Dans un château faiblement éclairé, une pièce secrète existait derrière une entrée dissimulée. Au bout d'une longue table, un homme aux cheveux d'or au visage sévère était assis, fixant un tableau qui flottait devant lui. Un pli se creusait lentement entre ses sourcils.
Un mois s'était écoulé, et la peinture prophétique avait considérablement changé depuis la première fois que Bryan l'avait vue. Si ce qu'il avait contemplé auparavant n'était qu'une œuvre médiocre née du caprice d'un artiste, elle était désormais devenue indubitablement un chef-d'œuvre sorti des mains d'un maître, une œuvre à admirer.
Le garçon et la fille dans le tableau, qui étaient auparavant presque indiscernables, étaient maintenant dépeints avec un réalisme saisissant, et les bâtiments environnants avaient tous gagné en netteté.
C'était une bonne nouvelle. Cela signifiait que la date d'accomplissement de la prophétie annoncée approchait à grands pas, et que les variables entourant l'événement diminuaient. Bientôt, le garçon des Ascart et la fille des Xeclyde tomberaient dans le danger.
Cependant, Bryan avait un autre avis sur la question. Il avait tiré une leçon de son précédent échec face à la prophétie.
« Cette peinture ne représente pas leur mort, ce qui signifie que l'issue est incertaine. »
Bryan marmonna froidement tandis que le pli entre ses sourcils s'approfondissait.
En vérité, il n'était pas très optimiste quant à la prophétie. Assis à l'autre bout de la longue table, une figure énigmatique connue sous le nom du Collectionneur ricana en entendant ces mots.
« Vous avez raison. Néanmoins, si la peinture a été achevée à ce degré, ils ne pourront pas échapper au funeste destin qui les attend. »
« Qui est celui qui passe à l'action ? »
« Le Prieuré de Mithril. Bien sûr, d'autres puissances pourraient se cacher derrière eux. Ils nous ont proposé une collaboration, mais j'ai refusé. »
« Refusé ? »
Pour la première fois, Bryan parla avec une pointe de doute. Il regarda la silhouette cachée dans les ténèbres face à lui, cherchant à percer les véritables desseins de l'homme. Voyant cela, le Collectionneur s'expliqua.
« Ils n'ont pas beaucoup de chances. Ils visent les Ascart et les Xeclyde ensemble. Les maisons aux longues lignées sont une variable, et n'en gérer qu'une est déjà un sacré tracas. Les risques d'en affronter deux simultanément sont trop grands.
« Toutefois, pour marquer notre position, j'ai dépêché l'un de nos précieux membres pour les assister. Cela corrigera au moins certaines imperfections de leurs plans et augmentera les chances de succès. »
« Et cette peinture ? »
« Je leur ai montrée. Ils ne pensent pas que ce soit un présage d'échec. Certains d'entre eux ne croient pas en nos prophéties, et d'autres y voient une opportunité. J'imagine que les rues de la Capitale Sainte dépeintes dans cette peinture sont actuellement remplies de leurs hommes. »
Le ton du Collectionneur devint plus léger et plus joyeux au fil de ses mots, portant peut-être une pointe de moquerie. Bryan écouta les nouvelles sur les collusions et les conflits entre les divers cultes maléfiques avec impassibilité, ses yeux restant fixés sur la peinture devant lui. Quelque chose dans celle-ci attirait son attention.
Naturellement, cela attira l'attention du Collectionneur. Le rire s'arrêta, et une voix curieuse retentit.
« Vous fixez cette peinture depuis un long moment déjà. Pourquoi ? Il est rare de vous voir manifester un tel intérêt pour quelque chose. Est-ce ce garçon ? »
« … Pas exactement. Il m'intrigue, mais le lieu me paraît étrangement familier. »
Bryan scruta les rues représentées dans la peinture tandis que le pli entre ses sourcils refusait de se défaire.
C'était une vieille rue construite de manière classique. D'après les bâtiments environnants, elle ne semblait pas située dans le quartier noble. Il aurait été plus facile de la localiser si elle avait été dans n'importe quelle autre ville de la Théocratie, mais il y avait tout simplement trop de rues qui lui ressemblaient dans la Capitale.
Bénéficiant de siècles de paix, il y avait tout bonnement trop de bâtiments anciens forts de plusieurs centaines ans d'histoire. Vieux et classique n'étaient pas des traits distinctifs, mais la norme.
