Peter Kater ne se souvenait plus depuis combien de temps personne ne l'avait apostrophé avec une telle familiarité, et encore moins un enfant.
Il détestait les gamins. Ces sales garnements se moquaient souvent de son art, rien que parce que leur manque d'expérience les empêchait de saisir la profondeur des subtilités de ses chefs-d'œuvre… encore que la même chose valût pour les adultes.
Mais, ce jour-là, sa cote de popularité auprès des enfants grimpa soudain en flèche. On l'appela même « Oncle Peter » avec une intimité confondante ! Bien entendu, cela avait un prix très élevé.
Les mots « tombés dans notre piège » figèrent sur place les soldats qui s'apprêtaient à encercler Roel et Nora. Le commandant lança un regard à Peter et comprit immédiatement qu'il se tramait quelque chose d'anormal.
Ce « Oncle Peter » avait le visage pâle et ruisselait de sang, pourtant sa seule blessure était une entaille à l'épaule. En d'autres termes, les taches qui maculaient son corps n'étaient pas les siennes ! De surcroît, oser arpenter ce secteur sans porter la moindre armure ne pouvait signifier qu'une chose : c'était un transcendant, et de haut niveau qui plus est !
« Attaque ennemie !!! »
Le commandant méfié hurla l'ordre. Peter Kater posa les yeux sur les soldats en alerte, et il finit par réaliser que Roel l'avait berné.
« Espèce de gamin stupide, quelles âneries débites-tu… »
« Ouvrez la formation ! Protégez les premières lignes ! »
Sachant que Peter pouvait être un mage, le commandant brandit immédiatement son épée et fonça sur lui. Dix autres soldats l'imitèrent sans tarder, prêts à le couvrir en cas de pépin.
Rodés aux champs de bataille, leur réflexe instinctif face à un mage potentiellement hostile fut de se retourner contre lui sur-le-champ. Leurs rugissements furieux couvrirent les explications de Peter.
« Attendez un instant, je… Non, je ne suis pas… Merde ! »
Les flèches qui sifflèrent dans le ciel furent la goutte d'eau. À quelques dizaines de mètres à peine de Roel et Nora, une vaste bataille éclata soudain. Des douzaines de soldats se jetèrent sur Peter Kater.
Des soldats ayant traversé la vie et la mort, ça ne s'invente pas. En force pure, ce peloton ne passait pas pour redoutable. Même les trois commandants qui le menaient n'étaient que Niveau d'Origine 5, et les autres Niveau d'Origine 6, ce que Roel aurait pu gérer individuellement.
Pourtant, la combativité qu'ils déployèrent surpassa de loin celle de Roel et Nora réunis. Les hommes de front s'avancèrent pour encercler Peter tandis que les archers décochaient sans relâche pour entraver ses mouvements. Les trois Niveau d'Origine 5 choisirent sagement de longer le combat, portant des coups tranchants dès que la garde de Peter baissait avant de se retirer.
Leur coordination millimétrée leur permit de tenir tête au puissant Peter malgré leur infériorité. En quelques instants, les deux camps avaient déjà versé le sang. La fière « Mère Souriante » de Peter hurla de rage en embrochant la gorge de quiconque passait à portée. Mais la présence de pertes ne découragea pas les soldats ; bien au contraire, elle attisa leur soif de sang et leur fureur.
Dans un moment d'inattention, Peter reçut un coup d'épée dans la cuisse, porté par l'un des commandants.
« Aaaargh !!! Vous réclamez la mort, bande d'imbéciles ! » hurla Peter, fou de rage.
Roel et Nora comprirent qu'il était temps de filer. Ils savaient qu'ils ne pouvaient pas se laisser prendre dans cette bagarre, et rester là ne ferait qu'exposer leur vie.
Les deux enfants se serrèrent la main de toutes leurs forces et s'enfuirent en haletant. Ils coururent vers la seconde résidence, mais au bout d'un moment, un nouveau problème se présenta.
« Ce n'est pas normal. Au vu de la distance, nous devrions déjà être arrivés. »
« Le légendaire labyrinthe de brume des Troubles de Mars… Étant donné que nous sommes à l'intérieur, ce serait un miracle si nous atteignions notre destination. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? Ta maison Ascart a-t-elle des archives sur le labyrinthe ? »
« Des archives ? Tu veux dire la liste des disparus ? » rétorqua Roel, exaspéré.
Il réfléchit un moment de plus avant de répondre enfin.
