À une époque où l'immobilité géographique était la norme, il était courant que les gens nourrissent des sentiments particuliers pour leur patrie. Leur patriotisme les poussait à associer à leur terre d'origine des qualités positives dont ils pouvaient s'enorgueillir.
Dans le cas du fief d'Ascart, sa plus grande qualité était sa stabilité.
Même durant les temps tumultueux des mille dernières années, il était resté inébranlable, comme un refuge infaillible.
Mais aujourd'hui, cette certitude volait en éclats sous les assauts des ennemis qui descendaient du ciel.
Depuis les remparts de la ville, Roel Ascart fixait le ciel d'un air grave.
Il avait déjà deviné que les ennemis commandaient une armée semblable aux esprits de flamme du Grand Prêtre Tréant, sans quoi ils auraient peiné à faire tomber une grande cité humaine. La masse noire qui se tordait au-dessus de sa tête confirma son pressentiment.
Les Corbeaux de la Mort n'avaient point de voix propre ; leurs cris étaient les hurlements de douleur de la dernière âme qu'ils avaient dévorée. Leurs appels étaient teintés d'une résonance de mana particulière qui troublait l'état mental, laissant quiconque les entendait sujet à un effondrement émotionnel, voire à la folie.
Collectivement, l'immense volée de Corbeaux de la Mort créait un orchestre aussi dissonant qu'il changeait le monde en enfer vivant. Sans la barrière de forteresse qui entourait la cité d'Ascart, les soldats auraient peut-être déjà subi un effondrement mental.
Roel serra les poings, soulagé par les préparatifs minutieux qu'il avait menés ces derniers jours. S'il n'avait pas activé la barrière de forteresse en avance, rien que les voix de ces monstres auraient constitué une catastrophe pour la cité d'Ascart.
Le fief d'Ascart avait eu le dessus lors du premier choc, mais Roel ne goûta guère cette victoire à court terme. Il savait que les choses venaient à peine de commencer.
Les Corbeaux de la Mort dans le ciel n'étaient pas que leurs cris. Leurs corps longs de plusieurs mètres recelaient une force comparable à celle de transcendants inférieurs, et leur nombre promettait des dégâts dévastateurs dès qu'ils entameraient leur assaut.
Mais par-dessus tout, ils n'étaient que les seconds rôles de la bataille de ce soir.
Peu après l'apparition des Corbeaux de la Mort, une silhouette gigantesque émergea au milieu des nuages, portant la tension à un nouveau sommet.
C'était un monstre noir colossal dont la seule taille voilait le ciel. Sa tête semblait un hybride entre celle d'un oiseau et celle d'un dragon, et des tumeurs saillissaient de son cou. Ses yeux rouge sang brillaient comme d'inquiétantes étoiles cramoisies au milieu d'une mer de ténèbres. Ses trois serres acérées paraissaient prêtes à faucher la vie de quiconque se trouverait en sa présence.
Les soldats sur le rempart haletèrent en voyant leur visage se vider peu à peu de son sang. Ils comprirent instinctivement qu'ils faisaient face à un être qui leur était supérieur à tous égards. Comme si leur être même reconnaissait ce fait, ils ne purent empêcher leurs corps de trembler.
Les humains voyaient souvent les oiseaux comme des créatures dociles qu'on pouvait domestiquer, mais au moment où le monstre gigantesque apparut, les humains à l'intérieur de la barrière de forteresse eurent l'étrange impression qu'ils étaient ceux qui étaient en cage.
Ce brusque renversement d'identité engendra une terreur supplémentaire parmi la population.
« C'est un Corbeau-Dragon Trépied, une bête sainte qui protégeait le ciel à l'époque ancienne. C'était un allié proche du Clan des Ailés », dit la Déesse Primordiale de la Terre avec tristesse.
Roel écarquilla les yeux en comprenant.
Les toutes premières bêtes saintes existaient déjà avant la descente de la Déesse Sia. Elles obéissaient aux lois de la sélection naturelle, où les forts dominaient les ressources disponibles et devenaient plus forts. Certaines étaient même devenues les maîtresses du monde.
Lorsque la Déesse Sia descendit, une partie des bêtes saintes s'inclina devant l'ordre qu'elle introduisit et adopta un Attribut d'Origine, devenant ainsi la première génération de bêtes saintes. Celles qui refusèrent d'accepter le nouvel ordre devinrent des bêtes démoniaques.
Ces bêtes démoniaques déchaînèrent des catastrophes sur le monde, ce qui poussa la Déesse Sia à créer les bêtes saintes de deuxième génération pour faire face à cette menace.
Si la première génération comprenait principalement des animaux ordinaires, la deuxième était remplie d'hybrides créés en combinant plusieurs lignées.
