Mais la situation avait changé.
Un original qui se souciait réellement de gouvernance et de développement économique était né dans la maison Ascart. En suivant le plan économique que Roel avait élaboré, le fief d'Ascart fit son premier pas vers la prospérité. Par conséquent, la maison Ascart devint plus riche qu'elle ne l'avait été depuis mille ans.
Pourtant, déployer l'exorbitante barrière de forteresse restait une décision douloureuse pour quelqu'un qui avait passé sa vie à compter chaque sou. S'il n'avait pas pressenti la situation désastreuse dans laquelle il se trouvait, Roel aurait préféré patrouiller lui-même les remparts chaque nuit.
« Lord Roel, nous avons achevé le calibrage primaire. Déployons-nous la barrière de forteresse ? »
…
Après une heure de calibrage, l'un des lanceurs de sorts s'approcha de Roel et lui demanda respectueusement ses ordres. Roel contempla en silence le massive outil magique en contrebas, sans dire un mot.
Il s'écoula un long moment avant qu'il ne relève les sourcils et ne demande : « Combien coûtera l'activation de cette chose ? »
« Je crains que ce ne soit un peu plus cher, car cela fait un moment que la barrière de forteresse n'a pas été déployée. Nos gens l'estiment à environ 150 000 pièces d'or… »
« Grand frère ! »
Le corps de Roel tressaillit au moment où il entendit le chiffre. Sa réaction arracha une exclamation horrifiée à Alicia, et Anna se précipita pour le soutenir.
150 000 pièces d'or ? Vous me dites qu'il faut 150 000 pièces d'or rien que pour démarrer la barrière ?
Roel dut prendre quelques grandes respirations avant de parvenir à maîtriser ses émotions déchaînées. Bien qu'il se crût mentalement préparé, il eut l'impression qu'on lui arrachait la chair du cœur.
Ce prix était trop lourd pour lui, d'autant qu'il risquait d'être jeté par la fenêtre.
Roel leva d'abord les yeux vers le ciel terne au-dessus de lui, puis vers les visages inquiets qui l'entouraient. Il resta un instant indécis avant de finalement choisir de privilégier la sécurité. Il inspira donc profondément.
« … Activez-la, mais maintenez la consommation de ressources au minimum », dit-il en serrant les dents.
« Oui, Lord Roel. »
Sur cet ordre, le lanceur de sorts s'empressa de partir pour préparer le déploiement de la barrière de forteresse. Roel détourna instinctivement le regard pour ne pas assister au moment où ses 150 000 pièces d'or s'envoleraient en fumée, bien qu'au fond de lui il sût qu'il avait pris la bonne décision.
La sécurité de ses proches primait naturellement sur les biens matériels comme l'argent. Par-dessus cela, il était convaincu qu'il avait de solides raisons de déployer la barrière de forteresse.
Les blessures subies par l'Oisillon Spiritueux avaient alerté Roel sur la possibilité d'une attaque aérienne. Depuis, il réfléchissait à la manière de faire face à des ennemis dans le ciel. S'il existait de nombreux moyens anti-aériens sur le continent de Sia, la plupart n'étaient pas optimisés pour être employés à l'échelle d'une armée.
Les batailles aériennes de grande envergure étaient assez rares, après tout.
Parmi les moyens anti-aériens limités dont disposait une armée, celui qui vantait la plus grande efficacité n'était autre que la barrière de forteresse.
Roel dut se répéter inlassablement qu'il avait déjà examiné tous les aspects de la question et que c'était la meilleure décision qu'il pouvait prendre sur l'instant, afin d'apaiser son cœur qui saignait. Poussant un profond soupir, il tourna les yeux vers l'outil magique de la barrière de forteresse et pria pour que cette relique transmise par ses ancêtres suffise à le tirer d'affaire pendant les prochains jours.
« Les choses iront bien mieux une fois que j'aurai rétabli ma connexion avec Artasia et que les renforts de la Théocratie et de Rosa arriveront. Encore trois jours… » marmonna Roel entre ses dents.
…
Tandis que Roel faisait tout son possible pour apaiser l'inquiétude qui le rongeait, à la lointaine frontière orientale où se dressait la Forteresse Saint-Fran du Royaume chevalier, une chevalier lourdement blindée contemplait la fenêtre de sa chambre, perplexe face à ses récentes crises de nervosité.
Six mois s'étaient écoulés depuis l'arrivée de Wilhelmina sur cette frontière orientale aride.
Lorsqu'elle y avait mis les pieds pour la première fois, elle se sentait souvent tendue et ne dormait pas bien la nuit, consciente de la proximité du champ de bataille. Mais après avoir traversé plusieurs batailles sanglantes, elle avait commencé à s'adapter à la vie sur le front.
Le front était un lieu où la loi la plus primitive de la nature, « la survie du plus fort », régnait en toute sa cruauté. Les faibles étaient impitoyablement éventrés tandis que les forts se voyaient décorer de médailles de gloire.
