Pour autant que Roel pût s'en souvenir, partager un lit avec Alicia lui causait souvent bien des migraines. Il devait imaginer toutes sortes de stratagèmes pour mettre un terme à ses petites manigances. Se réveiller enlacés était encore le scénario le plus doux ; il était même arrivé que leurs vêtements jonchent le sol !
Pourtant, cette fois, les choses étaient différentes.
Le lendemain de l'hypnose, Roel s'éveilla et constata qu'Alicia n'était pas dans ses bras. Elle gisait à ses côtés, sa menue poitrine se soulevant et s'abaissant à chaque respiration.
Un instant, Roel se demanda si le soleil ne s'était pas levé à l'ouest, mais son étonnement s'évanouit sitôt qu'il repensa à ce qu'Alicia avait fait la veille.
En vérité, il avait plus ou moins pressenti qu'Alicia n'avait pas l'intention de profiter de sa vulnérabilité. Elle s'était contentée de lui jeter un sort d'hypnose et de veiller sur lui jusqu'à ce qu'il s'endorme.
Les soins tendres qu'elle lui avait prodigués tranchaient avec son espièglerie habituelle, et une émotion particulière agita le cœur de Roel.
On dirait qu'Alicia a vraiment grandi.
En contemplant la dormeuse aux cheveux d'argent, Roel se sentit à la fois ému et reconnaissant.
Après avoir enfin goûté un sommeil réparateur au terme de deux nuits d'insomnie harcelante, Roel se sentait regonflé à bloc. Comparé à la veille, sa capacité d'attention, son discernement et son esprit d'analyse avaient retrouvé leur niveau habituel.
Malgré cette énergie débordante, il quitta le lit sans bruit et sortit de la chambre.
« Jeune maître, vous êtes éveillé. »
« Hum. N'entrez pas encore. Alicia dort toujours. »
« Je comprends, jeune maître. »
Après un bref échange avec Anna sur le pas de la porte, Roel ne se dirigea pas directement vers la salle à manger pour déjeuner. Il fit une toilette rapide, puis se promena dans le jardin du manoir, le regard perdu vers le ciel lointain, comme s'il attendait quelque chose.
La veille, avant de se coucher, il avait acheté un Oisillon Spiritueux auprès du Système, qui semblait provenir du temple divin de Sia. Le contrôler ne lui posa aucune difficulté. Il l'avait envoyé en patrouille nocturne, et l'heure de son retour approchait.
Roel ferma les yeux et fit circuler tranquillement son mana en attendant le retour de l'Oisillon Spiritueux. Ce ne fut que lorsque le soleil eut pleinement gagné le zénith qu'une petite silhouette fut aperçue fendant les airs. Mais au lieu de se poser délicatement comme un oiseau, elle s'écrasa sur la pelouse.
Roel accourut pour examiner l'état de la créature. Il découvrit de nombreuses blessures sur son corps gris-argent.
« Ceci est… »
Roel fronça les sourcils, perplexe.
Si l'Oisillon Spiritueux ne possédait aucun mécanisme de défense, le chasser en terrain découvert n'était pas chose aisée. Il se déplaçait à une vitesse prodigieuse et pouvait demeurer en vol fort longtemps sans se fatiguer. Surtout, il portait une trace de l'aura de Sia.
Roel avait passé un certain temps à reconstituer le mana de l'Oisillon Spiritueux tout en l'inspectant la veille. Son offrande en tant que « clerc » ici avait imprégné l'oisillon d'une bouffée de vénération divine — pour parler plus clairement, de la pulsation de mana de Sia.
La déesse Sia était l'existence suprême du monde ; le nom du continent aurait dû être un indice évident. Sa pulsation de mana constituait la plus puissante dissuasion contre les bêtes du monde naturel, y compris les bêtes démoniaques. Sous cet angle, il n'aurait pas dû être possible que l'Oisillon Spiritueux soit attaqué.
Pourtant, les plumes de l'oisillon de retour étaient en bataille, et de profondes lacérations zébraient son corps. Si l'une d'elles avait été un peu plus profonde, l'animal aurait pu être réduit en lambeaux.
