Les mots ne sauraient dire ce que Roel ressentit lorsque Nora déploya ses ailes de lumière et le plaça derrière elle, protégée par son dos.
Il avait envisagé bien des possibilités. Peut-être Nora l'attaquerait-elle ; peut-être tenterait-elle de communiquer pacifiquement avec lui ; peut-être chercherait-elle à mettre de la distance entre eux pour se prémunir contre lui ; peut-être se sentirait-elle désespérée, sans d'autre choix que de le tuer.
Pourtant, il n'avait jamais imaginé que Nora lui tournerait réellement le dos.
Si Roel ne possédait pas d'Attribut d'Origine, il n'était pas pour autant dénué de tout pouvoir. Bien au contraire, il disposait assurément d'un moyen de blesser grièvement Nora : l'Épée Courte Ascendwing.
C'était une arme que Nora avait activée pour lui, et qui lui permettait de percer aisément les défenses d'un transcendant de Niveau d'Origine 5. Si Roel avait eu l'intention de la trahir à cet instant, elle aurait été totalement sans défense, compte tenu de leur proximité. En osant lui présenter son dos, elle manifestait une confiance absolue.
Il est vrai que Nora s'était toujours bien comportée envers lui, mais il n'avait jamais cru qu'elle irait jusqu'à ce point pour lui. Était-elle si sûre de pouvoir vaincre l'ennemi qui se dressait devant eux ?
Non, ce n'était pas ça. Roel ignorait quels atouts Nora gardait en réserve, mais il parvenait à discerner certaines de ses émotions. C'était à peine perceptible, mais la main qui serrait la sienne tremblait. Elle n'était définitivement pas aussi calme qu'elle en avait l'air.
Néanmoins, étant donné qu'ils venaient d'être brutalement projetés dans cet atelier d'art sombre et sinistre, entourés de tableaux terrifiants qui donnaient véritablement la nausée, sa prestation actuelle dépassait déjà de loin les attentes de Roel.
Une autre personne était tout aussi surprise : Peter Kater. Il n'avait jamais pensé que les jeux psychologiques dont il était coutumier ne feraient qu'affermir davantage la volonté de la jeune fille de lui tenir tête.
« Princesse des Xeclyde, vous semblez nourrir quelques malentendus à notre égard. Vous nous jugez comme des cultes maléfiques qu'il faut mettre à mort, mais cela ne signifie pas que nous soyons des bouchers sans cervelle qui tuent sans raison.
« J'ai une bonne idée de vos forces respectives. Votre Altesse, je suis confiant de pouvoir vous vaincre avec un avantage écrasant si vous m'affrontez en duel. Si vous craignez que je revienne sur ma promesse et vous ôte la vie après avoir tué ce garçon là-bas, n'ayez aucune inquiétude. Si je l'avais souhaité, j'aurais pu prendre vos deux vies. Inutile de recourir à un procédé aussi détourné. »
Après le long discours de l'assassin, Nora le regarda calmement et répondit en quelques mots cinglants.
« Avez-vous fini de parler ? »
« Quoi ? »
« Moi, Nora Xeclyde, suis l'héritière de l'Église de la Déesse Genèse. Je ne tournerai pas le dos à mes responsabilités, si lourdes soient-elles. En ma qualité officielle, je suis tenue de protéger mes subordonnés. En mon nom propre, je suis obligée de me dresser pour mes amis quand ils sont en danger.
« Je suis la gardienne de Roel. Je le protégerai du mal déraisonnable que d'autres cherchent à lui infliger. C'est la responsabilité que je porte, moi, une Xeclyde. Me demandez-vous de jeter ma fierté pour colluder avec votre genre ? Ne m'insultez pas. »
Les paroles fermes de Nora clouèrent Roel sur place. On aurait dit qu'il apercevait enfin le charisme qu'elle exerçait sur son groupe de fidèles. Il'ouvrit la bouche, mais ne sut quoi dire. Tout ce qu'il ressentit fut la sécheresse de sa gorge.
Le dicton « Les subordonnés risquent leur vie pour qui reconnaît leur valeur »… n'était pas tout à fait approprié à la situation. Cela dit, l'attitude de Nora avait bel et bien ému Roel. Les rayons de lumière entrelacés dans son dos semblaient glorieux, mais ils pâlissaient face à l'éclat de son cœur.
