Dans la caverne, Nora lança plusieurs regards hésitants à Roel avant de se décider. L'expression de Roel s'assombrit en voyant son visage, comprenant qu'il s'était passé quelque chose au cours de l'année écoulée.
C'était aussi ce qui l'inquiétait depuis qu'elle lui avait annoncé, la veille au soir, qu'une année s'était écoulée.
Le fief d'Ascart avait été attaqué par les Déchus lorsqu'il était entré dans l'État de Témoin, et il se faisait du souci pour la guerre contre les Déviants également. Son père, Carter, était reparti au front, et l'armée unie prévoyait de passer à l'offensive au printemps.
Il voulait savoir comment s'étaient déroulés les combats et si les gens qui lui étaient chers avaient traversé l'année sans encombre. C'est juste qu'il n'avait pas eu le temps d'interroger Nora là-dessus, tant ils avaient dû se hâter pour s'enfuir la nuit précédente. Mais à présent, un pressentiment funeste commençait à le gagner.
« Roel, tu n'as pas à t'inquiéter pour le fief d'Ascart. Notre Théocratie a classé le fief d'Ascart parmi ses priorités de protection après cet assaut, et il est resté en sécurité pendant l'année écoulée. Cependant… la maison Ascart ne se porte pas aussi bien. Tu dois te préparer mentalement », dit Nora.
« Ah ? »
L'expression de Roel se figea. Il était difficile de dire s'il n'avait pas bien entendu les mots de Nora, ou s'il refusait de les comprendre.
L'inquiétude et la peur commencèrent à naître dans son cœur tandis qu'il peinait à trouver comment réagir à la situation. Nora perçut son trouble émotionnel et lui prit doucement les joues.
« Calme-toi et écoute-moi, Roel. Lors du dernier combat contre l'un des Souverains de Race ennemis, l'oncle Carter a été grièvement blessé. Il est en pleine convalescence. »
« Grièvement blessé ? Mais pourquoi se battait-il contre un Souverain de Race, au juste ?! »
Carter était peut-être l'un des humains les plus puissants du monde, transcendant de Niveau d'Origine 2 et vétéran de guerre, mais il n'aurait pas la moindre chance face à un Niveau d'Origine 1. Le secteur où il était posté, le Fort de Tark, n'aurait pas dû exiger de déploiements offensifs. Il n'aurait pas dû y avoir de circonstance l'obligeant à affronter un transcendant de Niveau d'Origine 1.
Nora perçait les doutes qui rongeaient Roel.
« Durant l'année où tu as disparu, les Déviants ont grandi à un niveau sans précédent, vraisemblablement sous l'influence de l'éveil du Sauveur. La conséquence la plus directe, c'est l'augmentation significative du nombre de prêtres déviants. »
« ! »
Roel écarquilla les yeux, comprenant en repensant au sort d'armée des Déviants la nuit précédente. Nora acquiesça également.
« Les prêtres déviants que tu as rencontrés hier soir ne sont pas une exception. Ils sont devenus monnaie courante dans les effectifs militaires des Déviants. Cela a rendu bien plus difficile la poursuite d'une guerre défensive. Ainsi, dans la seconde moitié de l'année dernière, l'armée unie a changé sa stratégie pour en adopter une combinant offensive et défense. L'oncle Carter a participé à la plus grande bataille de Stanlos aux côtés de mon grand-père… »
« ! »
Nora s'interrompit brutalement, sa voix posée s'étranglant légèrement. Roel en fut saisi.
« Nora ? »
« … Ce n'est rien. »
Elle baissa la tête et ferma les yeux, tentant de refouler les émotions qui lui montaient à la gorge. Après s'être ressaisie, elle releva la tête et reprit son récit.
« L'oncle Carter a collaboré avec mon grand-père pour abattre un géant déviant de Niveau d'Origine 1, mais tous deux en ont été grièvement blessés. La Théocratie a subi de lourdes pertes, et b-beaucoup de gens… Wu ! »
« … »
Il devenait de plus en plus difficile pour Nora de cacher sa peine en se remémorant le champ de bataille où tant de ses proches et amis étaient morts. Roel l'attira doucement contre lui, et elle serra les dents, sanglotant en silence.
En ami d'enfance, Roel avait toujours su qu'il y avait deux facettes chez Nora.
La princesse de la Théocratie devait faire figure de force et de dignité devant son peuple et ses ennemis. La faiblesse était un péché capital. Mais les humains sont faits de chair et de sang. Comment aurait-elle pu rester insensible face à la souffrance de ceux qu'elle aimait ?
