L'armée de réserve du fief d'Ascart était plus mince que d'habitude.
Les Ascart avaient soutenu pleinement les Xeclyde dans la guerre civile contre les Elric. En particulier, Carter et sa garde personnelle avaient obtenu le résultat le plus spectaculaire, abattant en un temps record les forteresses clés et acculant les Elric. Il n'empêche que des exploits militaires aussi brillants s'accompagnent souvent de lourdes pertes.
Et moins d'un demi-an après la fin de la guerre civile, l'armée unie de l'humanité fut brutalement constituée. Ce n'était guère assez de temps pour que les Ascart récupèrent de leurs pertes, mais en leur qualité de seconds de facto de la Théocratie, ils dépêchèrent malgré tout un contingent conséquent sur le front.
Ces deux revers consécutifs avaient laissé le fief d'Ascart avec à peine assez de soldats pour tenir tête à d'éventuels envahisseurs, mais Roel n'en était pas outre mesure inquiet. Il ignorait quel danger Artasia lui signalait, mais il était peu probable qu'il s'agisse d'une invasion.
Tant que ce n'était pas une invasion, l'armée de réserve ne serait de toute façon d'aucune grande utilité.
Roel penchait pour l'hypothèse d'un assaut mené par de hauts transcendants. Si sa déduction était juste, un petit groupe d'élites serait bien plus à même de faire face à la menace. Par幸, il disposait justement de la force adaptée : l'armée hérétique.
L'armée hérétique comptait peu d'effectifs, mais leur niveau moyen était impressionnant et leur loyauté envers lui, absolue. En particulier, Cynthia, Rodney et Woode étaient capables de rivaliser avec des transcendants de Niveau d'Origine 2 grâce aux bénédictions des dieux anciens.
Dans le bureau, Roel ordonna à ses trois lieutenants de confiance de maintenir l'ordre dans la cité d'Ascart et d'appréhender quiconque leur paraîtrait suspect. Ses trois adjoints, toutefois, ne saisissaient pas la logique derrière ses instructions.
« Mon seigneur, cela signifie-t-il que du personnel suspect s'est déjà infiltré en ville ? »
« …Non, ils ne s'y trouvent peut-être pas encore. »
« Ah ? »
Roel se tourna vers la fenêtre et poussa un léger soupir.
Il n'était plus la même personne qu'autrefois. Si les transcendants du continent de Sia étaient classés en paliers selon leur puissance de combat, il se situerait extrêmement près du sommet. À tout le moins, il faudrait un transcendant de Niveau d'Origine 1, ou quelque chose d'approchant, pour représenter une menace pour lui.
Quelque chose que la Reine des Sorcières jugeait menaçante serait assurément capable d'infliger des dégâts dévastateurs à la cité d'Ascart depuis l'extérieur.
Roel passa un moment à réfléchir avant de répondre à l'incompréhension de Cynthia et des autres.
« Les ennemis auxquels nous faisons face cette fois sont différents d'avant. Il se peut que ce soit la plus grande menace que nous ayons jamais affrontée. Rien ne garantit que les ennemis sont déjà dans la ville, mais cela vaut tout de même la peine d'essayer. N'engagez pas imprudemment tout individu suspect que vous repéreriez. Je veux que vous me le signaliez immédiatement. Votre sécurité doit primer sur tout le reste. C'est compris ? »
« Compris, mon seigneur. »
Cynthia et les autres s'inclinèrent en acquiesçant. Après avoir quitté la pièce, ils organisèrent sans délai le ratissage minutieux de la ville par leurs subordonnés.
De nouveau seul dans le bureau, Roel se tourna vers ses deux autres dieux anciens pour demander conseil. Si Grandar et Peytra n'étaient pas aussi bien informés que la Reine des Sorcières, la vaste expérience qu'ils avaient accumulée en tant que Souverains de Race leur offrait un éclairage inestimable sur les situations.
Le silence retomba dans la pièce après que Roel eut exposé son histoire.
Peytra, métamorphosée en son petit corps de serpent doré, gisait sur le bureau, plongée dans la contemplation. Dans une plaine lointaine baignée de crépuscule, les yeux carmins d'un géant squelettique scintillaient. Aucun bruit ne se faisait entendre, hormis la respiration légère de Roel.
Longtemps plus tard, Peytra brisa enfin le silence.
« Pour être honnête, je ne parviens pas à imaginer quel genre d'ennemi tu affronteras. Il n'y a pas beaucoup de transcendants humains de l'ère présente qui puissent te menacer. Mais puisque cette femme agaçante s'est donné la peine de te prévenir, mieux vaut la prendre au sérieux. »
La Déesse Primordiale de la Terre ne prenait pas à la légère l'avertissement d'Artasia, malgré son antipathie pour la Reine des Sorcières, mais c'était tout. Après tout, elle ne possédait pas le don de précognition, et il y avait une limite à ce qu'elle pouvait déchiffrer avec des informations aussi limitées.
