Le reste de la journée de Roel fut d'un silence saisissant après le départ de Carter. Comme s'il avait épuisé son optimisme pour la comédie jouée devant son père, son expression était désormais d'une impassibilité totale. Sans qu'il s'en aperçoive, ce changement d'humeur imprégna le manoir, au point que les servantes s'acquittaient de leurs tâches avec une prudence accrue.
Dans le bureau, Roel était assis devant la table de travail, la tête posée sur sa main. Il paraissait absorbé dans ses pensées. Comme à son habitude, Anna se tenait dans un coin de la pièce, attendant les instructions de Roel.
Alicia entra d'un pas léger, pour s'arrêter net en voyant l'état de Roel, prise d'une hésitation. Elle ne savait pas s'il fallait le déranger ou non.
Lorsque le fief avait commencé à se développer, Roel s'enfermait souvent seul dans le bureau pour mijoter ses plans. Pendant ces moments-là, Alicia et Anna s'étaient abstenues de le troubler. Il finissait généralement par trouver une bonne idée et la mettait en œuvre, ce qui accélérait la croissance du fief.
Les seules autres occasions où Roel adoptait une telle attitude étaient celles où il butait sur une difficulté. Il trouvait le plus souvent une solution praticable, mais il arrivait qu'il n'y parvienne pas ; il rangeait alors le problème au fond d'un tiroir avec un soupir.
Le fait que Roel n'ait pas encore soupiré signifiait qu'il était encore en pleine réflexion sur le problème du moment, ce qui explique la réticence d'Alicia à intervenir.
Roel était bel et bien en pleine réflexion.
Si le départ de Carter l'avait délesté d'un fardeau, bien des soucis pesaient encore sur son cœur, le plus lourd étant sans conteste le manque de renseignements.
Jusqu'ici, il n'était parvenu à glaner aucune information sur sa situation ni sur ses ennemis. Pis, il n'était même pas certain que ceux qui en avaient après lui soient les Déchus. C'était une position inconfortable, d'autant plus que c'était la première fois qu'il préparait un combat sans le moindre renseignement.
Si ses ennemis étaient les Déchus, il était probable qu'ils comptent parmi eux des transcendants non-humains ou dotés de moyens spéciaux. En pareil cas, l'absence de renseignements pouvait s'avérer fatale, puisqu'il ignorait les capacités des races antiques et des reliques.
Il y avait une limite à ce qu'il pouvait faire pour se préparer à l'inconnu.
Il avait bien songé à mobiliser son armée pour ratisser les environs, mais y avait renoncé, jugeant que ce serait probablement un effort vain. Après maintes hésitations, il finit par se tourner vers le Système.
S'il avait eu une autre option, il n'aurait pas fait appel au Système en un moment pareil — aucune promotion n'était en cours. Si le Système proposait des articles de qualité, ses prix étaient effroyablement exorbitants hors période promotionnelle.
Ce dont Roel avait besoin cette fois-ci, c'était d'un outil de détection ou de prédiction.
Ces objets non-combattifs étaient vendus à la Boutique d'Échange de Points d'Affection, qui pratiquait des prix hyper-gonflés allant de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de milliers. C'était sans doute parce que les Points d'Affection étaient bien plus faciles à gagner que les pièces d'or, et donc moins précieux.
L'incident de la malédiction de Charlotte, un peu plus tôt, lui en avait rapporté un bon paquet, mais même en mettant de côté un tel événement majeur, il pouvait en gagner une quantité confortable rien qu'en faisant des apparitions publiques à Ascart City.
Le seul problème était de savoir s'il oserait le faire maintenant.
Compte tenu des circonstances, Roel n'était pas en position de se pavaner en public, ce qui avait coupé son revenu de Points d'Affection. Il devrait tirer le maximum des Points d'Affection qu'il possédait à l'instant pour survivre à cette crise.
