« C’est un Corbeau de la Mort, une bête démoniaque qui se nourrit des âmes des défunts. J’ai une idée approximative de qui sont nos ennemis », dit Grandar d’une voix grave.
Les Déchus, particulièrement ceux dont l’histoire remontait à l’époque ancienne, étaient des êtres puissants qui avaient sombré dans la dépravation sous l’influence du Sauveur. Tout comme le Grand Prêtre Tréant, la plupart d’entre eux restaient extrêmement puissants malgré la sénescence du temps.
Le Clan des Ailés, aussi connu sous le nom d’Aiglons, était réputé pour sa maîtrise du vol à l’époque ancienne. Ils partageaient de nombreuses caractéristiques avec leurs frères aviaires, depuis leurs ailes et leurs serres acérées jusqu’à leurs plumes. S’ils n’étaient pas aussi habiles dans l’usage du mana que les anges, aucune race ne pouvait les égaler en vitesse de vol et en manœuvrabilité aérienne.
Ils étaient incontestablement les rois du ciel.
À la suite de la disparition de la Déesse Sia, le Continent de Sia fut divisé entre la direction du Sauveur et de la Mère Déesse. En tant que clan le plus proche du soleil, le Clan des Ailés s’était naturellement rangé du côté du Sauveur, également connu sous le nom de Dieu Soleil.
Malheureusement, leur choix les conduisit à succomber à la dépravation du Sauveur et à sombrer dans la folie. Cela en fit de fait la chair à canon du Sauveur, condamnant leur clan à s’enfoncer lentement dans l’abîme de la destruction.
« Seuls les ailés qui gardent le temple divin du Sauveur sont capables d’apprivoiser les Corbeaux de la Mort. Il semble que nos ennemis soient les vestiges des ailés », dit Grandar d’un ton sinistre.
L’expression de Roel s’assombrit également.
Il détestait avoir affaire aux races anciennes, d’autant que ces existences avaient vécu pendant des milliers d’années et étaient tenues de posséder des moyens hors de l’imagination de la génération actuelle de transcendants. Mais surtout, il en savait très peu sur elles.
Les Ailés devaient être des adversaires redoutables, sans quoi le Collectionneur ne les aurait pas dépêchés ici pour s’occuper de lui. Mais Roel, qui bénéficiait de l’aide de ses dieux anciens, avait encore une chance de sortir vainqueur de ce conflit.
Qu’est-ce que le Collectionneur a encore préparé pour assurer ma chute ?
Un autre artefact divin de l’époque ancienne ? Ou quelque sorte de sort que je n’ai jamais vu auparavant ?
Roel secoua la tête pour chasser la lourdeur dans son cœur. Il porta son attention vers le sol et ordonna à ses hommes d’accélérer l’évacuation.
Grâce à l’obsession de ses prédécesseurs pour la guerre, la cité d’Ascart disposait de nombreuses mesures de défense au cas où elle serait envahie. Il y avait tant de bunkers installés dans toute la ville qu’ils pouvaient abriter l’ensemble de la population, même après l’afflux récent de gens.
Roel tourna de nouveau son regard vers le ciel et commença à canaliser son mana.
Il était déjà trop tard pour briser le domaine divin dans le ciel, mais il pouvait au moins rétablir sa connexion avec Artasia avant que la bataille ne commence. Lentement, tandis qu’il canalisait son mana vers son Attribut d’Origine, son passage vers la Reine des Sorcières commença à se rétablir.
À ce rythme, je devrais pouvoir rétablir notre passage d’ici la fin de la nuit, estima Roel.
Derrière lui, Alicia, en armure, perçut à nouveau sa condition particulière en silence.
« Frère aîné, les pulsations de mana venues du ciel se renforcent. Il semble que l’ennemi passera à l’action aujourd’hui », remarqua-t-elle.
« Je le pense aussi », répondit Roel.