De son côté, Peter Kater fut irrité par cette déclaration. Il jugea qu'il y avait quelque chose de très dérangé dans la tête de Nora.
« La compétition est la loi naturelle du monde. Seuls ceux qui s'adaptent méritent de vivre. Qu'y a-t-il de mal à ce que les forts tuent les faibles ? »
« Vos mentalités primitives sont précisément la raison pour laquelle vous êtes qualifiés de cultistes maléfiques. La vie humaine ne signifie rien pour vous. Vous ne pensez qu'à saper l'ordre qui a mis d'innombrables générations à s'établir. Vous cherchez à détruire la civilisation pour régresser vers le passé barbare. »
« Haaa. Peut-être sont-ce là vos pensées sincères, mais qu'en est-il de lui ? »
Peter jeta un coup d'œil au garçon aux cheveux noirs, cherchant à semer la discorde entre eux avec un sourire sinistre.
« Il a failli tirer son épée sur vous tout à l'heure. La relation entre vous deux me semble passablement déséquilibrée. »
« Sa peur ne prouve que son manque de compréhension à mon égard. Nous aurons tout le temps, plus tard, d'apprendre à mieux nous connaître. »
Nora lança un regard perçant à Roel en disant cela, ce qui poussa ce dernier à se gratter la tête maladroitement. Cependant, elle n'insista pas et riporta son attention sur l'ennemi.
« Merci pour votre avertissement, mais nous n'avons pas besoin que vous remettiez en question notre relation. Nous serons plus proches que jamais à l'avenir. »
Les mots de Peter Kater lui firent écarquiller les yeux. L'incompréhension était peinte sur son visage.
Mais quel genre de gamin est ce Roel ? Comment a-t-il conquis l'héritière des Xeclyde ? Pourquoi est-elle si protectrice envers lui ?!
Il commença à ressentir une pointe de panique. Il inspira profondément, songeant qu'il devait plonger ces deux gamins plus profond dans le désespoir pour leur apprendre leur place.
« C'est ainsi ? Bien. Ne parlons plus de ça pour l'instant. Pourquoi ne pas vous présenter mes tableaux d'abord ? »
« Quoi ? »
« Je suis peut-être un transcendant, mais je suis avant tout un artiste. Cet atelier contient toutes mes œuvres à ce jour. Peu de gens ont le privilège d'admirer mes chefs-d'œuvre. Eh bien, commençons par celui-ci ! »
D'un claquement de doigts, un portrait aux couleurs macabres dégageant une odeur épouvantable flotta vers lui depuis l'arrière. Il se tourna et contempla le tableau avec tendresse, comme s'il était un conservateur de musée, et commença à expliquer avec enthousiasme le concept derrière son œuvre.
« Observez bien ceci, c'est mon chef-d'œuvre ! Les peintres d'aujourd'hui ne cherchent qu'à créer la sensation pour la gloire. Leurs soi-disant chefs-d'œuvre sont tout en forme et vides d'âme. Décevants ! Regardez les yeux vides des personnages qu'ils créent ! Regardez leurs œuvres creuses et sans âme ! Ils profanent le véritable art !
« Alors, je me suis lancé dans un long voyage pour trouver le moyen de créer le tableau le plus vivant qui soit, et voilà ! Je l'ai enfin trouvé ! Au cours de mon périple, je suis tombé sur une mère allaitant son enfant alors qu'elle était enceinte. Un sourire d'une telle tendresse illuminait son visage tandis qu'elle contemplait son enfant en caressant son ventre arrondi. Elle devait se demander à quoi ressemblerait son second enfant. Ce spectacle était si émouvant que je me mis à trembler, saisi par le désir d'éterniser cette scène… alors je l'ai tuée. »
Peter Kater affichait un sourire tendre en se remémorant son passé avec nostalgie, mais les mots qu'il prononçait laissèrent Nora et Roel stupéfaits.
« Qu… qu'avez-vous dit ? »
« Je l'ai tuée, elle et son enfant. J'ai utilisé leur chair et leur sang pour créer ce portrait, "Mère Souriante" ! Regardez sa silhouette magnifique et son âme ! C'est ça, le véritable art ! Elle est ma muse ! »
Peter écartait les bras comme s'il savourait les acclamations de ses admirateurs. Mais tout ce que Roel et Nora pouvaient entendre étaient des cris d'agonie dans l'atelier. Des esprits pitoyables se tordaient dans l'obscurité, hurlant contre les actes inhumains de Peter. Pourtant, le coupable exhalait avec exaltation, savourant manifestement tout cela.
