pardonnez-moi ; j'ai mal parlé. Veuillez ne pas m'en vouloir », s'excusa le commandant de la porte.
Grace se calma un peu après avoir reçu des excuses aussi promptes et sincères. Sous les saluts des gardes, elle entra dans la ville intérieure.
Charlotte et Grace étaient actuellement les plus hautes commandantes de la forteresse de Chade et généraux de l'armée unie. Bien qu'elles fussent jeunes comparées aux autres vétérans militaires, personne ne s'opposa à leur nomination, car elles étaient toutes deux des transcendantes de Niveau d'Origine 2.
Malgré leurs positions similaires, l'aura qu'elles dégageaient était radicalement différente.
Grace avait une attitude froide, mais elle était bien-aimée des soldats. Quant à Charlotte, les soldats ne lui vouaient que de la déférence. C'était complètement l'inverse de ce que d'autres avaient prévu lorsqu'ils apprirent que Charlotte était déployée à la forteresse de Chade.
« La jeune demoiselle devrait être éveillée maintenant », murmura Grace pour elle-même en jetant un coup d'œil au ciel de l'après-midi.
Elle gravit rapidement les marches et s'arrêta devant les portes du centre de commandement. Elle regarda les deux gardes postés là.
« Seigneur Grace, Mademoiselle Charlotte n'est pas là », lui dit l'un des gardes.
« ...Compris. » Grace acquiesça d'un air sombre avant de s'enfoncer plus avant dans la ville intérieure.
Elle pouvait déjà deviner l'état de sa jeune demoiselle au vu de son absence du centre de commandement alors qu'il était déjà l'après-midi. Son visage s'assombrit tandis qu'elle poussait un soupir.
Elle accéléra le pas vers la chambre de Charlotte. Elle congédia d'abord les servantes postées devant la porte avant de pousser doucement celle-ci. Une forte odeur d'alcool s'en échappa. Plusieurs bouteilles de vin débouchées de couleurs différentes gisaient en vrac sur le sol.
« ... »
Grace referma la porte derrière elle avant de jeter un coup d'œil aux vins renommés éparpillés un peu partout depuis l'entrée. Elle poussa un autre soupir inquiet. Tant de choses avaient changé au cours de l'année écoulée. Elle n'aurais jamais imaginé que sa jeune demoiselle la plus chère finirait dans un tel état.
Les bardes chantaient souvent des mises en garde sur la façon dont l'amour mène à la perdition, et l'état actuel de Charlotte en était le parfait reflet.
L'assaut des Déchus sur le fief d'Ascart il y a un an fut le tournant dans la vie de Charlotte. Avant cela, on la considérait comme l'incarnation d'une dame parfaite — digne, noble, douce et bienveillante. La beauté de l'amour la faisait briller plus que ses pairs ; il y avait quelque chose en elle qui attirait les autres.
Nul n'aurait pu savoir que la fille qui avait grandi par l'amour serait détruite par l'amour aussi.
Lors de l'attaque du fief d'Ascart qui avait entraîné la disparition de Roel il y a un an, Charlotte avait reçu une demande urgente de renfort mais n'était pas parvenue à arriver à temps. Si des preuves ultérieures montrèrent que son arrivée n'aurait pas changé grand-chose, elle ne put se le pardonner. Elle se reprocha de n'avoir pas pu aider son amant.
Si ce n'avait été que l'étendue de ses soucis, elle aurait pu encore à peine se maintenir jusqu'au retour de Roel. Cependant, elle reçut la nouvelle du Royaume chevalier qu'il était entré dans l'État de Témoin. Y étant allée elle-même, elle savait que chaque seconde qui passait sans son retour augmentait les chances qu'il lui soit arrivé malheur.
L'absence de nouvelles avec le passage du temps était simultanément un rayon d'espoir et une bombe à retardement de désespoir. Elle savait qu'elle devrait abandonner à un moment donné, mais comment le pouvait-elle quand le monde refusait de lui enlever ce dernier filament d'espoir ?
Ça commença par des cauchemars, suivis de crises d'anxiété, puis d'une perte d'appétit. Il y a six mois, quand la plupart des parties cessèrent leurs recherches pour Roel après avoir déclaré que ses chances de survie étaient minces, son état mental se dégrada rapidement. Elle en vint même à manifester des tendances suicidaires.