Avec ces pensées en tête, Bryan chassa ses doutes. Il n'aurait rien d'étrange que quiconque ayant fréquenté les secteurs anciens de la Capitale Sainte trouve le paysage dépeint dans la peinture familier. Il secoua donc la tête et riporta son attention sur la longue table. Il contempla la tasse de thé devant lui pendant quelques instants avant de relever la tête.
« Et l'Église de la Déesse Genèse ? Il n'y a aucun moyen de le contourner si quelqu'un tente quelque chose à Loren. »
Bryan ne cita pas le nom de la personne, mais le Collectionneur comprit quand même à qui il faisait référence.
Le Saint Éminent, protecteur de la Capitale Sainte Loren.
Les cultes maléfiques semaient le chaos partout ailleurs sur le continent de Sia, mais il y avait un endroit qu'ils essayaient d'éviter si possible — la Théocratie, surtout la Capitale Sainte. S'ils n'avaient d'autre choix que de s'y rendre, ils faisaient de leur mieux pour s'abaisser et paraître invisibles.
Même si tout le monde savait qu'il pouvait les voir.
Personne ne pouvait échapper à son regard. C'est pourquoi chacun ne pouvait que courber l'échine de plus en plus bas, jusqu'au point où il ne daignait plus s'occuper d'eux.
« Je ne sais pas ce que le Prieuré de Mithril a en tête, mais ils ont dû passer un marché avec cet homme. Cela fait un certain temps depuis leur établissement, et s'ils sont restés discrets jusqu'ici, ils possèdent un réseau de renseignement assez développé. Je crois que ce qu'ils ont à offrir est substantiel, c'est pourquoi j'ai choisi de leur accorder un peu d'aide. »
Le Collectionneur révéla ses intentions dans cette affaire.
Le point crucial ne résidait pas dans la participation, mais dans l'évitement d'être vendus par les Ermites de Mithril comme monnaie d'échange pour négocier. Ils adoptaient une position plus conservatrice, défensive.
Bryan acquiesça et répondit.
« Le Prieuré de Mithril est absent de la Théocratie depuis bien trop longtemps. La Théocratie n'est pas comme Rosa ; il n'est pas aisé d'y prospérer. La lumière de Sia existe bel et bien en ce lieu. Cependant, nos amis ne semblent pas le comprendre. »
Il put enfin comprendre pourquoi le Collectionneur semblait se réjouir de leur échec imminent.
En tant que pays contrôlé par l'Église de la Déesse Genèse, le nombre de cultes maléfiques opérant au sein de la Théocratie de Saint Mesit avait toujours été le plus bas parmi tous les pays. Il y avait à peine des nouvelles les concernant. Il était donc inévitable que les cultes opérant à l'extérieur pensent que leurs homologues dans la Théocratie étaient faibles et incompétents.
Ils ne pouvaient pas avoir plus tort.
Sous la répression ciblée de la Théocratie, les petits cultes trouvaient rapidement leur fin. Cela signifiait que ces cultes n'avaient d'autre choix que de s'allier pour se protéger. Certains choisirent de quitter la Théocratie pour se faire un nom ailleurs, mais de même, il y avait aussi des géants qui choisirent de se tapir sous les ombres projetées par la lumière la plus radieuse.
Et la Guilde des Connaisseurs était l'une des organisations ayant choisi cette dernière option.
« Qu'ils fassent ce qu'ils veulent. Ils sont au moins qualifiés pour servir de marchepied. »
Le Collectionneur posa lentement sa coupe sur la table.
Ce sera une longue nuit.
Classer la force sur Sia n'était pas une mince affaire.
Il était connu de tous que le facteur jouant le rôle le plus important dans la détermination de la force d'un individu était son Niveau d'Origine. Pour utiliser une métaphore, c'était comme un générateur qui déterminait la puissance que l'on était capable d'exercer.
Avec une force suffisante, on pouvait tout faire. Plus le Niveau d'Origine était élevé, plus on pouvait déployer de mana d'un seul coup. Une accumulation massive de mana entraînait un changement qualitatif de sa nature. Des sorts similaires lancés avec des quantités variables de mana pouvaient provoquer des différences massives, ne se limitant pas à l'échelle et à la puissance.
Le facteur suivant serait l'Attribut d'Origine. C'était le système central qui déterminait les capacités d'un transcendant.
