Peter Kater était de très mauvaise humeur en cet instant.
Une chance abominable.
Ce gaillard solide de la Guilde des Connaisseurs l'avait bien fait entrer, et il savait d'avance que cette mission allait ressembler à un tirage au sort.
Le meilleur scénario pour lui était que Roel Ascart soit tout seul. Il pourrait expédier l'affaire et battre en retraite au plus vite. Cela aurait aussi convenu si Roel n'était accompagné que d'un garde quelconque. Dans de telles circonstances, tant que le garde n'était pas trop puissant, il devrait encore pouvoir régler la situation rapidement.
Quant au pire des cas, c'était que Roel Ascart et Nora Xeclyde se trouvent ensemble. Les membres de la maison Xeclyde, porteurs de la Lignée Angélique, n'étaient pas des gens qu'on pouvait traiter à la légère.
« Ne jouez pas aux conspirateurs avec la maison Xeclyde », tel était le consensus partagé par tous les cultes maléfiques de Sia.
Plusieurs siècles plus tôt, un culte puissant qui avait atteint l'apogée de son influence avait tenté de défier ce consensus. Ils avaient assassiné un membre de la maison Xeclyde. Le résultat de leurs actes fut une poursuite implacable, sans aucun égard pour le coût, qui dura quarante années entières.
Pendant quarante ans, le culte parcourut tous les pays humains et tenta même de se cacher au fin fond d'une chaîne de montagnes reculée. Pourtant, où qu'ils aillent, ils ne parvinrent jamais à échapper aux yeux de l'Église. On avait l'impression qu'une épée flottait à jamais au-dessus de leurs têtes, menaçant de leur trancher la nuque dès qu'ils tentaient de se reposer.
Ainsi, un groupe qui se vantait autrefois de compter plus de 10 000 transcendants fut massacré jusqu'au dernier adepte en l'espace de quarante ans. Par ses actes, l'Église adressa un avertissement solennel à tous les cultes et puissances rivales :
Si vous voulez vous battre, venez de front. Si nous perdons, nous reconnaîtrons notre défaite. En revanche, si vous souhaitez jouer au jeu de l'assassinat avec nous et menacer notre lignée, nous userons de toute la puissance de l'Église de la Déesse Genèse pour vous anéantir. Vous pouvez fuir où bon vous semble, mais vous ne serez jamais libres.
Heureusement, la cible de Peter n'était pas Nora, son sort ne serait donc pas aussi tragique que celui de cet ancien culte. D'après les directives reçues de ses supérieurs, il devait simplement maintenir Nora sous contrôle temporairement, le temps de tuer Roel Ascart avant de s'enfuir.
Mais, bien sûr, les choses n'étaient pas si simples en pratique.
Avant tout, il serait difficile de garder Nora sous contrôle sans la blesser. S'il la blessait vraiment, les Xeclyde pourraient bien disposer de quelque moyen particulier pour le retrouver. Même s'il parvenait à s'enfuir maintenant, qu'en serait-il à l'avenir ? Allait-il passer sa vie à errer par le monde comme un fugitif recherché une fois Nora arrivée au pouvoir ?
Peter n'était pas un imbécile. Il avait une idée claire des avantages et inconvénients de son entreprise. Il était prêt à exécuter la mission que lui confiaient ses supérieurs, mais à condition que les risques et les gains soient raisonnables.
Après avoir poussé sa réflexion jusqu'ici, il regarda les deux enfants devant lui. Ils étaient encore sous le choc de la situation abrupte, et un stratagème commença à germer dans l'esprit de Peter. Il allait tenter sa chance pour survivre.
« Bonjour à nos deux amis ici présents. Pardonnez-moi ma visite abrupte. Je suis un disciple du Prieuré de Mithril. Je suis venu sur l'ordre de mon supérieur pour prendre l'une de vos vies.
Vous êtes à présent dans l'espace que j'ai créé avec ma capacité de Lignée, un atelier isolé du reste du monde. Vous pouvez essayer, mais je vous assure que tous vos outils magiques y sont privés de pouvoir. Il n'y a qu'un seul moyen de s'enfuir de cet espace, et c'est que l'un de vous meure.
Peu m'importe qui sera la victime, mais du sang doit couler. C'est pourquoi je souhaite faire une proposition — pourquoi ne pas vous battre en duel pour décider du survivant ? »
Peter Kater prononça ces mots avec un sourire radieux, rappelant celui d'un démon qui incite les humains au péché. Il remodela la réalité pour les deux enfants à travers les mensonges qu'il tissait dans ses paroles.
« Je vous assure que je ne tuerai que le perdant du duel. Je ne toucherai pas à un seul cheveu de la tête du vainqueur. »
Il expliqua calmement aux deux enfants les règles de ce lieu, et fit valoir qu'il n'avait pas souhaité venir ici non plus. Il avait été forcé d'agir par ses supérieurs du Prieuré de Mithril, et c'était par bienveillance qu'il laissait l'un d'eux sortir vivant.
Il exprima être profondément déchiré d'avoir à choisir entre deux vies précieuses. Pour être équitable, il décida de leur confier la décision, ce qui était aussi la raison pour laquelle il proposait cette compétition.
Une fois son discours achevé, Peter Kater se tint calmement sur le côté, observant les deux enfants avec un sourire suffisant, comme s'il venait d'accomplir quelque chose de noble. Les portraits distordus accrochés dans la pièce affichèrent eux aussi des sourires sinistres, et un rire grinçant, qui semblait provenir des démons de l'enfer, résonna bruyamment dans la salle.