Le préoccupé Bruce ordonna immédiatement à Charlotte de suivre un traitement, mais elle était si enfoncée dans son marasme qu'aucun conseil ne fonctionnait sur elle. Même le Maître Andrew fut incapable d'apaiser sa douleur.
Pour l'empêcher de se tuer, les Sorofya n'eurent d'autre choix que de l'enfermer, mais ce n'était pas un plan à long terme. Après de longues discussions, Bruce décida de l'envoyer sur le front dans l'espoir d'utiliser un autre stimulus pour ranimer son cœur mort.
La haine.
La mort de Roel n'avait pas seulement plongé Charlotte dans le chagrin ; elle avait aussi planté une graine de haine dans son cœur. Elle haïssait les adorateurs du Sauveur qui avaient attaqué le fief d'Ascart, et elle haïssait aussi la Brume Voilante de l'avoir acculé. Les déviants tombaient par hasard dans la première catégorie.
Bruce pensait qu'attiser sa haine pourrait au moins insuffler un peu de vie en elle, et que tuer ses ennemis pourrait être un exutoire pour ses émotions. C'était un pari, car il était difficile de dire comment les choses tourneraient, mais cela sembla être le bon choix.
Le mal de Charlotte s'améliora grandement à son arrivée sur le front. La vue des coupables qui lui avaient enlevé son amant enflamma sa colère, et sa haine devint son pilier. Elle libéra tout son potentiel à travers un flux ininterrompu de combats sur le champ de bataille, atteignant le Niveau d'Origine 2 en une seule année.
Elle devint l'une des étoiles montantes de l'humanité à la frontière orientale.
Cependant, cela apporta son lot de problèmes. Par exemple, Charlotte avait tendance à foncer droit au milieu du champ de bataille sans tenir compte du rythme de ses soldats. La seule qui pouvait vraiment la suivre et l'empêcher de s'enfoncer trop profondément dans le danger était Grace. C'était pour cette raison que les soldats respectaient exceptionnellement Grace.
Outre cela, elle était aussi devenue alcoolique.
Si les tendances suicidaires de Charlotte s'estompèrent à son arrivée sur le front, son désir de venger son amant renforça paradoxalement son attachement au passé. Chaque fois qu'elles n'étaient pas sur le champ de bataille, Grace la surprenait souvent à fixer son anneau avec une expression douloureuse.
Le seul moyen pour elle d'endiguer sa peine était de s'engourdir par l'alcool.
Grace savait que ce n'était pas une bonne solution et s'y opposait, mais il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour l'aider. Comment aider quelqu'un dont le monde s'était déjà effondré ?
Grace resta un moment immobile devant la porte avant de frapper légèrement sur celle-ci derrière elle. Ce ne fut qu'après avoir reçu la réponse de Charlotte qu'elle pénétra enfin dans la pièce.
« Bonjour, jeune demoiselle. »
« ...Mm. »
Grace tira les lourds rideaux, laissant la vive lumière du soleil de l'après-midi se répandre. Les fenêtres ouvertes laissèrent l'air circuler dans la pièce étouffante, dissipant la forte odeur d'alcool qui y stagnait. Des taches de vin renversé sur le sol scintillaient sous la lumière du soleil.
Charlotte était assise sur le lit, sans dire un mot.
Son teint était bien plus pâle qu'il y a un an, et elle était plus mince aussi. Elle était toujours belle, mais c'était une beauté maladive comparée à son moi d'autrefois digne et élégant, rappelant les princesses frêles dépeintes dans les histoires. Une apparence qui éveillait l'envie de protéger.
Ses yeux émeraude étaient froids et distants, dépourvus de toute chaleur. Grace ressentait une douleur au cœur chaque fois qu'elle voyait ces yeux.
« Jeune demoiselle, votre petit-déjeuner... »
« Je n'ai pas faim », répondit Charlotte avec nonchalance.
« ... »
L'expression de Grace s'assombrit.
Charlotte n'avait presque rien consommé depuis des mois hormis l'alcool qui engourdissait ses nerfs. Sans son corps de transcendance qui la nourrissait en absorbant le mana, elle serait morte depuis longtemps.
La responsabilité de Grace en tant que servante attitrée de Charlotte était de veiller à tous ses besoins, mais cette dernière avait déjà perdu tout intérêt pour la vie. Il ne restait en elle qu'un profond chagrin et un désir de vengeance.