C'en serait à peu près tout pour les transcendants ordinaires, mais il existait un groupe d'individus bénis qui se voyaient dotés d'un autre atout majeur — les Lignées. Chaque porteur de Lignée commandait un pouvoir unique. Certains se voyaient accorder une seule capacité ; d'autres, plusieurs. Quoi qu'il en soit, les capacités accordées par les Lignées étaient souvent d'une force terrifiante.
Puiser dans sa capacité de Lignée n'était pas sans coût ; au contraire, elles s'accompagnaient souvent d'effets secondaires sévères. Néanmoins, la plupart des capacités de Lignée pouvaient générer une force transcendant les lois du monde.
Prenez l'Écorcheur Peter Kater, par exemple. Il était l'un des rares humains à posséder une Lignée d'Argent inférieure. Les conditions pour activer sa capacité de Lignée étaient extrêmes, et le prix de l'activation était si grand qu'il ne pouvait littéralement pas le payer lui-même. Néanmoins, si elle était utilisée dans les bonnes circonstances, elle pouvait s'avérer un atout inestimable.
La capacité de Lignée de Peter Kater s'appelait Atelier Personnel. Elle ne pouvait être activée qu'en intérieur, et il y avait un temps de recharge de trois ans. En plus de cela, il devait prendre la vie de cent personnes en tribut. Pour toutes ces conditions, l'effet de sa capacité de Lignée était surprenamment simple — il pouvait s'isoler lui-même et tous ceux qui étaient avec lui dans une pièce du reste du monde pendant une seule journée.
Bien sûr, il ne payait pas un tel prix pour rien. L'Atelier Personnel avait la capacité d'annuler tous les outils magiques, qu'il s'agisse d'artefacts de protection ou de dispositifs de communication. C'était un mini-monde qui interdisait les perturbations du monde au-delà.
Il était aisé de penser que sa capacité de Lignée, qui n'augmentait pas sa puissance de combat mais avait un long temps de recharge, était à la fois inconvenante et défaillante, mais elle était parfaite pour assassiner des nobles de haut rang dénués de prouesses martiales personnelles.
C'était précisément pour cela que Peter, malgré son Niveau d'Origine 4 seulement, avait pu accéder à une position significative au sein du Prieuré de Mithril, menant une vie fastueuse. Aujourd'hui, en tant que représentant du Prieuré de Mithril, lui, avec ses complices, allait tenter l'un des assassinats de plus haut niveau que le continent de Sia ait jamais connu…
Comparé aux puissants seigneurs de fiefs et même aux rois de pays mineurs qu'il avait assassinés par le passé, la cible de Peter cette fois-ci, Roel Ascart, était quelqu'un d'extrêmement mineur. L'autre partie n'était qu'un gamin de dix ans qui n'avait même pas de titre de noblesse !
Pour être honnête, Peter ne comprenait pas pourquoi il devait utiliser sa capacité inestimable sur quelqu'un de ce calibre, mais il n'osait pas désobéir aux ordres du chef.
« Je vous insérerai dans la pièce où ils se trouvent, mais je ne pourrai pas confirmer le moment. Roel Ascart pourrait être seul, ou il pourrait être avec la princesse de la Théocratie. Cependant, vous pouvez être assuré qu'il n'y aura pas plus de trois personnes. Rappelez-vous ceci : vous ne pouvez tuer qu'une seule personne. Une fois une personne morte, vous serez téléporté immédiatement à votre position d'origine. »
« Alors, pourquoi devons-nous agir dans ces deux jours ? Cette princesse ne serait pas là un autre jour, et il y aurait moins de gardes, non ? »
Le Peter aux cheveux noirs et au visage pâle regarda l'homme solide et nerveux, qui serrait une hache, et posa sa question. L'homme solide lui lança un regard sans dire un mot, mais Peter comprit quand même le message et claqua la langue, agacé.
Les capacités de Lignée allaient de pair avec des restrictions et des effets secondaires ; aucun porteur de Lignée n'était exempté de cette règle. Il y aurait forcément des restrictions encore plus strictes pour cet homme, capable de franchir toutes les barrières entourant la villa et de l'« insérer » avec précision.
Est-ce le Nouvel An ? Ou l'alignement des étoiles ? se demanda Peter.
Avant que Peter ne puisse dire un mot, l'homme solide avait déjà commencé son mouvement. Il remonta la manche d'un de ses bras pour révéler sa chair sillonnée de cicatrices, avant de lever sa hache haut et de l'abattre dessus.
