De épaisses volutes de fumée et de cendres s'élevaient depuis les confins de la plaine de Tark tandis que des flammes ardentes déchiraient les ténèbres de la nuit. D'innombrables animaux fuyaient plus profondément vers le cœur de la forêt, poursuivis par le crépitement du bois qui brûlait.
La pression venue du ciel avait disparu après l'intense explosion, et l'aura terrifiante qui émanait des cieux s'estompait peu à peu. Malgré cela, aucun des animaux de la forêt n'osa rester ne serait-ce une seconde de plus.
Au cœur de l'explosion, un homme aux cheveux noirs ouvrit les yeux.
Sa conscience était embrumée comme s'il se trouvait dans un rêve, et une sensation de faiblesse dans son corps l'invitait au sommeil. Au milieu des volutes de fumée, Roel, qui venait de se réveiller, cligna des yeux. Durant un bref instant, il ne parvint pas à ressentir la moindre chose dans son corps.
Lors de l'affrontement précédent, il avait canalisé son mana dans le Bâton du Serpent à Neuf Têtes pour exploiter le cycle de régénération sans fin du Serpent à Neuf Têtes et maintenir la sphère noire à distance. Finalement, la sphère noire choisit de s'autodétruire, libérant d'un coup toute l'énergie accumulée.
L'explosion soudaine libéra une onde de choc intense qui détruisit instantanément les cinq têtes de serpent restantes et menaça de réduire tout ce qui se trouvait à proximité immédiate en bouillie de chair. À ce moment critique, le mécanisme défensif du Bâton du Serpent à Neuf Têtes s'enclencha.
Une lumière vert sombre jaillit et forma une barrière rappelant des écailles de serpent.
Cette barrière déployée en urgence bloqua la moitié de la force de l'explosion, mais ce fut tout ce qu'elle parvint à faire.
Roel contempla les débris de bois enflammés et la terre calcinée qui l'entouraient d'un air grave. Même affaiblie, l'explosion conservait un pouvoir de destruction immense.
S'il avait encaissé le choc de plein fouet, il serait mort à coup sûr, même avec la résilience accrue que lui conférait le Corps Indestructible. Pour couronner le tout, il savait que cette attaque terrifiante n'était qu'une fraction de la véritable force de l'ennemi.
Cette pression immense qui avait réduit le monde au silence était assurément capable de bien plus que cette simple explosion. Cette sphère noire n'était probablement que l'une des nombreuses qu'il avait disséminées dans la forêt pour le localiser.
C'était incroyable qu'un sort de poursuite doté de capacités offensives puisse déclencher une telle destruction. D'une certaine manière, cela montrait à quel point l'ennemi était puissant. Il était déjà assez difficile d'échapper à une telle existence, mais son ennemi ne se limitait pas à cela.
Wuuuu !
Une corne profonde résonna dans la forêt, et les Déviants poussèrent des cris d'excitation.
Même si la sphère noire s'était épuisée lors de son face-à-face avec Roel, elle avait accompli sa mission en dévoilant sa position. L'onde de choc de leur choc avait couvert une zone si vaste qu'il était impossible pour les Déviants de ne pas la remarquer.
Tout juste après, les dizaines de milliers de Déviants qui ratissaient la forêt le découvrirent.
Des armées qui avaient déjà atteint le cœur de la forêt à celles qui venaient à peine d'arriver, tous saisirent leurs armes et se mirent en marche vers l'endroit où se trouvait Roel. Des pas tonnants firent trembler le sol de la forêt comme des tambours de guerre.
Le visage de Roel devint livide.
Les cris de guerre féroces et les battements intenses de la terre lui firent prendre toute la mesure des forces qui en avaient après sa vie. À ce stade, il avait déjà perdu toute capacité de combat. Les ennemis pouvaient paraître faibles en comparaison du Souverain des Déviants, mais ils représentaient à présent une menace bien plus grande pour lui que les sphères noires.
On dit souvent qu'une armée de fourmis peut tuer un éléphant. C'était une possibilité extrêmement réelle pour Roel, compte tenu de l'état lamentablement faible dans lequel il se trouvait.
Comme pour faire écho à ses inquiétudes, un essaim dense de sifflements retentit au loin. Des milliers de flèches traversaient les airs en sa direction, tel un nuage de mort funeste.
Roel endura la douleur atroce qui le tenaillait et serra la main sur son bâton.
« …Bâton du Serpent à Neuf Têtes », ordonna-t-il d'une voix rauque.
Un serpent massif se manifesta depuis les cendres. D'un sifflement intimidant, il s'élança et protégea le Roel affaibli de son corps imposant.
Ding ding ding !
Les flèches pleuvaient sans cesse sur le serpent massif et explosaient, mais aucune n'était assez puissante pour percer significativement ses écailles résistantes. Tout ce qu'elles parvinrent à faire, ce fut de provoquer le serpent.