Roel plissa les yeux face à cette situation déconcertante. Les êtres qui commettaient un blasphème envers la déesse Sia étaient probablement de nature maléfique, ce qui lui fit prendre l'affaire encore plus au sérieux. Mais lorsqu'il consulta les résultats de la reconnaissance de l'Oisillon Spiritueux, il inclina la tête, confus.
Pour être clair, l'Oisillon Spiritueux n'était pas doté d'une fonction d'enregistrement visuel, aussi Roel ne put-il identifier le responsable de ses blessures. Néanmoins, il put formuler quelques déductions.
Premièrement : le coupable semble être une bête volante.
Deuxièmement : il s'agit probablement d'une attaque indiscriminée plutôt que ciblée. L'Oisillon Spiritueux n'aurait pas pu revenir vivant si quelqu'un avait réellement cherché à l'abattre.
« Serait-ce une bête invoquée par le culte maléfique ? Ou bien… » murmura Roel entre ses dents.
La capacité clé de l'Oisillon Spiritueux était de sentir les fluctuations des pulsations de mana, tout particulièrement en ce qui concernait l'aura divine. C'était aussi ce que Roel examinait lorsqu'il parcourait les enregistrements de mémoire de l'oisillon.
Il ne trouva rien de suspect qui appelât la vigilance. Que ce soit à Ascart City ou dans les montagnes et rivières environnantes, les concentrations de mana étaient normales. S'il fallait vraiment chipoter, la concentration de mana dans le ciel était légèrement supérieure à l'ordinaire, mais le mana avait tendance à s'agglomérer dans le ciel pendant la saison des neiges. Cela rendait difficile de déterminer si ce pic n'était qu'un phénomène naturel ou le résultat d'une intervention extérieure.
« Maintenant que j'y pense, le ciel a l'air plus sombre que d'habitude. »
Roel scruta le ciel lointain, légèrement assombri, et fronça les sourcils. Un pressentiment funeste commençait à gonfler en lui.
Les combats aériens étaient l'un des plus grands points faibles de Roel. Il suffisait de regarder les attributs de ses dieux anciens contractés pour s'en convaincre. Grandar ne possédait pas la capacité de vol, tandis que Peytra était la Déesse Primordiale de la Terre.
La seule exception était la Reine des Sorcières Artasia, capable de lévitation et rompue à toutes sortes de sorts à longue portée. Elle assurait l'essentiel de sa puissance de feu dans les combats aériens. Simplement, elle était hors service pour le moment, et il restait encore quelques jours avant son retour.
Roel tenta d'analyser la situation, mais une fois de plus, il buta sur son cruel manque de renseignements cruciaux. Au bout du compte, il renonça et se rendit au bureau, où Rodney, Cynthia et les autres l'attendaient déjà.
« Seigneur Roel, pour l'instant, nous avons accompli la mission que vous nous avez confiée », rapporta Cynthia en s'inclinant respectueusement.
Roel n'en attendait pas moins d'eux. Charger trois experts de Niveau d'Origine 3 de ratisser leur terrain de chasse à la recherche de personnel suspect en deux jours relevait pratiquement du surdimensionnement. Malheureusement, ils n'avaient rien mis au jour de significatif.
Pour être juste, ils étaient parvenus à capturer une sacrée quantité de criminels, de fugitifs, et même de membres cachés de petits cultes maléfiques, prouvant leur compétence, mais rien ne répondait aux préoccupations actuelles de Roel.
Roel fut un peu déçu en entendant le rapport de Cynthia, mais après tout, il n'en avait pas attendu davantage dès le départ. Ascart City était fermement sous le contrôle des Ascart. Si Roel avait été l'ennemi, il n'aurait pas fait de mouvement téméraire risquant de l'alerter non plus.
« … Vous avez bien travaillé. Continuez ainsi. Maintenez le plus haut niveau de vigilance. Vérifiez chaque personne entrant en ville. Ne laissez rien de suspect vous échapper. » Roel félicita les deux sectes hérétiques pour leur labeur des deux derniers jours avant de leur ordonner de se reposer.
Une fois les autres sortis du bureau, il prit un moment pour réfléchir à la situation présente.
