Roel savait qu'il serait accaparé par les affaires administratives après son retour au manoir des Ascart, mais un individu n'a qu'un temps et une énergie limités. Concentrer son attention sur le fief d'Ascart signifiait qu'il aurait moins de temps pour surveiller les affaires internationales.
Même ainsi, il n'était pas trop inquiet, puisqu'il pouvait compter sur de nombreux soutiens.
Anna, la servante attitrée qui l'accompagnait depuis son plus jeune âge, était l'une de ses aides les plus fiables, et il lui confiait les tâches les plus importantes.
Peu après son retour au manoir des Ascart, Roel dressa pour Anna une liste de dossiers sensibles à surveiller de près, avec instruction de l'avertir immédiatement en cas de nouveauté. L'un de ces dossiers concernait tout message en provenance du Pays des Savants, particulièrement ceux signés du Principal Antonio.
Dans la salle de banquet, Anna se fraya un chemin dans la foule avec précaution, saluant poliment les nobles sur son passage. Ceux qui la remarquèrent s'écartèrent courtoisement pour la laisser passer. Bien qu'employée comme servante, ses responsabilités équivalaient à celles d'une secrétaire de Roel, ce qui incitait l'assemblée à la traiter avec respect.
Il ne lui fallut pas longtemps pour rejoindre Roel et l'informer discrètement de l'arrivée de la lettre d'Antonio. Roel écarquilla les yeux, surpris, en apprenant la nouvelle. Il s'excusa auprès de l'assemblée et la suivit hors de la salle.
Tous deux gagnèrent rapidement le bureau, où une lettre attendait sur la table. Roel la prit et vit la signature du Principal Antonio sur l'enveloppe. Il poussa un soupir de soulagement.
Il craignait qu'Antonio ne subisse un contretemps lors de son raid contre les Déchus. Après tout, l'Empire d'Austine avait jusqu'ici affiché une attitude ambivalente, et la manière dont le Collectionneur avait été découvert demeurait un mystère pour eux. Le fait qu'Antonio ait pu lui écrire personnellement suggérait qu'aucun malheur ne s'était encore produit.
Roel déchira l'enveloppe et en lut le contenu. Quelques instants plus tard, un froncement de sourcils apparut sur son visage.
Dans sa lettre, Antonio lui donnait des nouvelles de la situation dans la chaîne de montagnes septentrionale de l'Empire d'Austine. Les forces de Brolne resserraient progressivement leur encerclement, et grâce à des sorts de détection spéciaux, elles avaient confirmé la présence d'autres transcendants de haut niveau.
Contrairement aux artistes martiaux de la fiction, les transcendants du continent de Sia n'avaient aucun intérêt à se vouer à la nature comme des moines ascètes. Au contraire, plus un transcendant était puissant, plus il avait tendance à se rassembler dans les grandes cités. Il était inhabituel de trouver des transcendants de haut niveau dans les régions montagneuses reculées de l'Empire d'Austine, que même les simples mortels visitaient rarement.
Un groupe de transcendants tapis dans une zone montagneuse isolée ne pouvait être que des adeptes d'un culte maléfique cherchant à échapper à la détection, et la présence de transcendants de haut niveau parmi eux rendait hautement plausible que le Collectionneur se trouve avec eux.
C'est pourquoi l'équipe d'Antonio procédait avec la plus extrême prudence, craignant que le gros poisson ne file à travers les mailles du filet.
Roel fut satisfait de ce qu'il avait lu jusqu'ici. C'était lui qui avait conseillé à Antonio d'agir avec circonspection, après tout.
Mais la suite le stupéfia.
Selon le Principal Antonio, le Saint Éminent John s'était également rendu sur place pour traiter avec les Déchus. Les deux transcendants de Niveau d'Origine 1 allaient unir leurs forces pour assurer l'éradication de la vermine qui tourmentait l'humanité depuis plus de mille ans.
Le Principal Antonio comme le Saint Éminent John savaient que les Déchus représentaient une menace mortelle pour Roel, ce qui renforçait leur détermination à les éliminer. Roel savait qu'ils agissaient pour lui, mais son cœur se glaça en apprenant la nouvelle.
La connaissance que le Saint Éminent John ne se trouvait pas à la Capitale Sainte était un cauchemar pour Roel. Il misait encore sur la possibilité que le Saint Éminent John se rende secrètement à Ascart City pour l'aider à surmonter cette crise. Pas même le Grand Prêtre Tréant n'aurait osé faire un mouvement téméraire en présence d'un Souverain de Race.