« Ce ne sera pas un combat facile, mais au moins je me battrai aux côtés de mon frère aîné. »
« À ce sujet, Alicia, j’aimerais te confier la défense de la cité d’Ascart. »
« Quoi ? »
Alicia fut confuse. Il fallut un moment avant qu’elle ne saisisse enfin le sens sous-jacent des paroles de Roel, et elle écarquilla les yeux, choquée.
« Frère aîné, as-tu l’intention de sortir de la ville ? »
« Mhm. »
« Cela ne va pas. C’est trop dangereux ! Nous avons déjà activé la barrière de forteresse de la cité d’Ascart. Il n’est pas nécessaire que tu prennes un tel risque… »
« Même la plus solide des barrières a ses limites. D’ailleurs, je ne pourrai pas me battre sans retenue à l’intérieur de la ville. » Roel secoua la tête, ne montrant aucune inclination à changer d’avis.
Alicia tomba silencieuse.
La barrière de forteresse, aussi puissante fût-elle, avait un point de rupture, et il était probable que l’ennemi puisse franchir ce point de rupture lors de la bataille à venir. Même si ce n’était pas le cas, ils étaient obligés d’avoir des moyens de la contourner.
Il était trop optimiste de croire que la barrière de forteresse pouvait protéger Roel.
Le Collectionneur n’aurait pas pris un tel risque en révélant sa propre position, pour se faire contrecarrer par une simple barrière de forteresse.
En premier lieu, Roel n’avait activé la barrière de forteresse que pour protéger ses gens. Il n’avait jamais eu l’intention de s’y retrancher, d’autant qu’il aurait les mains liées en combattant à l’intérieur de la ville.
Alicia hésita en entendant la requête de Roel. Elle comprenait que c’était une démarche logique, mais cela ne rendait pas ce geste moins risqué.
Roel fit un pas en avant et étreignit Alicia.
« Ils sont allés si loin pour me faire descendre ici ; la barrière ne pourra pas les arrêter longtemps. Plutôt que d’impliquer nos gens dans ce combat, autant les affronter dehors. Au moins, j’aurai plus d’espace pour manœuvrer de cette façon. »
« Mais s’il t’arrive quelque chose… »
« Si le pire advient, je fuirai. Je doute que l’ennemi ait la force de m’en empêcher », dit Roel avec confiance.
Alicia baissa la tête pour peser les paroles de Roel.
Jusqu’à présent, Roel avait toujours affronté ses ennemis de front, si bien qu’elle avait instinctivement oublié les autres possibilités. En effet, il ne mourrait pas simplement parce qu’il était surpassé par son ennemi. Un combat tenait à bien plus que cela.
La force supérieure de Grandar lui permettait de forcer n’importe quel obstacle. Le contrôle absolu de Peytra sur la terre lui offrait l’option de manœuvrer sous terre s’il était acculé. Au besoin, il pouvait aussi employer ses Pierres de la Couronne pour entraver son ennemi. Son aura glaciale et son vent jaune crépusculaire fonctionnaient bien comme barrières.
En revanche, Roel ne serait que distrait par ses propres gens s’il restait dans la ville.
Sous cet angle, il semblait bien plus rationnel que Roel sorte de la ville et agisse à sa guise. Ses chances de survie étaient bien plus grandes ainsi.
Pesant le pour et le contre, Alicia finit par acquiescer d’un signe de tête consentant.
Roel poussa un soupir de soulagement, sachant qu’il y avait quelqu’un pour s’occuper de la ville. Il savait qu’il ne pouvait pas se permettre de se retenir face aux Déchus. Le Collectionneur avait une bonne compréhension de ses capacités ; les gens qu’il avait dépêchés pour cet assaut étaient obligés d’être au-delà de ses moyens actuels à gérer.
C’était une chance que les Déchus n’aient pas grand intérêt pour autre chose que le Clan des Faiseurs de Rois, ce qui signifiait qu’ils étaient peu susceptibles de s’en prendre à la cité d’Ascart si Roel les affrontait dehors.
Cela apaisa l’esprit de Roel. Il n’y avait pas de plus grand encouragement pour lui que la certitude que les gens qu’il chérissait pouvaient surmonter l’épreuve à venir.