Dans l'ensemble, les renseignements dont il disposait restaient insuffisants.
Les blessures de l'Oisillon Spiritueux suggéraient la présence d'un être maléfique dans les parages, mais il n'y avait aucun indice sur son identité ni sa localisation. Aucun ennemi n'avait été trouvé à l'intérieur de la ville.
Trois jours s'étaient déjà écoulés depuis qu'il avait reçu l'avertissement d'Artasia, mais il ignorait encore face à qui il se trouvait.
…
Qu'est-ce qui était absolument nécessaire lors de la phase initiale de construction d'une ville ?
Les réponses à cette question variaient selon les époques.
Il y a eu un temps, dans un passé lointain, où il suffisait de branches de bois, de terres fertiles et de la bénédiction de Sia, mais cela avait depuis évolué vers « l'approbation de la famille régnante, le capital et la capacité d'autodéfense » à l'époque actuelle.
La capacité d'autodéfense était étroitement liée à la présence d'une force militaire. Une force militaire était indispensable pour des raisons de sécurité, afin que la population puisse vaquer à ses occupations quotidiennes sans craindre pour sa vie. En fait, les premières villes apparues au début de la Troisième Époque avaient été fondées par des forces militaires, servant de forteresses contre les bêtes démoniaques.
L'autre aspect était la barrière de forteresse.
Les barrières de forteresse étaient des outils magiques défensifs développés dans les premières années de la Troisième Époque, et elles avaient aidé l'humanité à survivre à sa période la plus sombre. Ascart City, avec près d'un millénaire d'existence, possédait naturellement ses propres barrières de forteresse.
« Frère aîné, ceci est l'objet le plus précieux de notre cité d'Ascart ? »
« Hum. Du moins pour les biens individuels, il n'y a rien de plus précieux qu'un outil magique de forteresse. »
Roel et Alicia se tenaient au sommet des remparts, observant les experts qui calibraient avec précaution d'immenses outils magiques de forteresse sous la surveillance d'innombrables soldats. Anna et les autres aides de la maison Ascart, debout derrière le duo, semblaient un peu nerveuses elles aussi.
Même Roel n'avait jamais vu la barrière de forteresse d'Ascart City, pas plus que les autres. Cette barrière servait de dernier recours, à ne déployer que lorsque la ville était au bord de l'effondrement. Au cours des mille dernières années, elle n'avait été activée que quelques fois.
D'un côté, le fief d'Ascart faisait rarement face à une agression des États environnants. Sa supériorité militaire jouait un rôle dissuasif, mais plus encore, personne ne voulait risquer que l'Église de la Déesse Genèse attise ses innombrables fidèles pour agir contre eux.
En fait, les fiefs vassaux de la Théocratie de Saint Mesit avaient été si paisibles au fil des ans que la plupart de leurs barrières de forteresse étaient devenues obsolètes.
Le fief d'Ascart était le seul à avoir continué d'entretenir et d'améliorer sa barrière de forteresse, ce qui tenait sans doute à sa gouvernance axée sur le militaire. Des rumeurs couraient que sa barrière était seconde seulement aux Ailes Angéliques de la Capitale Sainte, capable de résister à des sorts d'armée massive conçus pour anéantir des dizaines de milliers de soldats.
Bien sûr, déployer une chose d'une telle puissance coûtait nécessairement cher.
La simple activation de la barrière de forteresse coûtait déjà cent mille pièces d'or, et d'énormes quantités de ressources étaient ensuite consumées chaque seconde. Même laissée en veille, la barrière de forteresse engloutissait une petite fortune chaque année rien qu'en maintenance.
Sans le récent essor économique fulgurant du fief d'Ascart, la maison Ascart aurait pu se ruiner rien qu'en déployant une fois la barrière de forteresse. Cela pouvait bien être la raison pour laquelle les patriarches précédents de la maison Ascart, dans les quelques guerres qu'ils avaient menées, avaient choisi de marcher personnellement sur le champ de bataille pour affronter l'ennemi.
Au moins, risquer leur vie sur le champ de bataille laissait encore une lueur d'espoir. Mais s'ils déployaient la barrière de forteresse, ils sombreraient, sans nul doute possible, dans la misère.