Ne trouvez-vous pas qu'il y a quelque chose d'étrange dans le ciel, au-dessus de nos têtes ?
C'était le sujet de conversation le plus courant à la cité d'Ascart depuis plusieurs jours.
Bavarder sur la météo était un véritable passe-temps sur le continent de Sia. C'était un thème facile à saisir, permettant à la plupart des gens d'y prendre part, sans compter qu'il touchait directement à leur vie quotidienne.
Il en allait de même dans l'ancienne vie de Roel. Ce n'étaient pas seulement les annonces de percées scientifiques majeures qui devenaient virales, mais les nouvelles qui concernaient le peuple.
À la cité d'Ascart, le sujet était la durée anormalement longue des nuits.
Trois jours plus tôt, tandis que la population profitait encore de l'euphorie des festivités du Nouvel An, le ciel s'était soudain assombri. Depuis, les journées s'étaient considérablement raccourcies. Le soleil n'apparaissait qu'aux environs de midi et disparaissait prestement à la tombée du soir.
La population l'avait d'abord attribué aux nuits plus longues de l'hiver — il n'était pas rare qu'un après-midi donne l'impression que le soleil ne s'était pas encore levé, par mauvais temps — mais il apparut vite que quelque chose clochait lorsque le ciel demeura sombre en l'absence de neige et de pluie. Pire encore, les étoiles et la lune elles-mêmes s'étaient évanouies sans laisser de trace.
C'était comme si quelqu'un avait jeté un voile sur le firmament.
Le raccourcissement drastique du jour perturbait le cycle de vie et de travail des habitants. Les réverbères devaient rester allumés bien plus longtemps.
Toutes sortes de théories se mirent à circuler parmi le peuple.
Les locaux, nés et grands dans le fief d'Ascart, voyaient la chose avec plus d'optimisme, choisissant de ne pas se laisser trop troubler par le phénomène. Certains y voyaient même un événement intéressant, presque fantaisiste.
Si la maison Ascart n'avait pas toujours su leur apporter la prospérité, elle n'avait jamais failli à assurer leur sécurité et leur subsistance. La puissante armée des Ascart leur donnait l'assurance de tenir tête au danger.
En revanche, ceux qui venaient tout juste de s'installer dans le fief se montrèrent bien plus pessimistes. Inutile d'être lettré pour comprendre qu'un tel climat ne présageait rien de bon, sans parler de l'oppression qu'engendrait un long séjour dans l'obscurité.
Une longue file s'était formée devant la cathédrale du centre-ville, où des citoyens inquiets interrogeaient les clercs sur la cause du phénomène céleste. Les clercs, qui avaient concerté avec les Ascart à ce sujet, firent de leur mieux pour apaiser les craintes et maintenir l'ordre.
Malheureusement, il y avait aussi des croyants de l'apocalypse qui allaient prêcher la fin du monde, semant la peur et la panique. Des rumeurs sur la « Rétribution de Sia » et autres s'infiltraient dans les ruelles et les ombres.
Roel savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas faire preuve de mansuétude envers ces gens.
Il soutenait la liberté d'expression, en tant que venu du monde moderne, mais il connaissait tout aussi bien les dangers de laisser des contrevérités prendre racine à un moment aussi critique. Pesant le pour et le contre, il était clair sur ce qu'il devait privilégier.
Heureusement, la répression sévère qu'il avait ordonnée avant le Nouvel An avait envoyé nombre de criminels en prison, si bien qu'il n'y eut pas de pic de criminalité malgré l'inquiétude diffuse. Il serait toutefois trop optimiste d'espérer que la situation reste stable sur le long terme.
Il y a une limite à ce qu'un être humain peut supporter.
L'obscurité persistante était oppressante même pour les transcendants, a fortiori pour de simples civils. L'inquiétude se propagerait rapidement sitôt l'étonnement initial retombé, et cela pourrait culminer en catastrophe.
Roel avait lu assez de précédents pour saisir les dangers sous-jacents, mais il ne s'en faisait pas outre mesure. Il savait que le monstre tapi dans le ciel ne pourrait pas attendre si longtemps.
Dans le manoir des Ascart, Roel fixait les ténèbres ondoyantes, les yeux dorés brillants, ses poings serrés trahissant une vigilance extrême. Au cours des trois derniers jours, le fief d'Ascart avait plongé dans une obscurité croissante, tandis qu'une pression invisible venue d'en haut s'intensifiait.
Il le sentait.
Le point de rupture approchait.
Il surveillait de près la concentration de mana à travers les lunettes qu'il avait reçues en cadeau d'Alicia. De sa teinte violacée initiale, elle en était venue à refléter le noir de jais de l'environnement extérieur.
Il était limpide que l'ennemi tramait quelque chose, mais il choisit de ne pas bouger. Par sa communication avec Grandar et Peytra, il apprit que l'ennemi tentait de construire son domaine.
Le terme « domaine » aurait été étranger aux transcendants de l'ère présente, puisqu'ils pouvaient lancer des sorts librement sans recourir à de tels rituels. La seule occasion où l'on invoquait des domaines de nos jours était durant les rites d'Église, et encore n'étaient-ils que symboliques.