Au milieu d'un cri de douleur étouffé, Peter regarda le bras de l'homme tomber au sol, mais, choquant, ce qui s'écoula de sa blessure n'était pas du sang mais une puissance magique cramoisie. Cette puissance magique bizarre enveloppa rapidement Peter avant de disparaître avec lui.
« D'où vient cette lettre ? »
Au quartier général de l'Église de la Déesse Genèse, le Saint Éminent, John Xeclyde, qui venait de terminer sa rencontre avec les rois de pays mineurs, regarda le prêtre debout devant lui et demanda. Ce dernier lui tendait respectueusement une enveloppe à trois plumes avec les deux mains.
L'enveloppe à trois plumes blanches était un geste de reddition initié par les pays qui avaient été envahis par l'Antique Empire d'Austine pendant la Deuxième Époque. Elle se propagea finalement à travers tous les pays humains, et continua d'être utilisée jusqu'à ce jour.
Tout émissaire portant une enveloppe à trois plumes blanches était considéré comme inviolable et ne devait pas être blessé.
Généralement, l'enveloppe n'apparaissait qu'entre pays en guerre, mais la situation était un peu particulière pour la Théocratie. Il était de notoriété publique que la Théocratie n'était en guerre avec aucun pays, ce qui signifiait que l'enveloppe ne pouvait provenir que d'une seule source — les cultes maléfiques.
Parfois, lorsqu'un culte maléfique ou une puissance hostile n'était plus en mesure de résister à la pression de la Théocratie, il remettait une telle enveloppe en symbole de reddition. Habituellement, ils offraient des renseignements ou une compensation à la Théocratie en échange d'un exil pacifique quelque part dans un lieu reculé, ou peut-être même d'une migration vers l'empire ou d'autres pays hostiles à la Théocratie pour y semer le trouble.
La Théocratie adoptait généralement une approche plus pacifique face à de telles redditions.
John Xeclyde savait pertinemment qu'un pays avait besoin d'une diplomatie flexible pour prospérer. Détruire tout le mal n'était rien de plus qu'un idéal. Adopter une position intransigeante contre les cultes maléfiques pouvait fort bien se retourner contre la Théocratie.
« Les jeunes garnements l'ont trouvée dans la boîte à vœux sur la place plus tôt aujourd'hui. Votre Éminence, allez-vous y jeter un œil ? »
« Mm, je vais regarder. Vous pouvez vous retirer. »
« Oui, Votre Éminence. »
John prit l'enveloppe avant de congédier tous ceux présents dans la pièce. Il y infusa sa puissance magique, et les trois plumes blanches s'élevèrent immédiatement dans les airs pour former un écran triangulaire. C'était la méthode pour consulter le contenu de l'enveloppe.
C'était un peu similaire à un outil de visioconférence moderne. C'était un moyen sûr, efficace et confidentiel pour des puissances hostiles de communiquer entre elles. Simplement, cela consommait une quantité significative de puissance magique, et ne pouvait être activé que par le destinataire prévu.
« Bonjour à vous, l'éminent Saint Éminent de la Théocratie. Je suis le vice-chef du Prieuré de Mithril, Caras. Je vous présente mes salutations sincères. »
Sur l'écran, un gentleman ressemblant à un noble posa son poing sur sa poitrine et s'inclina profondément devant John Xeclyde. De la sorte, tous deux entamèrent leur conversation.
Pendant ce temps, à la Villa Labyrinthe, Nora et Roel se retrouvaient dans une situation utterly déconcertante. Ils étaient dans la bibliothèque à feuilleter quelques livres un instant plus tôt quand une pulsation mystique de puissance magique fit changer leur environnement de manière immense.
Nora sentit soudain sa capacité de Lignée tressaillir violemment, comme si elle avait rencontré un ennemi hostile. De son côté, la tête de Roel se mit aussi à lui faire mal à nouveau.
'Qu'est-ce qui se passe ? Ce paysage ressemble à… Mince, ma tête me fait trop mal !'
Le changement brutal de situation ne laissa à Roel d'autre choix que de supporter l'excruciante douleur et d'examiner ses environs. Un homme aux cheveux noirs se tenait droit devant eux, les observant intensément. Une aura rouge clair se diffusait rapidement au-dessus de lui, emplissant l'air d'une odeur écœurante et sucrée de sang.
L'Écorcheur, Peter Kater.