Le Corbeau-Dragon Trépied était un hybride qui avait hérité des lignées des dragons et des Corbeaux de la Mort, et c'était l'une des créations les plus puissantes de la Déesse Sia. Sa prouesse était si grande qu'il avait dominé le ciel même à l'ère des dieux. Il était chargé de la responsabilité de protéger les défunts et de préserver leur dignité.
Pourtant, à l'époque présente, le Corbeau-Dragon Trépied ne montrait aucune de la noblesse qu'il avait à l'époque ancienne. De grosses tumeurs saillaient de sa tête. Ses plumes étaient sales et en désordre. Son corps était difforme. Ses yeux étaient emplis de folie et de violence.
Sa chute en grâce était douloureuse à voir.
Le gardien qui avait autrefois protégé les morts était ironiquement devenu le chef des Corbeaux de la Mort, qui profanaient les morts. Peut-être était-ce le sort misérable qui attendait tous les Déchus.
Dès l'apparition du Corbeau-Dragon Trépied, le géant squelettique et la dame aux cheveux d'or redoublèrent de vigilance. Ils comprenaient que leur véritable ennemi n'était pas le Corbeau-Dragon Trépied, mais quelqu'un d'autre.
« Puisque même le Corbeau-Dragon Trépied est apparu, il n'y a plus de doute sur l'identité de notre ennemi », dit Peytra.
« … Est-ce le Souverain des Ailés ? » demanda Grandar d'une voix grave.
Comme pour répondre aux doutes des deux dieux anciens, un être situé à une altitude encore supérieure à celle du Corbeau-Dragon Trépiedposa son regard sur Roel.
…
Les Bêtes Saintes furent la première race à s'élever à la proéminence à l'époque ancienne.
Durant l'ère du chaos qui précéda la descente de Sia sur le monde avec le don des Attributs d'Origine, même les puissants Anges, les Géants et les autres races anciennes n'étaient pas de taille face aux Bêtes Saintes. Les races encore plus faibles n'étaient que de la nourriture pour elles.
À l'époque ancienne, le Corbeau-Dragon Trépied régna un temps en maître du ciel. Pendant longtemps, le Clan des Ailés le vénéra comme sa divinité tutélaire, mais à mesure que le Clan des Ailés se renforçait, leur relation finit par évoluer en un partenariat d'égal à égal.
Chaque génération de Souverain des Ailés établissait un contrat d'alliance avec le Corbeau-Dragon Trépied, promettant de venir en aide à l'autre en cas de besoin.
Lorsque les hautes sphères du Clan des Ailés furent impliquées dans la chute du Sauveur, le Corbeau-Dragon Trépied en subit aussi le contrecoup.
Quoi qu'il en soit, en vertu du contrat, le fait que ce monstre gigantesque fût apparu ici signifiait que le Souverain des Ailés était également présent.
Sur le rempart, Roel perçut un regard perçant venu du ciel et lui rendit son attention. Ses yeux percèrent les nuages pour scruter l'espace aérien au-dessus du Corbeau-Dragon Trépied, où deux silhouettes considérablement plus petites flottaient dans le ciel.
L'une était couverte d'une cape noire qui dissimulait son apparence, ajoutant une aura de mystère. On aurait dit l'un des clercs du Sauveur.
L'autre ressemblait à un vieillard et avait deux ailes qui poussait de son dos.
Roel avait imaginé auparavant les Ailés comme une race proche des Anges, mais l'apparence du Souverain des Ailés fronça ses sourcils.
Dépasser la limite de sa durée de vie avait un coût, et le Souverain des Ailés l'avait visiblement payé.
Ses ailes avaient été dépouillées de leurs plumes, ne laissant que des os blancs nus. Ses joues creusées et son corps émacié le faisaient ressembler davantage à une créature morte-vivante qu'à un être vivant. La couronne de bois sur sa tête émettait une faible lumière dorée, son éclat autrefois brillant obscurci par des couches de saleté accumulées au fil d'innombrables années.
Même ainsi, Roel n'osa pas sous-estimer son ennemi.
La sénescence et le changement d'environnement avaient plafonné la croissance des Déchus ; ils ne pouvaient que regarder impuissants en s'affaiblissant lentement avec le temps. Même ainsi, le Corbeau-Dragon Trépied et le Souverain des Ailés étaient des transcendants de Niveau d'Origine 1.
Pour couronner le tout, contrairement au cas du Grand Prêtre Tréant, leurs pouvoirs n'étaient pas bridés par Roel, ce qui en faisait des adversaires encore plus terrifiants.
Le cœur de Roel se serra.
S'il avait su depuis le début que les Déchus étaient des ennemis puissants, la notion ne faisait que s'imposer à lui maintenant qu'il se tenait face à eux. Le stress qu'il ressentait pesait lourd sur ses épaules.
« Alors, c'est le piège que vous m'avez préparé ? Vous vous êtes donné beaucoup de mal », marmonna Roel sous son souffle.