Face à une telle situation, les visages des deux enfants devinrent pâles.
Oui, c'est bien ça.
Peter Kater observa le jeune duo tétanisé par la peur, tout en les raillant en son for intérieur.
Il croyait que la cupidité est une nature inhérente aux humains. Une bonne éducation et une bonne instruction peuvent en effacer certaines traces, mais il est tout aussi possible de construire des situations qui l'exacerbent.
L'outil qu'utilisait Peter était la peur. Les humains ont tendance à perdre leur jugement rationnel face à la peur, devenant plus égocentriques et égoïstes. Dans ce scénario de compétition qu'il avait créé, il s'était présenté comme l'autorité qui faisait marchandage entre eux deux. Tous les autres ici n'étaient que des proies.
Dans l'espace qu'il avait construit, le rang et la position ne signifiaient plus rien. Même de simples cochers égorgent les nobles qu'ils servent pour une chance de survivre, alors qu'en est-il d'une princesse estimée des Xeclyde ?
Avec la force supérieure de Nora Xeclyde, elle serait capable de tuer Roel à sa place.
Pendant que Peter pensait tout cela, les deux enfants avaient enfin pleinement assimilé l'information qu'il leur avait jetée.
Roel serra le pendentif reçu de Carter dans ses mains et tenta d'y infuser du mana, mais il n'y eut aucune réaction. Il supporta son mal de tête et se tourna vers Nora, pour voir que cette dernière vérifiait aussi ses outils magiques.
À leur stupéfaction, les paroles de Peter étaient vraies. Roel peinait à croire la situation dans laquelle il se trouvait. Il ne comprenait pas comment ce type avait réussi à contourner tous leurs gardes pour les atteindre, et il n'avait aucune idée de ce qu'était cette pièce où ils se trouvaient.
Il ignorait aussi qu'il faisait face à la puissance combinée de deux organisations puissantes, une configuration habituellement utilisée pour assassiner de puissants nobles, voire des rois. Il n'avait pas non plus la moindre idée de pourquoi il était pris pour cible par l'organisation du Prieuré de Mithril.
Cependant, il y avait une chose qu'il savait malgré son ignorance.
Tu ne tueras que le perdant ? Ha, pure foutaise !
En regardant la lumière cramoisie profonde qui clignotait au-dessus de la tête de Peter, Roel sut que l'homme devant lui n'était définitivement pas un individu digne de confiance. Il avait lancé la Calamité du Carnage, un sort qu'il avait acheté à la Boutique de Pièces d'Or et qui lui permettait de discerner qui portait une intention meurtrière à son encontre.
Une chose qu'il découvrit avec surprise à propos de ce sort, c'est qu'il existait en fait différentes classifications selon l'intensité des couleurs.
Une couleur rouge clair signifiait : « Un ennemi a révélé son intention meurtrière, mais vous n'êtes pas sa cible principale. » Une couleur rouge normale signifiait : « Un ennemi a dirigé son intention meurtrière droit sur vous. » Une couleur rouge foncé signifiait : « Un ennemi porte une grande intention meurtrière à votre encontre, et vous êtes sa cible principale. »
La situation actuelle correspondait au troisième cas, ce qui signifiait que l'ennemi était spécifiquement là pour le tuer !
Cela inquiéta profondément Roel, mais en même temps, un doute affleura dans son esprit.
Cela ne veut-il pas dire que Nora n'est pas concernée par cette affaire ? Si c'est le cas, pourquoi l'ennemi a-t-il tout de même fait une telle proposition ?
Roel réfléchit un instant, mais ne put au final l'attribuer qu'à une quelconque raison pour laquelle l'autre partie ne voulait pas agir elle-même. Néanmoins, la proposition qu'il avait faite était en effet plutôt vile.
« Ne mettez jamais l'humanité d'une personne à l'épreuve », c'était un dicton que Roel avait souvent entendu dans sa vie précédente. Les humains peuvent être nobles, mais ils sont faillibles aussi. Leur nature n'est pas constante. Au contraire, ils se changent pour s'adapter à la situation.
Roel jeta un œil à la pièce sinistre remplie de toutes sortes de portraits distordus qui dansaient. Ces visages aux sept trous béants là où devraient se trouver les yeux, les narines, les oreilles et la bouche mettaient réellement à l'épreuve la tolérance de Roel. Il ressentit de la répulsion.
Nora était assurément une bonne personne, mais elle était encore jeune. Parviendrait-elle vraiment à penser rationnellement dans cette situation terrifiante, alors que sa vie était menacée par un autre ?
Roel ne connaissait pas la réponse à cette question. Il leva les yeux vers elle, pour se trouver face à ses yeux saphir. Un silence s'installa entre eux deux tandis que Roel tentait de percer ses pensées, mais il ne put rien discerner de son visage impassible.
Mais, tout à coup, Nora se leva et se jeta sur lui.
« Hé ! Toi... »
Le brusque revirement de situation arracha à Roel un cri d'horreur, mais avant qu'il n'ait fini sa phrase, Nora était déjà juste devant lui. Il attrapa réflexivement Ascendwing, mais à sa surprise, la princesse fit quelque chose de différent de ce qu'il avait prévu.
Elle tendit la main pour saisir les siennes avant de le tirer derrière elle. Ses yeux impassibles laissèrent enfin entrevoir une once d'émotion. Elle lança à l'assassin un regard perçant, la tête relevée avec dignité.
« Vous voulez que nous nous battions en duel ? Continuez à rêver. »