Le temps passa en un éclair au milieu des préparatifs fébriles. Bientôt, la bataille commença enfin.
…
Les gens de la cité d’Ascart accueillaient d’ordinaire la tombée de la nuit, sachant qu’ils pouvaient enfin profiter d’un repas chaud chez eux après une journée de travail bien remplie. Après le dîner, ils passaient soit un moment de loisir en famille, soit se rendaient dans une taverne voisine pour se divertir.
Quoi qu’il en soit, c’était le moment de se détendre et de se relâcher.
Mais aujourd’hui, les gens de la cité d’Ascart ne purent profiter de leur précieux moment de détente. Ils avaient été évacués vers des bunkers exigus renforcés par la magie, où ils n’avaient d’autre choix que d’attendre impatiemment des nouvelles de l’extérieur.
Même les personnes âgées qui avaient passé leur vie dans la cité d’Ascart n’avaient aucun souvenir des alarmes de guerre ayant jamais retenti. Elle avait connu la paix et la stabilité pendant tant d’années que les gens s’étaient fait une ignorance de la terreur de la guerre.
Pourtant, même avec leur sens du danger émoussé, ils comprenaient vaguement qu’il s’agissait d’une situation particulière.
Peu de temps après le déclenchement des alarmes de guerre, ils ressentirent un poids inexplicable s’accumuler sur leurs cœurs. Instinctivement, ils comprirent qu’il émanait du ciel noir de jais au-dessus d’eux. Cela commença par un grondement tonnant, suivi par le rugissement d’une tempête furieuse, et enfin, de faibles cris étranges.
Ces faibles cris auraient pu être les croassements d’un vol de corbeaux ou les cris d’humains souffrant. Ils résonnaient froidement à l’intérieur des bunkers comme les murmures d’un spectre, glaçant le sang. Ils dissipèrent le courage de quiconque envisageait de vérifier la situation dehors.
La panique s’empara des cœurs de la foule serrée dans les bunkers.
Pendant ce temps, dans le ciel au-dessus de la cité d’Ascart, le ciel noir de jais commença enfin à s’écouler, révélant le vrai visage des ennemis cachés à l’intérieur.
Boom !
Un éclair couleur sang zébra les nuages sombres, signalant l’achèvement du rituel. Une lumière aveuglante enveloppa le monde, teintant les environs d’une teinte sanglante rappelant le paysage du coucher de soleil.
Une intense odeur de sang étouffa les rares personnes restées au sol. Une vapeur de sang se diffusa lentement à travers la ville, teignant tout davantage en rouge sang tout en déformant tout ce qui était visible. C’était presque comme si le monde avait perdu la raison.
Avant que les soldats ne puissent paniquer, un ordre rassurant et posé retentit depuis les remparts.
« Activez la barrière ! »
D’intenses pulsations de mana se propagèrent à travers la cité d’Ascart, ébranlant légèrement les bâtiments et les rues. Avec un fracas assourdissant, un pilier de lumière bleu-blanc jaillit vers le ciel et s’incurva vers l’extérieur pour former une barrière hémisphérique autour de la ville. Elle repoussa la vapeur de sang.
Les soldats des Ascart poussèrent un soupir de soulagement en voyant la barrière, mais avant qu’ils ne puissent récupérer du choc, des cris sinistres emplirent soudain le ciel. Une vaste nappe de nuages se détacha du ciel noir de jais et plongea vers la barrière.
En y regardant de plus près, la nappe de nuages était en fait un vol massif de créatures ressemblant à des corbeaux et des faucons. Ce qui était inquiétant chez elles, c’est que les sons s’échappant de leurs becs acérés n’étaient pas des cris d’oiseaux, mais les cris pitoyables de toutes sortes d’animaux.
C’étaient des Corbeaux de la Mort, des oiseaux aspireurs d’âmes largement craints à l’époque ancienne. Soutenant l’assaut d’innombrables créatures aussi funestes, une silhouette massive se manifesta dans le ciel.