Ssss !
Le serpent massif commença à glisser à une vitesse incroyable au milieu des cendres. Par sa capacité, Maître des Bêtes Vénéneuses, il se mit à pulvériser furieusement une fumée noire mortelle, capable de tuer à la plus infime inhalation, dans les environs, formant un anneau de défense absolu autour de Roel.
L'efficacité de ce piège mortel se montra immédiatement tandis que les Déviants chargeaient par vagues.
En tête de la charge se trouvait la cavalerie déviante. Ce n'était pas une armée organisée, mais des soldats individuels qui patrouillaient aux alentours lorsqu'ils reçurent le signal de la sphère noire. Ils ignoraient que ce qui les attendait n'était pas un ennemi mourant, mais une fumée mortelle cachée au milieu des cendres.
Gwah !
À peine une seconde après s'être engouffrés dans la zone, la cinquantaine de bêtes démoniaques et leurs cavaliers hurlèrent d'agonie. La fumée mortelle corroda instantanément leurs corps, leur infligeant une douleur insupportable qui poussa leurs nerfs à leurs limites.
En l'espace de quelques secondes, ils furent réduits en flaques de sang.
Cela ressemblait presque à de la neige fondue qu'on aurait jetée dans un incinérateur. Cela s'était passé si vite que leurs cris continuaient de résonner dans la forêt alors qu'ils étaient déjà morts. Leurs restes émanaient une odeur infecte.
Tous les Déviants qui chargeaient de toutes parts stoppèrent net à cette vue glacée d'effroi, mais reprirent leur charge un instant plus tard.
Pour eux, le Souverain des Déviants était une existence inviolable dont les ordres ne pouvaient être défiés. Les commandements d'une existence supérieure directe devaient être obéiss inconditionnellement. Ce qu'ils avaient à faire avait déjà été décidé dès l'instant où la sphère noire avait explosé, et rien au monde ne pouvait changer cela.
Un nombre croissant de Déviants convergea autour de Roel au fil du temps. Vague après vague, des pelotons inconscients se jetaient dans la fumée mortelle, pour y périr en poussant des cris lamentables.
Après que plus de mille soldats eurent été sacrifiés à la fumée mortelle, les autres parvinrent enfin à en cerner le périmètre approximatif.
À partir de là, la bataille entra dans sa deuxième phase.
Sur fond de forêt en feu, des milliers de Déviants ratissèrent le pourtour extérieur de la fumée mortelle en déversant des attaques à distance vers l'intérieur. Sous leurs assauts persistants, le Serpent à Neuf Têtes finit par perdre patience et jaillit des cendres. Neuf gueules massives balayèrent le champ de bataille pour faucher les vies des Déviants.
En quelques minutes, la forêt était jonchée de carcasses. Des Déviants à demi dévorés tombaient du ciel, leur sang giclant dans toutes les directions avant de s'écraser avec un bruit sourd. Ceux qui avaient le malheur d'être touchés par le sang de ces victimes se mirent immédiatement à se corroder sous le venin du serpent.
Membres brisés et chairs fondues étaient visibles partout où l'on regardait, et la pluie de sang ne cessait pas. Le Serpent à Neuf Têtes était pratiquement une catastrophe ambulante qui terrorisait le champ de bataille !
Malgré le fait qu'il ait tenu ses ennemis à distance, Roel restait terriblement anxieux.
'Je ne dois pas me laisser entraîner ici. Je dois sortir d'ici le plus vite possible !'
Il savait que ses ennemis affluaient maintenant que sa position était exposée. Son seul espoir de survivre à cette épreuve était de créer un maximum de distance entre eux avant l'arrivée du gros des troupes.
Chaque seconde était précieuse à présent.
Mais la réalité était cruelle. Avec des hordes de Déviants s'abattant sur lui, il ne pouvait pas bouger le moins du monde à cause de son manque de mana.
Pourtant, il savait qu'il devait au moins tenter quelque chose. Il endura donc la douleur et lutta pour se relever. Dans le même temps, le Serpent à Neuf Têtes dépêcha trois têtes pour le protéger. Mais avant qu'il ne puisse songer à une contre-mesure, il ressentit soudain une immense pulsation de mana proveniente de la plaine derrière lui.
C'était un sort d'armée.
« C'est mauvais… »
Le visage de Roel se tordit d'horreur. Il se retourna et scruta à travers l'épaisse couche de cendres avec ses yeux augmentés. Là-bas, à l'horizon de la plaine baignée de lune, la force principale des Déviants se refermait sur lui.
À l'avant-garde des Déviants marchaient des Déviants massifs armés de lances épaisses et de boucliers forgés à partir d'écailles de bêtes démoniaques. Il aurait été rare de croiser un Déviant aussi bien équipé ailleurs, mais ici, ils étaient groupés sur la plaine.