Même ainsi, les paroles de Peytra déclenchèrent involontairement une illumination chez Roel.
Si Grandar et Peytra étaient tous deux d'avis qu'il serait difficile pour les transcendants humains de l'ère présente de le menacer, il était probable qu'Artasia partage le même point de vue. En d'autres termes, l'ennemi dont Artasia le mettait en garde n'était pas un transcendant humain de l'ère présente.
Roel songea au Grand Prêtre Tréant. Il devait admettre que les Déchus constituaient des adversaires redoutables, d'autant que beaucoup d'entre eux disposaient de moyens énigmatiques. Ses plusieurs rencontres au bord de la mort prouvaient la menace sévère qu'ils représentaient.
« Nous sommes contraints de rester sur la défensive, faute d'informations sur l'ennemi. Peytra, je compte sur toi. »
« Je comprends. J'érigerai une barrière. Mais Roel, ne penses-tu pas qu'il faudrait préparer d'autres atouts ? »
« Préparer d'autres atouts ? »
« Tu peux solliciter des renforts auprès de tes alliés. »
Le petit serpent doré allongé sur la table redressa la tête en prononçant ces mots. Dans les plaines lointaines, un géant squelettique releva la sienne, marquant implicitement son accord avec les paroles de Peytra. Pourtant, Roel resta hésitant.
Solliciter des renforts était une option que Roel avait envisagée… mais il répugnait à le faire.
Il n'avait jamais aimé importuner les autres pour ses propres problèmes, préférant les résoudre lui-même. Cela transparaissait dans sa tendance à partager les moments heureux plutôt que les difficiles. C'était peut-être un trait qu'il avait conservé de sa vie antérieure, celle d'un adulte solitaire vivant en ville.
Bien sûr, il craignait aussi de mettre ses proches en danger.
Son attitude était une frustration constante pour son entourage. Charlotte et les autres s'inquiétaient sans cesse pour lui, sachant qu'il avait tendance à garder les choses pour lui, et Alicia avait même eu une crise à cause de cela il n'y a pas si longtemps.
Repensant à la détresse d'Alicia cette nuit-là, quand elle lui avait lancé ses mots tremblants, Roel fut forcé de reconsidérer ses habitudes. Ce fut alors que Grandar prit enfin la parole.
« Un guerrier doit avoir le courage et la détermination d'assumer tout seul, mais il doit aussi savoir quand confier ses arrières à ses camarades. »
« Grandar a raison. Tu n'es plus seul. Avec le Sauveur et la Mère Déesse sur le point de se rééveiller, tu es plus important pour l'humanité que tu ne peux l'imaginer. Les humains devraient tout faire pour te protéger, s'ils savent ce qui est bon pour eux. »
Sous la persuasion du Souverain Géant et de la Déesse Primordiale de la Terre, Roel finit par céder et accepta la proposition de faire appel à des renforts.
Compte tenu de l'urgence de l'avertissement d'Artasia, il y avait de fortes chances que Roel rencontre le danger à court terme, bien que le moment exact restât incertain. En tout cas, il n'y avait aucun intérêt à faire venir des alliés lointains.
Heureusement, l'allié le plus proche de lui était les Xeclyde à la Capitale Sainte.
Roel était convaincu que s'il demandait du renfort, le Saint Éminent John enverrait une armée, même s'il ne se déplaçait pas en personne.
L'autre allié proche auprès duquel il pouvait solliciter de l'aide était les Sorofya à Rosa.
Sur ce point, il n'avait aucun doute que Rosa ferait tout son possible pour l'aider s'il le demandait, compte tenu du fait qu'il venait de sauver la vie de Charlotte. C'était seulement dommage que Rosa ne comptât pas de transcendant de Niveau d'Origine 1 dans ses rangs, ce qui en faisait un choix moins idéal que les Xeclyde.
De qui devrais-je solliciter l'aide ?
C'était une question facile. Il était évident qu'il devait demander de l'aide aux deux !
Le simple fait de demander des renforts constituait en soi une prise de position. Puisqu'il n'y avait pas de différence significative dans le temps de trajet pour que les deux alliés atteignent la cité d'Ascart, celui auprès de qui il solliciterait de l'aide serait réputé être le plus « fiable ».
Cela désignait sur qui il comptait le plus — Nora ou Charlotte. En d'autres termes, il devait choisir entre les deux. S'il traitait bêtement cela comme une question à choix unique, il était fichu !
Roel n'avait pas encore perdu la tête. Il n'allait pas marcher de son propre chef sur une mine. D'ailleurs, l'ennemi étant inconnu, il préférait pécher par excès de prudence et avoir plus de renforts plutôt que pas assez.
Il saisit donc une plume et du papier et se mit à rédiger ses lettres.
Bien au-dessus du fief d'Ascart, un monstre qui ressemblait à un croisement entre un faucon et une corbeille piqua à travers les nuages vers une chaîne de montagnes couverte, portant les nouvelles de l'homme au visage indistinct.