C'était la carte la plus forte que Roel avait en main, mais, à son insu, la carte avait déjà quitté le jeu.
Roel se leva d'un bond. Le sentiment de malaise s'intensifiait, non seulement à cause de l'absence du Saint Éminent John, mais aussi du moment singulier de son départ.
Le Saint Éminent John s'était rendu dans l'Empire d'Austine pour s'occuper du Collectionneur au nom de Roel, mais, en y repensant, celui qui avait provoqué la situation actuelle n'était autre que le Collectionneur lui-même… Était-il possible que ce soit exactement ce que le Collectionneur visait ?
En premier lieu, il était déjà étrange que le Collectionneur commette une telle erreur. Quelles étaient les chances qu'un individu insaisissable, resté inaperçu sous les yeux de la Théocratie pendant plus d'un siècle, soit soudain découvert dans des montagnes reculées ?
C'est ce doute qui avait conduit Roel à penser qu'il s'agissait d'un complot contre Antonio.
Mais si l'on changeait de perspective, la découverte du Collectionneur avait immobilisé non seulement Antonio, mais aussi le Saint Éminent John…
Les implications de cela glacèrent le cœur de Roel. Il serra inconsciemment les poings.
En supposant que le véritable but du Collectionneur était d'attirer le Saint Éminent John loin de la capitale, ce qu'il avait déjà réussi à faire, cela ne pouvait signifier qu'une chose : sa vraie cible était lui — Roel Ascart. Sans le Saint Éminent John en Théocratie, Roel n'était pas différent d'une barque solitaire dérivant vers une tempête imminente.
Roel fixa le ciel obscur à l'extérieur, le cœur battant la chamade.
Tout cela n'était que spéculation, mais s'il avait raison, le Collectionneur prenait un risque énorme. Le Principal Antonio comme le Saint Éminent John étaient de puissants transcendants de Niveau d'Origine 1, sans compter que le Saint Éminent John avait hérité de la Lignée Angélique. Ils auraient été des forces redoutables même à l'époque ancienne.
Les Déchus subiraient de lourdes pertes sous leur assaut combiné. Le Collectionneur lui-même risquait d'être acculé.
Cela contredisait la personnalité prudente du Collectionneur. Il était déconcertant que quelqu'un qui avait eu la patience d'observer en silence la maison Ascart depuis une pièce sombre pendant des décennies fasse soudain un geste aussi téméraire.
La seule raison plausible était que le Collectionneur visait quelque chose de plus grand.
« Hah. Tu en veux tant que ça à ma vie ? » marmonna Roel entre ses dents, les yeux plissés.
Anna remarqua l'agitation de Roel et s'inquiéta.
« Jeune maître, avez-vous reçu de mauvaises nouvelles de la part de Lord Antonio ? »
« … Ce n'est rien. Vous n'avez pas à vous en faire. »
Roel secoua la tête, choisissant de ne pas expliquer. Il relut la lettre une fois encore avant de s'installer dans le fauteuil. Il ferma les yeux et laissa ses pensées divaguer.
Ses conjectures pouvaient sembler logiquement solides, mais elles n'étaient que des suppositions. La plupart des gens à sa place auraient pensé que la situation semblait optimiste.
Si le Collectionneur avait vraiment dévoilé sa position par accident, il y avait de fortes chances qu'il soit abattu par le Principal Antonio et le Saint Éminent John. Cela améliorerait considérablement la position de Roel tout en portant un coup sévère aux adeptes des cultes maléfiques.
C'était le scénario idéal, mais Roel pensait qu'il était trop optimiste de l'assumer. Il croyait en la préparation du pire pour ne jamais être pris au dépourvu.
Observant le paysage nocturne d'Ascart City, Roel calma lentement sa respiration. Il saisit sa plume et commença à rédiger une réponse à Antonio.
Il savait qu'il était trop tard pour rappeler le Saint Éminent John, aussi ne demanda-t-il pas de renfort. Il conseilla plutôt au Principal Antonio de mener l'attaque à fond. Ce qui était fait était fait. Puisque le Collectionneur avait préparé un appât si gros pour attirer les deux Souverains Humains, ils feraient aussi bien de suivre le mouvement.
Même si le pire scénario se réalisait, il s'assurerait que les Déchus en paient le prix fort.
Le teint de Roel s'améliora légèrement après l'écriture de la lettre. Il chargea Anna de transmettre la lettre par les canaux de la maison Ascart avant de se lever pour retourner dans la salle de banquet.