En tant que chevalière de l'humanité, Wilhelmina avait juré de protéger sa race au prix de sa vie, c'est pourquoi elle donnait toujours 120 % sur le champ de bataille. Il lui restait à peine le temps de s'arrêter et de réfléchir, ce qui rendait d'autant plus déconcertante cette nervosité soudaine.
Est-ce du surmenage ? Vous êtes-vous sentie stressée récemment ?
Dans une pièce d'une sobriété frappante à l'intérieur de la forteresse, Teresa écouta patiemment le problème de Wilhelmina avant de griffonner quelques questions exploratoires dans son carnet. Ses lèvres serrées trahissaient son inquiétude pour son amie proche.
La réputation de Wilhelmina Cambonyte était immense au sein de l'armée unie de l'humanité.
L'automne dernier, lors de la toute première bataille à grande échelle contre les Déviants, une erreur de communication fatale entre les différentes armées stationnées au front avait créé une brèche que les Déviants n'avaient pas tardé à exploiter.
Dans cette situation critique, Wilhelmina s'était portée en avant et avait comblé la brèche. Elle avait repoussé les Déviants avant de mener promptement l'armée du Royaume chevalier à la contre-attaque. Ses assauts de cavalerie stratégiques sur les flancs ennemis avaient dispersé les forces adverses, permettant à l'humanité de retourner la situation et de remporter une victoire éclatante.
Cette bataille avait propulsé Wilhelmina sous les projecteurs.
De nombreux soldats sur le front avaient appris son nom et begonnen à la surveiller. À mesure que ses exploits grandissaient, elle en vint à être connue comme l'une des Trois Héroïnes de la Frontière Orientale, où elle fut placée sur le même piédestal que la Princesse impériale Lilian de l'Empire d'Austine et la Princesse Nora de la Théocratie de Saint Mesit.
Quelle que fût l'indifférence de Wilhelmina face à ces choses, il lui était difficile de ne pas plier sous le poids des attentes que les autres plaçaient en elle. D'ailleurs, elle avait toujours été compétitive depuis son plus jeune âge, refusant d'admettre la défaite face à qui que ce soit.
C'était aussi ce que Teresa soupçonnait d'être la cause de sa nervosité.
Wilhelmina réfléchit un instant à cette possibilité. Quelques instants plus tard, elle secoua la tête.
« Probablement pas. Il n'y a guère eu de combats en hiver. Ce ne peut être ni l'épuisement ni le stress. »
En êtes-vous certaine ?
« Je n'ai aucune raison de mentir là-dessus. »
Si c'est le cas… la seule autre raison qui me vient à l'esprit, c'est que vous soyez contrariée par sa relation intime avec les autres.
« ! »
Ces mots écrits sur le carnet firent s'écarquiller les yeux de Wilhelmina. Elle détourna instinctivement le regard, et la pièce plongea dans le silence.
Teresa rangea tranquillement son petit carnet avant de pousser un soupir discret.
Un an s'était écoulé depuis la Coupe des Challengers. Au cours de cette année, Wilhelmina avait changé à un rythme plus rapide qu'au cours de la décennie précédente, que ce soit sur le plan de sa personnalité, de son apparence ou de sa force. La raison de tous ces changements pouvait être ramenée à une seule personne — Roel Ascart.
Lors de ce combat spectaculaire qui avait capté l'attention du monde, Roel avait, de ses propres mains, brisé les chaînes qui enchaînaient Wilhelmina. Ce fut aussi l'événement qui les poussa à régler leurs différends et à devenir à la fois amies et camarades.
Ce aurait été une belle histoire d'amitié naissante… si Teresa ne savait pas que le cœur de Wilhelmina n'avait pas connu le calme depuis.
L'Ordre des Porteurs de l'Aurore était peut-être une organisation immature, mais il restait le fruit du labeur de Wilhelmina. Pourtant, lorsque Roel proposa une fusion, elle n'hésita pas à accepter son offre et abandonna même le poste de dirigeante.
Admisément, la Rose de l'Aurore était bien plus inclusive, ce qui lui permettait d'exercer une influence et un pouvoir bien au-delà de ce que l'Ordre des Porteurs de l'Aurore avait jamais pu espérer atteindre. Néanmoins, il restait déconcertant de voir Wilhelmina tout confier à Roel sans la moindre réserve.
Cela allait à l'encontre de la personnalité de Wilhelmina, « conservatrice au point d'être inflexible ».
Il n'était pas bien difficile pour Teresa, qui était la sœur aînée de Wilhelmina depuis de nombreuses années, de deviner ses sentiments sous-jacents. Cependant, Wilhelmina refusait obstinément de l'admettre.
« Je… ne suis que son amie et sa camarade. Ses relations ne me regardent pas », répondit Wilhelmina d'une voix basse après un long silence.
Elle se leva d'un bond pour s'enfuir, comme si elle pouvait ainsi échapper à ses sentiments.
Teresa poussa un énième soupir en saisissant la main de Wilhelmina pour l'arrêter. Tout à coup, une autre pensée lui traversa l'esprit, et elle griffonna vivement sur son carnet.
Votre nervosité pourrait-elle être liée à sa situation ?