Une lumière dorée inonda la zone sud de la plaine de Tark, comme si quelqu'un avait inversé le jour et la nuit, mais elle s'éteignit l'instant d'après. On aurait dit qu'on avait éteint les lumières à la hâte après les avoir allumées par mégarde.
Cet éclair fugace n'intéressa guère les animaux de la forêt — ils se contentèrent d'y jeter un œil avant de reprendre leurs occupations —, mais ce fut un cauchemar pour les cibles de ces lances sacrées qui pleuvaient du ciel.
Boom !
Une détonation retentissante suivit avec un court retard l'inondation de lumière.
Le nuage flamboyant de flammes canalisé par les Déviants fut tranché en deux par l'une des lances sacrées, faisant perdre sa stabilité au sort d'armée. Les flammes se mirent à voler dans toutes les directions comme de magnifiques feux d'artifice, mais elles apportèrent désastres et hurlements partout où elles retombaient.
Les guerriers Déviants se hâtèrent de lever leurs boucliers pour protéger leurs prêtres des retombées de leur sort raté.
Les autres lances sacrées s'abattirent sur les Déviants aux abords de Roel, les désintégrant instantanément. Les cors de guerre se turent enfin, et il sembla que la bataille se fût achevée pour l'instant.
Observant tout cela depuis l'œil du cyclone, Roel écarquilla les yeux, stupéfait, tandis qu'une question affleurait à son esprit.
Depuis quand Nora était-elle devenue si forte ?
Lorsqu'il avait activé le Don de la Couronne pour invoquer Nora, son intention se limitait à ce qu'elle le mette à l'abri. Il savait qu'il fallait au minimum un transcendant de Niveau d'Origine 2 pour affronter un sort d'armée, aussi n'aurait-il pas été sage qu'elle en défie la puissance.
Pourtant, Nora pulvérisa le sort d'armée avec une aisance absolue.
Cette situation déconcertante le troubla, mais c'était après tout une bonne nouvelle pour lui. Cependant, sa joie s'évanouit sitôt qu'il leva la tête.
Nora s'était effondrée en larmes.
« ! »
L'esprit de Roel devint totalement vide lorsqu'il vit des larmes couler des yeux saphir de Nora. Une seule fois en toute sa vie l'avait-il vue pleurer, et c'était lorsqu'elle lui avait planté son épée dans le cœur sous l'emprise de sa Lignée.
Qu'elle luttât dans l'État de Témoin ou qu'elle fût menacée par le Souverain des Anges, Nora n'avait jamais pleuré. Elle s'était toujours imposé les normes les plus strictes, et pour elle, les larmes étaient un signe de faiblesse chez un dirigeant. Elle ne se permettrait jamais de pleurer.
Pourtant, sous le ciel lunaire, elle venait de briser sa propre règle. Elle descendit lentement du ciel, les yeux rivés sur lui.
« Si tout cela est réel… » murmura Nora d'une voix rauque, comme pour une prière.
Elle posa délicatement sa main sur la poitrine de Roel et activa le pouvoir angélique dormant en lui. Des entraves dorées se manifestèrent à leurs poignets, les reliant par une longue chaîne.
« ! »
Au vu des chaînes, elle ne put plus contenir ses émotions. Des ailes de lumière jaillirent de son dos tandis qu'elle se jetait dans ses bras pour sangloter sans retenue, comme une enfant.
Roel la réceptionna en toute hâte. Face à l'environnement alentour et à la femme en pleurs dans ses bras, ses yeux clignotèrent dans une vague prise de conscience.
« Oui, Nora. C'est moi, Roel Ascart. Tu n'as plus à t'inquiéter. »
« Roel, je… »
Sa voix familière ne fit que redoubler les sanglots de Nora. Roel la regarda avec un sourire tendre tout en essuyant délicatement les larmes sur ses joues.
« Je sais que tu es confuse. Il en va de même pour moi. J'ai été dans l'État de Témoin, donc j'ignore encore ce qui s'est passé dehors. Peux-tu me dire ce qui est arrivé ? » demanda-t-il.
Nora acquiesça entre deux sanglots. Elle ferma les yeux et inspira profondément pour se composer. Quelques secondes plus tard, elle parvint enfin à retenir ses larmes pour lui faire face comme il se doit. D'une voix rauque, elle dévoila un fait qui le震惊 até au plus profond de lui, bien qu'il l'ait aussi, dans une certaine mesure, pressenti.
« Une année s'est écoulée. Tu es enfin de retour. »
« ! »
…
L'expression de Roel se figea. En fixant à nouveau Nora, il comprit enfin pourquoi elle avait réagi ainsi tout à l'heure.