Derrière l'avant-garde se tenaient des prêtres revêtus de peaux de bêtes. Ils portaient des bâtons irisés qui scintillaient d'une lueur faible. Des points cramoisis, rappelant des étincelles de feu, s'écoulaient d'eux vers le centre de leur formation. Ils étaient en train de canaliser un sort d'armée.
Roel sut qu'il n'avait pas d'autre choix en voyant cela.
Le Bâton du Serpent à Neuf Têtes pouvait encore le protéger contre des attaques individuelles, mais il était impuissant face aux sorts d'armée qui dévastaient tout dans une zone donnée. En premier lieu, cet outil magique n'était pas conçu pour la défense.
Un nuage de flammes resplendissant commença à se former dans le ciel nocturne sous l'effet de la canalisation des Déviants. À l'intérieur de la forêt, les cors de guerre résonnaient sans fin tandis que des milliers de Déviants chargeaient sans peur sur le Serpent à Neuf Têtes pour l'abattre.
Roel se trouvait dans une situation précaire, menacé de toutes parts, mais il ne céda pas au désespoir. Au lieu de cela, il baissa la tête et fixa l'épée courte qui l'accompagnait depuis de nombreuses années.
Aile Ascendante brillait aussi intensément que jamais sous la lumière de la lune.
Roel contempla l'arme sacrée pendant quelques secondes avant de l'enfoncer brutalement dans son bras.
« ! »
La douleur vive tira un froncement au visage de Roel, mais ne le distrayait pas de son but. Il canalisa résolument le mana de son sang vers Aile Ascendante, provoquant une lueur encore plus ardente de l'arme sacrée. Puis, il murmura le nom de sa protectrice.
« Nora… »
« ! »
À une distance très, très lointaine, une femme aux cheveux dorés entendit le murmure et bondit hors du sommeil. Quelques instants plus tard, la deuxième capacité d'Aile Ascendante, le Don de la Couronne, fut invoquée. Un rayon de lumière jaillit des cendres et se modela lentement en une silhouette féminine.
…
Le Don de la Couronne était le miracle né des liens profonds entre Roel et son amie d'enfance. C'était la manifestation de sa détermination à le protéger à l'époque où il était encore faible.
Ce sort lui permettait de projeter un avatar possédant des pouvoirs équivalents au corps principal pendant 24 heures, une fois tous les 700 jours naturels. Cependant, ce sort comportait un inconvénient majeur : tout dommage subi par l'avatar était transféré au corps principal.
Pour cette raison, Roel n'avait jamais utilisé ce sort jusqu'à aujourd'hui.
Une lumière dorée perça les cendres et purifia les fumées mortelles environnantes. Sous la froide lumière de la lune, Aile Ascendante bourdonnait d'impatience tandis que la silhouette d'une femme aux cheveux dorés prenait lentement forme.
« Nora… » Roel regarda l'ange radieux dans le ciel en murmurant avec le dernier fil de ses forces.
La femme aux cheveux dorés tressaillit en entendant cette voix. Elle baissa la tête et fixa Roel avec des yeux emplis d'incrédulité.
« Suis-je… dans un rêve ? »
« Hein ? »
Roel s'apprêtait à expliquer la situation lorsqu'il entendit ces mots et resta stupéfait. La femme aux cheveux dorés continua de le fixer avec des yeux incrédules, n'osant pas faire un mouvement imprudent, comme si elle craignait de briser ce mirage.
« Roel… c'est vraiment toi ? » demanda-t-elle d'une voix tremblante.
« … »
Roel était perplexe face à sa réaction bizarre.
'Qu'est-ce qui se passe ? Y a-t-il quelque chose qui cloche avec mon sort ?'
Malheureusement, les Déviants environnants ne leur laissèrent pas le temps de s'expliquer.
L'arrivée de Nora avait dissipé les cendres environnantes et purifié les fumées mortelles, exposant ainsi pleinement Roel à l'ennemi. Après avoir localisé la cible, les Déviants retentirent à nouveau les cors de guerre.
Après un combat désespérément unilatéral contre le Serpent à Neuf Têtes, les Déviants virent enfin une ouverture à exploiter. Dans le même temps, le sort d'armée commença aussi à prendre forme. Ces mouvements sur le champ de bataille remplirent Roel d'anxiété.
« Vous n'êtes que des yeuxores… » une voix rauque, dégoulinante de colère, résonna.
Nora leva la main et attira un flot de mana qui irradia le ciel nocturne d'une lumière dorée. L'atmosphère se trouva soudain imprégnée d'une aura sacrée mais autoritaire. Elle rabattit alors la lumière dorée, la faisant pleuvoir comme des lances sacrées.
Les lances sacrées frappèrent le nuage de flammes canalisé par les Déviants, le faisant exploser dans un retentissement assourdissant. Dans le même temps, les Déviants qui chargeaient sur Roel furent également transpercés par les lances sacrées qui tombaient, les faisant se désintégrer entièrement.