Bien entendu, le domaine que l'ennemi invoquait cette fois n'était pas pour la parade. C'était un rituel d'éveil de lignée, et sa cible n'était pas un humain.
« Ils projettent d'éveiller un être possédant la lignée d'un dieu… Ce sera un adversaire bien embarrassant. » Peytra déduisit la ruse de l'ennemi en percevant l'aura particulière.
Les plus hautes existences du continent de Sia étaient les dieux, mais contrairement aux légendes, ils n'étaient pas des êtres immortels devant eux l'éternité. Au fil des ères et des changements d'environnement, ils s'effaçaient peu à peu de l'existence.
Mais tout comme les Hauts Elfes, les Anges et les autres races anciennes perpétuaient leurs lignées à travers les humains, certains des puissants maléfiques prolongèrent leur existence en trouvant des réceptacles capables de manipuler leurs pouvoirs et en leur transmettant leur lignée.
La seule différence était que ceux qui avaient hérité de la lignée des maléfiques n'avaient pas le droit de vivre leur propre vie. Les maléfiques traitaient ces héritiers comme des avatars de rechange, contrôlant leurs corps comme s'ils étaient les leurs.
C'était un mode d'existence vil, mais il permettait aux maléfiques de contourner la sénescence inévitable et de survivre à travers les âges. Ces maléfiques survivants finirent par être nommés « Déchus ».
« Je sens la puanteur des Déchus même d'ici. C'est si répugnant que j'ai envie de vomir. » Roel marmonna en fronçant légèrement les sourcils.
Dès l'instant où il confirma l'identité de l'ennemi, il trouva aussi les réponses aux questions qu'il gardait depuis tout ce temps.
La découverte du Collectionneur dans la forêt septentrionale de l'Empire d'Austine était bien un leurre.
Le but était d'attirer l'attention des deux Souverains de Race de Niveau d'Origine 1 les plus proches de Roel, créant ainsi une ouverture pour que les Déchus l'attaquent à l'endroit où il se croyait en sécurité. C'était une feinte minutieuse, préparée pendant des mois, qui tenait compte même du scepticisme de Roel et des siens.
Et maintenant, la feinte atteignait sa phase finale.
« Ce doivent être eux qui interfèrent avec le passage d'Artasia. » Roel dit d'un ton grave.
Les Déchus avaient ourdi ce stratagème élaboré dans le but d'abattre Roel. Tout aurait été vain s'ils trébuchaient à l'ultime étape, c'est pourquoi ils devaient prendre des mesures pour garantir que le rituel ne serait pas interrompu à mi-chemin. Pour cela, il fallait qu'ils scellent Artasia, fût-ce au prix fort.
Le rituel se déroulait actuellement à ciel ouvert, comme pour narguer Roel sur son impuissance, mais en vérité Artasia l'aurait aisément défait si elle avait été présente. Les sorts et les rituels relevaient de la juridiction de la Reine des Sorcières, après tout.
Sans Artasia, Roel ne pourrait pas défaire le domaine ennemi, même avec Ascendwing.
« Oubliez ; il est inutile de s'attarder sur les détails à présent. » Roel marmonna en soupirant avant de se retourner vers Cynthia et les autres.
« Saint Fils, nous avons fini de préparer les abris à l'intérieur de la ville. Devrions-nous… » demanda Cynthia en s'inclinant respectueusement.
« Mm, c'est l'heure. Sonnez l'alarme de guerre et lancez l'évacuation. » Roel ordonna d'un hochement de tête. D'un ton bien plus sombre, il ajouta : « La guerre arrive. »
…
Le troisième jour suivant l'assombrissement du ciel au-dessus du fief d'Ascart, les Ascart sonnèrent l'alarme de guerre et ordonnèrent une évacuation massive.
La population était décontenancée. À ses yeux, le phénomène d'obscurcissement du ciel était une gêne, mais elle pouvait encore vaquer à ses occupations quotidiennes. Ce n'était pas comme si une immense armée avait marché jusqu'à leurs frontières pour les envahir. Ils ne comprenaient pas pourquoi l'alarme de guerre avait retenti.
Cette évacuation abrupte suscita le mécontentement, d'autant qu'elle perturbait fortement leur vie quotidienne. Cependant, au vu du prestige de Roel et de ses décisions récentes, personne n'osa le défier ouvertement.
Ce n'était pas sur un coup de tête que Roel ordonna l'évacuation ce jour-là. Il était certain que le monstre dans le ciel avait déjà pris forme et s'apprêtait à émerger des nuages. Les autres transcendants de haut niveau pouvaient également le deviner aux silhouettes massives qui scintillaient par instants dans les ténèbres.
Il ne fallait qu'une étincelle pour que la guerre éclate au grand jour.
Roel identifia aussi le responsable de la blessure infligée à l'Oisillon Spiritueux — c'était une bête démoniaque qui rôdait dans le ciel obscur. Elle avait des yeux rouges et un corps noir, ressemblant à un hybride entre un faucon et une corneille.
Ni Roel ni Alicia ne reconnurent cette bête démoniaque d'aspect funeste. Peytra ne la connaissait pas non plus. À la surprise de tous, ce fut le taciturne Grandar qui dissipa leurs doutes.