Il avait deviné d'après son environnement qu'il avait passé plus de temps dans l'État de Témoin que la fois précédente, mais il n'imaginait pas qu'autant de temps se fût écoulé.
Son estimation initiale était que quelques mois s'étaient écoulés et que la saison venait de passer au printemps, mais c'était déjà la deuxième année depuis l'attaque du fief d'Ascart. Une année entière lui avait filé entre les doigts pendant qu'il était dans l'État de Témoin !
Roel se trouva sans voix. Il ne savait pas par où commencer pour expliquer la situation à Nora.
De son côté, Nora serrait fermement la chaîne tout en le dévisageant, les yeux rougis.
« Nous t'avons cherché partout pendant une année entière, mais nous n'avons pas trouvé le moindre indice. Wilhelmina nous a dit qu'elle avait senti ton entrée dans l'État de Témoin, mais il n'y a pas eu de nouvelles par la suite. Nous pensions que tu étais… wu… »
Incapable d'achever sa phrase, Nora se claqua la main sur la bouche et sanglota. Son expression déchirante serra le cœur de Roel.
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, une aura puissante jaillit soudain des formations ennemies dévastées. Dans le même temps, les autres Déviants commençaient à combler les brèches, comblant les positions de leurs camarades tombés.
« Cette aura ! C'est un transcendant de Niveau d'Origine 2 ! » remarqua Roel en fronçant les sourcils.
Il se tourna vivement vers Nora pour lui résumer sa situation, mais la vit le fixer, les yeux écarquillés, le corps de Roel. Tandis qu'il surveillait les ennemis, son attention était focalisée sur son état physique après avoir confirmé son identité.
Elle pouvait percevoir ses constantes vitales grâce au pouvoir angélique qu'elle avait laissé en son corps, mais, à son horreur, il souffrait d'un déficit fatal en mana et en force vitale.
« Roel, ton corps ! »
« …Bien des choses se sont passées. Je t'expliquerai plus tard. » Roel saisit les mains de Nora affolée et les serra pour la calmer, l'attirant en arrière avec lui. Il résuma alors la situation d'un air grave : « J'ai des ennemis à mes trousses. Je soupçonne qu'il s'agit du Souverain Déviant. »
« ! »
Nora haleta. Son expression devint sévère alors qu'elle réalisait l'urgence de la situation. Sans la moindre hésitation, elle déploya ses ailes de lumière dans un déferlement de mana.
« Songer que c'est le Souverain Déviant… Il faut partir sur-le-champ ! »
« Tu as raison, mais il nous faut procéder autrement », répondit Roel avec une lueur dans les yeux.
« Hein ? »
Nora se tourna vers Roel.
Le Serpent à Neuf Têtes, qui tenait les Déviants en respect, reçut l'ordre de Roel et se mit à cracher des fumées noires alentour, les voilant tous deux. Peu après, une lueur dorée jaillit des fumées et s'envola vers le monde des humains.
Les Déviants s'emportèrent, mais ils ne pouvaient rien faire sans la capacité de voler. Cependant, un bref instant plus tard, un nuage sombre s'éleva dans le ciel. C'était une équipe de poursuite composée d'innombrables bêtes démoniaques volantes.
Pour exécuter l'ordre de leur Souverain, les Déviants lâchèrent presque toutes leurs bêtes démoniaques aériennes. Des milliers d'entre elles, de races différentes, volèrent vers l'ouest, et l'armée au sol se mit également à les pourchasser.
Les cors de guerre retentirent à nouveau, mais leur tonalité différait légèrement cette fois. Les Déviants se mirent à marcher vers l'ouest, suivant la trace des bêtes démoniaques volantes.
Le tumult dura plus d'une heure avant de s'apaiser graduellement.
Les animaux de la forêt reprirent leurs quartiers peu après le départ des Déviants, mais ils évitèrent instinctivement la zone dévastée où Roel se trouvait auparavant. Ils semblaient avoir pressenti instinctivement qu'une bête démoniaque terrifiante rôdait encore dans les parages.
Le temps s'écoula lentement.
Ce ne fut qu'après qu'une sphère noire familière eut sifflé à travers la forêt, allant de l'est vers l'ouest, que la terre de cet endroit se mit à se détendre.
Trente minutes supplémentaires passèrent.
Après s'être assuré une fois de plus qu'aucun ennemi ne se trouvait aux alentours, une massive tête de serpent s'éleva prudemment hors du sol et se faufila. Lovés en sécurité dans ses anneaux se trouvaient un homme aux cheveux noirs et une jeune fille aux cheveux dorés.