Roel poussa un profond soupir avant de se mettre à parcourir les articles de la Boutique d'Échange de Points d'Affection. C'était probablement la première fois depuis des années qu'il examinait sincèrement les articles non soldés. Peut-être le Système avait-il perçu ses besoins, car il trouva plusieurs objets qui semblaient utiles à sa situation.
Mais lorsqu'il se mit à lire leurs descriptions en détail, son expression devint bizarroïde.
[Éclosion de Sens-Esprit · Une forme de vie artificielle aviaire créée à partir de carcasses d'oiseaux offertes en sacrifice aux dieux dans l'ère antique. Elle possède une sensibilité exceptionnelle aux auras divines et aux pulsations de mana particulières. Prenez-en grand soin, car elle se gâte facilement. Prix : 50 000 Points d'Affection]
« … »
Les joues de Roel tressaillirent. Il était partagé quant à l'achat de cet objet.
Versé dans l'histoire, Roel avait déjà entendu parler de cette « Éclosion de Sens-Esprit ». C'était un sous-produit né des restes d'un tribut divin, et on pouvait la décrire grossièrement comme la garde d'un dieu.
Dire que les relations entre dieux antiques étaient rongées par les conflits serait un euphémisme. Les rancunes y foisonnaient, et certains se vouaient une haine mortelle. Il était rare que les dieux fassent la guerre entre eux, vu les implications, mais il n'en allait pas de même pour leurs adorateurs.
Les cultes hostiles s'adonnaient souvent au sabotage et aux escarmouches, parfois même à des guerres totales. Il n'était pas rare que leurs églises ou temples soient profanés, et c'est là qu'intervenait l'Éclosion de Sens-Esprit.
Les carcasses d'oiseaux utilisées provenaient d'offrandes à un dieu, et le processus les avait imprégnées de l'aura de la divinité vénérée. Cela conférait aux Éclosions de Sens-Esprit une haute sensibilité aux auras divines et aux pulsations de mana particulières, qu'elles signalaient à leur propriétaire par un cri perçant. D'où le terme « Sens-Esprit ».
Quant à « Éclosion »… il se peut qu'il fût plus aisé de fabriquer des outils magiques à partir d'oiseaux nouveau-nés, ou que les dieux antiques aient simplement préféré les oisillons.
Roel jugea imprudent de creuser davantage. Ce qui le préoccupait à présent, c'était le prix.
50 000 Points d'Affection… N'est-ce pas du vol en plein jour ?
Il pouvait valoir la peine de dépenser 50 000 Points d'Affection pour acquérir la méthode de fabrication des Éclosions de Sens-Esprit, perdue depuis l'ère des dieux, mais utiliser la même somme pour n'en acheter qu'une seule était tout simplement ridicule. Ce n'était pas comme si Roel était un artisan de génie capable de rétroconcevoir le processus de création.
Si les Éclosions de Sens-Esprit possédaient d'excellentes capacités de détection, elles étaient des cibles faciles à abattre en raison de leur visibilité et de leur vulnérabilité. À l'ère antique, on les considérait comme des consommables, qu'on lâchait par centaines pour servir de sonar.
Mais tout ce qu'obtiendrait Roel ici, c'était une unique Éclosion de Sens-Esprit. Il devrait l'utiliser avec une extrême précaution de peur qu'elle ne se gâte.
Dépenser une telle fortune pour un consommable revenait à se planter un couteau dans le cœur avare de Roel, mais après mûre réflexion, il finit par pousser un soupir.
Si 50 000 Points d'Affection constituaient une somme exorbitante, l'Éclosion de Sens-Esprit pouvait bien être l'élément décisif pour Roel, cruellement dépourvu de renseignements sur l'ennemi. Sous cet angle, il devait absolument l'acheter.
Ainsi, Roel fit taire son cœur saignant et appuya sur l'option « Acheter ».
Pendant ce temps, les ténèbres avaient commencé à dévorer le soleil couchant, enveloppant le monde d'ombres.