« Il n'y a aucun moyen de percer le labyrinthe. C'est sa plus grande force, et la raison pour laquelle il est devenu une légende. Selon les archives, le prince Wade a mené sa garde personnelle dans le labyrinthe, yet il n'a pas réussi à atteindre la Villa Labyrinthe. Les seuls capables de s'y orienter vraiment sont ceux qui possèdent notre héritage familial. »
« Tu parles de l'artefact du labyrinthe ? Il est sur toi ? »
« Bien sûr pas. Compte tenu de la chronologie où nous sommes, l'artefact est forcément entre leurs mains », répondit Roel en plongeant son regard dans les profondeurs de la brume qui roulait.
On aurait dit qu'il perçait le brouillard pour observer le duo qui, grâce à cette bataille, était devenu des compagnons inséparables et avait ouvert une nouvelle ère d'amitié entre les Ascarts et les Xeclyde.
« … Monsieur Ponte et l'impératrice Victoria », marmonna Nora en donnant la réponse.
Elle parut un instant hébétée après avoir prononcé ces mots. L'impératrice Victoria étant son ancêtre et l'une des rares dirigeantes de la Théocratie, elle lui vouait depuis toujours une admiration immense. La simple idée de pouvoir la rencontrer en personne la mettait dans un état d'agitation fiévreuse.
Roel, lui, affichait une mine plutôt confuse face à la situation.
Vais-je rencontrer ce vieux pervers ?
S'il n'avait pas lu le journal, il aurait peut-être été un peu ému à l'idée de rencontrer Ponte Ascart. Mais là, il priait seulement pour que son prédécesseur ait au moins une apparence décente en surface…
Tss tss, c'est bien la preuve que ce sont les vainqueurs qui écrivent l'histoire. Jusqu'où a-t-il fallu embellir Ponte pour qu'on le considère comme un héros ?
Mais plus Roel y réfléchissait, plus il se demandait s'il n'était déçu que parce que ses attentes envers Ponte étaient trop élevées. Après tout, il n'existe pas d'être humain parfait au monde, héros compris. Chacun a ses désirs et son « côté obscur », mais au moins celui de Ponte semblait avoir été tenu en laisse.
Roel n'alla pas plus loin dans ses pensées, ce n'était pas le moment, d'autant qu'il venait de remarquer une anomalie chez Nora — ses mains brûlaient !
Même un humain ordinaire atteint de forte fièvre ne pouvait pas avoir une température corporelle aussi élevée. Même les transcendants dont le corps avait été renforcé ne pouvaient pas dégager une chaleur aussi cuisante au toucher.
Est-ce qu'elle a un problème avec sa Lignée ? Son état physique…
« Nous ne pouvons pas rester dans cette brume. Le labyrinthe est peut-être redoutable, mais au moins il n'a pas de pouvoir offensif. Pour l'instant, trouvons un endroit où nous cacher, sinon ce n'est qu'une question de temps avant que nous ne tombions sur d'autres personnes. Cette fois, c'est moi qui mène. »
En parlant, Roel passa devant Nora, visiblement affaiblie, et commença à explorer la voie à suivre, son épée courte en main. Nora resta un moment stupéfaite, fixant le garçon qui faisait tout à coup preuve d'une telle initiative. Un instant plus tard, un sourire résigné fleurit sur ses lèvres.
On dirait que je ne peux plus le cacher, après tout, songea-t-elle.
D'un profond soupir, elle se laissa traîner par Roel.
D'ordinaire, la fière Nora n'aurais jamais abandonné l'initiative dans une situation aussi périlleuse pour confier sa vie à autrui. Elle était née cheffe, et sa volonté même était l'édit des dieux. Personne ne pouvait la mener, et personne n'osait le faire. Ce eut été de l'insubordination, un manque de respect à son égard.
Son professeur de stratégie l'avait mise en garde contre quiconque tenterait d'influencer sa volonté — cette personne nourrissait probablement des pensées traîtresses. Nora avait gravé ses paroles dans son cœur.
Mais ce jour-là, quand ce garçon aux « pensées traîtresses » lui saisit les mains et l'entraîna, Nora sentit soudain que son professeur n'avait pas entièrement raison. Malgré la sensation brûlante qui enveloppait son corps, un sourire se dessina sur ses lèvres.
Quel idiot. Il est si faible, pourtant il veut jouer au héros.
Cette nuit d'horreurs n'était pas terminée, mais sa perception de Roel avait changé après avoir vu tous ces petits gestes.
Autrefois, c'était par intérêt et par partage du secret qu'elle l'observait avec tant d'acharnement. Elle tirait une joie perverse à épier en cachette ses mines tourmentées. Mais désormais, ses intentions avaient changé.
Elle voulait le garder à ses côtés. Pour très, très longtemps.