Il regarda les deux enfants au visage blême et eut envie de rire.
Ce ne sont que des gamins. Quelques mots suffisent à les effrayer.
L'assassin suffisant agita la main, et la mère dépeinte dans le tableau sortit du cadre pour s'enrouler autour de son corps.
« Votre Altesse, vous savez au fond de vous que vous deux n'êtes pas de taille face à moi. Si vous tenez à faire de moi votre ennemi, je n'hésiterai pas à ajouter le portrait d'un ange à ma collection. »
L'homme pâle aux cheveux noirs plongea son regard dans les yeux saphir de Nora.
« Vous feriez un tableau parfait. Votre sang peindrait de magnifiques touches de rouge et de noir, vos os seraient broyés pour former le jaune et le blanc. J'utiliserai un vrai ange pour créer le tableau d'un ange. Ah… ce serait une œuvre merveilleuse, non ? Je pourrais peut-être même atteindre le Niveau d'Origine 3.
« Mais, si vous changez d'avis et cessez de protéger ce gamin, je vous laisserai partir. Je n'ai pas besoin de tant de cadavres dans mon atelier. Il me faut une seule personne pour mes couleurs. Vous pourrez rentrer saine et sauve dans votre monde. »
Dit Peter en regardant la fillette de dix ans, les lèvres retroussées. Il attendit patiemment sa réponse.
Il savait que Nora n'était pas sotte. Elle était consciente de la différence de force entre eux. Ce qu'il avait à faire, c'était créer un scénario qui justifierait sa trahison, et la meilleure façon d'y parvenir était de la rendre impuissante. Tant qu'elle aurait le sentiment de n'avoir d'autre choix que d'obéir, elle pourrait abandonner sa justice de façade et agir comme il le voulait.
Ayant utilisé cette méthode maintes fois auparavant, Peter savait que les humains étaient loin d'être aussi résilients mentalement qu'ils le croyaient. Il suffisait d'appuyer sur les bons boutons pour faire plier quelqu'un à sa volonté.
Il assaillit Nora de logique et d'émotion, mais n'obtint pas ce qu'il voulait. Ce qu'il reçut ne fut pas un compromis, mais la moquerie de la princesse.
« Compassion, bienveillance, impartialité. Voilà les valeurs que nous, Xeclyde, chérissons. C'est la boussole morale que nous portons en nos cœurs. Vous ne la connaissez même pas, et vous rêvez de faire un tableau de ma chair et de mon sang ?
« Croyez-vous que je me laisserai intimider ? Je peux mourir, mais notre lignée ne s'éteindra jamais. Viendra le jour où l'épée d'un Xeclyde transpercera votre gorge. Les défunts reposeront en paix, et les vivants vivront sans crainte. La justice peut tarder, mais elle n'est jamais absente. Le seul destin qui vous attend est une fin misérable ! »
Nora fixa l'ennemi d'un regard inébranlable, affermissant encore sa volonté. Roel fut ému par son discours également. Même si elle n'avait pas encore pleinement déployé ses ailes, elle avait déjà prouvé qu'elle était un véritable ange et une dirigeante digne de ce nom.
…
Pendant que Nora et Roel faisaient face à Peter, le Saint Éminent John était lui aussi en plein pourparlers avec le vice-chef du Prieuré de Mithral.
« Conformément à vos exigences, nous quitterons la Théocratie et aucun de nos membres n'apparaîtra plus aux abords de vos territoires. De plus, nous vous fournirons des renseignements sur onze cibles de votre liste noire. »
L'homme raffiné énuméra respectueusement les concessions qu'il était prêt à consentir pour un traité de paix entre la Théocratie et le Prieuré de Mithral, allant de la fourniture de renseignements précieux sur d'autres cultes maléfiques à l'élimination des menaces sous-jacentes qui mettaient la Théocratie en danger. On aurait dit qu'il s'engageait à en devenir un allié solide.
Le vieillard aux cheveux blancs écouta en silence les paroles de l'autre partie. Longtemps après, il posa enfin la question cruciale.
« Que demandez-vous en retour ? »
« Pas grand-chose. Nous espérons simplement que vous fermerez les yeux sur cet incident », dit Caras calmement.