Bien que cette journée eût été éprouvante pour Roel, qui avait essuyé une succession de mauvaises nouvelles, elle demeurait un jour de fête pour les gens du fief d'Ascart. C'était le repos bien mérité après une année de labeur.
Lorsque Roel regagna la salle de banquet, les nobles et les officiels trinquaient encore entre eux. Le marquis Carter n'était pas dans la salle, sans doute s'accordait-il une brève pause. Alicia était toujours entourée de dames nobles. Il n'y avait pas l'air que grand-chose se fût passé.
Roel prit un court instant pour remettre son humeur d'aplomb avant d'entrer.
Il lui aurait été bien plus aisé de laisser transparaître ses émotions sur son visage, mais cela n'eût engendré qu'une panique inutile. Les nobles et les officiels présents n'auraient de toute façon pas été d'un grand secours pour cette affaire. Inutile de les angoisser.
Et nul dans la salle de banquet ne parvint à percer la feinte de Roel, à une exception près.
Alicia marqua une courte pause en voyant Roel réapparaître, puis un doute traversa ses yeux cramoisis. Remarquant sa réaction, les dames nobles autour d'elle jetèrent un coup d'œil à Roel et sourirent en complices.
« Lady Alicia, vous devriez aller le rejoindre si vous le souhaitez. Inutile de vous soucier de nous. »
« Vous n'avez pas pu échanger un mot depuis le début du banquet. C'est bien naturel que vous ayez envie de voir Lord Roel. »
Sur l'invitation des dames nobles, Alicia accepta leur bienveillance et rejoignit Roel. Elle s'inquiétait pour lui depuis l'avertissement d'Artasia, et ce sentiment s'était amplifié lorsqu'elle avait constaté que l'humeur de Roel s'était effondrée après son court départ.
« Est-ce qu'il s'est passé quelque chose de grave ? » songea Alicia, inquiète.
Les invités qui se dirigeaient vers Roel s'immobilisèrent en apercevant l'arrivée d'Alicia. Ils s'esquivèrent avec tact pour leur laisser de l'espace. Ils ignoraient que les deux jeunes gens n'échangeaient pas des mots doux, mais des paroles d'inquiétude.
« Grand frère, qu'est-il arrivé quand tu es parti tout à l'heure ? »
« … Ce n'est rien de grave. J'ai reçu une lettre du principal Antonio au sujet du raid contre les adeptes d'un culte maléfique dans la région montagneuse du nord de l'Empire d'Austine. »
« Je vois. »
L'esprit d'Alicia se trouva apaisé. Elle craignait qu'il ne se fût passé quelque chose de grave, mais il semblait que Roel ne s'inquiétait que pour Antonio. Ce n'était pas la première fois qu'il manifestait son souci à ce sujet. Il avait interrogé à plusieurs reprises le service de renseignement des Ascart sur le raid contre les Déchus.
Pour être honnête, elle se moquait éperdument de ce qui pouvait arriver à Antonio. Elle ne l'avait jamais rencontré, malgré sa qualité de Porteur d'Anneau, tant ce dernier était occupé. Il lui était difficile de ressentir un attachement émotionnel envers quelqu'un qu'elle n'avait jamais croisé.
'Tant que cela ne concerne pas grand frère, peu m'importe.' songea Alicia.
De son côté, Roel s'excusait intérieurement auprès d'Alicia.
Il ne supportait pas de lui charger davantage de mauvaises nouvelles après l'avoir vue si anxieuse. Lui seul porter le fardeau de la vérité suffisait. L'y associer n'aurait rien changé à la situation.
Ils mirent rapidement fin à leur échange et continuèrent d'animer le banquet du Nouvel An en l'absence de Carter. Grâce à leur complicité, le dîner s'acheva enfin dans une atmosphère joyeuse.
Roel gisait immobile dans son lit, incapable de trouver le sommeil bien qu'il eût veillé toute la nuit. Le déluge de mauvaises nouvelles plus tôt dans la journée lui pesait sur le cœur, lui rendant le repos impossible.
Pourtant, il fit de son mieux pour s'endormir afin d'être en pleine forme lorsque les ennemis arriveraient enfin. Par ailleurs, il ne voulait pas inquiéter Alicia, qui pouvait désormais aisément percevoir ses mouvements puisqu'ils partageaient le même toit.
Juste avant de se séparer un peu plus tôt, Alicia avait proposé de lui jeter un sort de sommeil pour qu'il puisse se reposer convenablement, mais il avait refusé. Si elle découvrait qu'il avait du mal à dormir, elle n'hésiterait pas à faire irruption dans sa chambre et à faire ce qu'elle voudrait.
Pour la première fois, Roel tenta de lancer un sort de sommeil sur lui-même, mais les effets furent décevants. Il passa la nuit à se retourner dans tous les sens, se sentant plus épuisé que jamais à l'aube.
'Sort de sommeil, mon œil.'
Roel ne put que constater son manque de talent dans ce domaine.
Malgré son état lamentable, il se traîna hors du lit pour passer sa dernière journée avec son père. Carter devait dès à présent prendre la route de la frontière orientale s'il espérait arriver à temps avant que les Déviants ne lancent une invasion à grande échelle au printemps.
C'étaient de brèves retrouvailles, mais Roel n'avait rien à redire. Il était déjà dans une position privilégiée, quand on songe à tous ces soldats envoyés au front qui n'avaient pas obtenu le droit de rentrer chez eux.
Pour chérir leurs derniers instants ensemble, la maison Ascart s'était fermée aux étrangers pour la journée. Pourtant, à la surprise générale, Carter ne passa pas la journée à faire ses adieux à Roel et Alicia. Il organisa un examen militaire.
« … »
Roel et Alicia restèrent tous deux totalement décontenancés par cette décision de Carter, mais l'esprit de ce dernier était fait.
« La guerre contre les Déviants va occuper le devant de la scène sur le continent. L'armée unie a mis au jour des renseignements suggérant la réapparition de Souverains parmi les Déviants. »
« Des Souverains ? »
« Oui. Je parle de monstres de Niveau d'Origine 1 parmi les Déviants. D'après l'expérience passée, nous savons que leur puissance surpasse même celle de nos Souverains de race. »
« … »
Les visages de Roel et d'Alicia s'assombrirent. Ils savaient, depuis leur rencontre avec Layton Seze, à quel point les transcendants de Niveau d'Origine 1 étaient puissants. Ils n'avaient pas imaginé que les Déviants posséderaient des Souverains encore plus forts que leurs Souverains de race.
Carter approuva d'un hochement de tête. Il était ravi que ses deux enfants doués ne sous-estiment pas l'ennemi.
« Dans le pire des cas, le quartier général de l'armée unie pourrait émettre un ordre de mobilisation pour tous les transcendants de haut niveau afin qu'ils rejoignent le champ de bataille. Si cela arrivait, les théories militaires que vous avez apprises dès votre plus jeune âge deviendraient votre plus grand atout », conseilla Carter.
Il marqua une pause pour observer les visages de plus en plus graves de ses deux enfants avant de se tourner vers Roel avec hésitation.
« Surtout toi, Roel. Tu devras faire preuve d'une prudence exceptionnelle. »