Roel fixa la direction où la sphère noire était partie, l'air grave.
Il y en a bel et bien plusieurs de ces choses, et elles me poursuivent.
Roel et Nora échangèrent un regard avant de s'enfuir dans la direction opposée.
…
Le lendemain matin, dans les profondeurs de la plaine de Tark, Roel se réveilla de son sommeil.
La nuit de combat avait tant drainé ses forces et son mana qu'il ne pouvait bouger par lui-même. Il avait dû compter sur Nora pour le porter hors de l'encerclement des Déviants, et il s'était même évanoui en plein milieu de leur fuite.
Les yeux dorés de Roel retrouvèrent lentement leur éclat tandis qu'il se remémorait les événements de la veille. Il scruta son environnement et constata qu'il se trouvait à l'intérieur d'une caverne. Nulle trace de Nora.
Son absence le laissa anxieux, mais son cœur s'apaisa lorsqu'il toucha Ascendwing.
Grâce à la pulsation de mana d'Ascendwing, il put dire que Nora n'était pas allée bien loin. Maintenant qu'il y regardait de plus près, il vit qu'une barrière avait été dressée autour de la caverne pour tenir les intrus à l'écart. Très probablement, elle était sortie rassembler quelques nécessités.
C'est alors qu'il remarqua tardivement sa gorge extrêmement sèche et poussa un faible soupir.
Roel se redressa pour examiner ses blessures tout en repensant à la situation périlleuse de la veille. Il avait subi des dégâts considérables, et son mana était presque épuisé. La seule lueur d'espoir était qu'il avait réussi à activer la deuxième capacité d'Ascendwing pour invoquer Nora, qui l'avait alors tiré de cette situation désespérée.
Son plan final avait aussi joué un rôle important dans sa survie.
Portee qu'elle fût, l'encerclement à grande échelle des Déviants n'était en réalité pas si difficile à secouer pour Roel. Ce qui l'intimidait vraiment, c'étaient les sphères noires disséminées dans la forêt — ou, pour être exact, il n'y avait qu'un seul individu qu'il devait éviter à tout prix.
Le Souverain Déviant.
En fait, sa route de fuite avait été conçue spécifiquement pour éviter le Souverain Déviant.
L'état actuel de Roel n'était pas différent d'une vieille charrette branlante qui ne supporterait pas la moindre secousse. Filer directement vers l'ouest était le chemin le plus court pour retourner dans le monde humain, mais il était voué à être semé d'embûches. La moindre inattention pouvait signer sa mort.
Il était plus sage de se diriger d'abord vers l'est, où les ennemis étaient moins nombreux et plus faibles, et de prendre le temps de récupérer au mieux de sa forme avant de trouver une autre voie de retour.
Les Déviants devraient avoir perdu ma trace après ma feinte de la nuit dernière. Je devrais être en sécurité au moins pour les prochains jours.
Roel essaya de se soulever du sol en s'appuyant sur le Bâton du Serpent à Neuf Têtes, mais ses mouvements firent scintiller la barrière.
« Elle a même mis une barrière d'observation ? Est-ce que j'ai l'air d'un gamin qu'il faut border ? » murmura Roel avec un sourire impuissant, sachant que cette barrière servait d'ordinaire à soigner les jeunes et les personnes âgées.
Avant qu'il ne parvienne à sortir en titubant de la caverne pour voir, Nora apparut déjà à l'entrée sur un coup de vent.
« Roel, ça va ? »
« Ça va… Nora ? »
Roel tressaillit lorsque la femme aux cheveux dorés se précipita vers lui et l'étreignit avec force, mais en songeant qu'il avait disparu pendant un an, il ressentit soudain une pointe de culpabilité. Il comprit pourquoi elle avait dressé une barrière d'observation.
Elle doit avoir peur que je ne disparaisse à nouveau.
Son angoisse lui fit mal.
« Nora, je suis désolé. Je vais bien maintenant. Je ne disparaîtrai plus, alors… »
« …Mm. »
Nora continua d'étreindre Roel de ses bras tremblants pendant un long moment avant de finalement répondre par un hochement de tête. Elle posa la tête sur sa poitrine en cherchant à calmer sa respiration, comme pour faire la paix avec son tourment émotionnel.
Roel n'osa pas la déranger.
Le temps s'écoula lentement.
Longtemps plus tard, Nora releva enfin la tête, révélant une expression tiraillée. Elle inspira profondément pour rassembler sa détermination.
« Roel, il y a quelque chose que je dois te dire… »