La douleur psychologique qu'elle refoulait et étouffait depuis si longtemps se libéra enfin grâce au réconfort de Roel. C'était une bonne chose, car des émotions refoulées peuvent se muer en traumatisme si on les laisse pourrir.
Roel aurait préféré que Nora extériorise davantage, mais elle ne sanglota qu'un court instant avant de relever la tête. Il semblait qu'elle avait encore d'autres choses à lui dire.
« Mais ce n'est pas tout ce que je veux t'annoncer. Roel, tu dois rester calme pour la suite. Écoute bien tout ce que j'ai à te dire d'abord », dit Nora d'une voix rauque.
« Nora ? »
Roel fut saisi. L'expression profondément inquiète de Nora traduisait la gravité de la situation, et il eut le cœur serré. Nora mit un moment à rassembler son courage avant de lui révéler la nouvelle qu'il aurait tant de mal à accepter.
« Alicia a disparu. »
« Quoi ? »
Roel se figea sur place. Son esprit s'arrêta net, incapable de traiter la portée de ce qu'on venait de lui apprendre. Ce ne fut que lorsque Nora détourna la tête avec un air douloureux qu'il reprit légèrement ses esprits.
« Alicia a disparu ? Comment est-ce possible ?! » Roel agrippa l'épaule de Nora, agité. « Elle a déjà atteint le Niveau d'Origine 3 ! Elle est même capable de battre des transcendants de Niveau d'Origine 2 sous la lune ! Comment a-t-elle pu disparaître ? Il n'y a pas encore un an qu'elle est devenue majeure ; comment avez-vous pu la laisser aller sur le champ de bataille ?! »
« Tu te trompes, Roel ! On ne l'a pas envoyée au combat ! »
« Ce… n'est pas ça ? »
« Alicia est devenue la seule héritière de la maison Ascart après ta disparition. Il était hors de question de la laisser rejoindre le front. »
« A-alors… »
« Elle a disparu d'elle-même. »
« … »
Roel resta sans voix. Nora poussa un soupir. Elle prit un bref instant pour mettre ses idées en ordre avant de continuer.
« Ta disparition nous a affectés bien plus que tu ne l'imagines, surtout Alicia et Charlotte. Nous avons tout tenté pour te retrouver, mais quand Wilhelmina nous a appris que tu avais intégré l'État de Témoin et que les jours défilaient, ceux d'entre nous qui y étaient déjà entrés avec toi ont commencé à désespérer.
« Cependant, Alicia a refusé d'abandonner. Elle voulait quitter le fief d'Ascart pour te chercher, mais l'oncle Carter le lui a interdit. Il y a six mois, alors qu'elle visitait l'endroit où tu avais disparu, elle s'est évanouie dans les airs sans laisser la moindre trace. Nous avons tenté de la retrouver, mais sans la moindre nouvelle… »
« … »
Roel se prit la tête et recula de deux pas. Il respira profondément pour tenter de se calmer, mais son esprit était totalement vide. Alicia était la petite sœur dont il s'occupait et qu'il chérissait le plus depuis l'enfance, et c'était avec elle qu'il avait passé le plus de temps. Leur relation avait depuis longtemps dépassé le cadre de la parenté ou de l'amour.
Souvent, quand il subissait de graves blessures en luttant contre toutes sortes de menaces que le monde cruel lui envoyait, son plus grand salut était de retrouver son sourire en rentrant à la maison. Que devait-il faire maintenant qu'elle n'était plus à l'endroit qu'il appelait foyer ?
Il ne pouvait pas l'accepter. Comment pouvait-il l'accepter ? Il devait la ramener, mais il n'avait aucune piste sur laquelle travailler.
Une chose était certaine : il était forcément arrivé quelque chose à Alicia, sinon elle se serait manifestée dès qu'elle aurait appris la blessure de Carter.
La bataille de Stanlos, six mois plus tôt, au cours de laquelle Carter et le Saint Éminent John avaient été grièvement blessés pour abattre l'un des Souverains de Race des Déviants, avait été largement relayée par l'armée unie comme un fait d'armes. Tous les humains devaient en avoir entendu parler.
Alicia serait sûrement rentrée si elle l'avait su. Après tout, Carter ne venait qu'après Roel dans son cœur.
« Est-ce qu'on restreint ses mouvements ? Ou bien n'est-elle pas dans le monde des humains ? Ou est-il possible que… »
… elle ne puisse plus revenir ?