Midi arriva vite, après des heures d'un travail intensif. Par les domestiques, Roel apprit qu'Alicia et Carter dormaient encore. Cela éroda toute motivation qu'il avait de se rendre à la salle à manger, d'autant qu'une montagne de dossiers l'attendait encore. Il ordonna donc aux serviteurs d'apporter de quoi manger dans son bureau.
Le déjeuner n'avait jamais été un repas essentiel pour la noblesse, qui privilégiait le thé de l'après-midi et un dîner copieux, et Roel n'avait guère envie de déjeuner seul. Il se contenta donc de quelques en-cas tout en travaillant.
« Jeune maître, vous travaillez depuis des heures. Vous devriez faire une courte pause pour votre santé. D'ailleurs, il est inconvenant de manger dans le bureau. » Anna suggéra doucement à Roel de prendre un vrai repas à la salle à manger.
Roel ne put que poser sa plume et aller déjeuner convenablement. Après le repas, il s'accorda une pause pour examiner les lettres qui lui étaient adressées.
Selon les règles de la maison Ascart, nul autre que Roel n'était autorisé à ouvrir les lettres qui lui étaient destinées, ce qui expliquait pourquoi une pile considérable l'attendait systématiquement à son retour.
D'un coup d'œil, son attention fut immédiatement happée par les lettres portant des insignes nationaux. C'étaient des missives formelles envoyées par les puissances dominantes du continent de Sia et par le quartier général de l'armée unie.
Il avait déjà reçu des lettres similaires un an plus tôt, lorsqu'il avait remporté la Coupe des Challengers et obtenu des titres de noblesse des cinq puissances dominantes.
Les titres de noblesse étaient traditionnellement conférés lors d'une audience avec le souverain du pays, mais les vainqueurs de la Coupe des Challengers en étaient dispensés pour leur épargner les déplacements. À la place, une lettre manuscrite du souverain, une insigne nobiliaire et les documents afférents étaient remis à leur domicile.
La situation semblait analogue cette fois-ci, mais la portée en était tout autre.
Rosa n'avait ménagé aucun effort pour propager l'exploit de Roel, venu à bout de la Mort Inondante, si bien que les hautes sphères de l'humanité et les soldats de première ligne en furent informés bien vite. Cela poussa les pays à envoyer des lettres offrant leurs plus hautes louanges à Roel pour son accomplissement mémorable.
Ces lettres étaient soigneusement tournées pour exprimer la reconnaissance de chaque pays envers Roel en tant que héros et leur souhait de tisser un lien personnel avec lui. Leur portée n'avait rien à voir avec une simple lettre de félicitations à un champion de la Coupe des Challengers.
Ce qui piqua particulièrement la curiosité de Roel, ce furent les différences subtiles de ton d'un pays à l'autre.
La lettre qui allait le plus loin dans les compliments était sans conteste celle de sa patrie, la Théocratie de Saint Mesit. Elle avait déversé une litanie de titres gonflés, allant de « Héros de l'humanité » et « Terminateur des Fléaux » à « Protecteur des Enseignements de Sia ». Roel n'aurait pas été surpris d'apprendre que les officiels diplomatiques de la Théocratie avaient tenu une séance de remue-méninges rien que pour cela.
Lire la lettre elle-même fut une torture. Elle lui fit replier les doigts et les orteils de pure gêne. Quiconque la lirait serait convaincu qu'il était le croyant le plus fervent de la déesse Sia du dernier siècle.
Cela dit, il comprenait d'où venait la Théocratie de Saint Mesit.
La disparition du fort de Tark ne datait que d'un an. Les soldats de première ligne peinaient encore à accepter l'irrationalité des Six Fléaux. C'était une occasion en or pour remonter le moral de leurs troupes, et la Théocratie aurait été folle de ne pas la saisir.
Juste derrière la fanfaronnade de la Théocratie venait le partenaire privilégié du fief d'Ascart, la Confédération marchande de Rosa, bien que Rosa ait choisi un angle différent.
Rosa avait mis l'accent sur le fait que Roel avait bravement combattu les Six Fléaux pour lever la malédiction de Charlotte et lui sauver la vie, traçant un parallèle avec le conte classique du héros valeureux sauvant une belle princesse. Le contenu de la lettre insinuait que Roel et Charlotte formaient un couple parfait, nul autre n'étant aussi compatible qu'eux, avant de conclure par des vœux pour la consommation de leur union.
Après l'avoir lue, Roel secoua la tête avec un sourire amer. Il comprit enfin pourquoi Alicia s'était personnellement rendue à Rosa pour le récupérer. Comment aurait-elle pu rester tranquille après les vantardises de Rosa ?
En troisième position de cette course au panégyrique arrivait le pays où Roel étudiait, Brolne. Les talents littéraires exceptionnels de leurs savants furent mis à contribution pour le couvrir de louanges à chaque étape de son parcours, de sa performance remarquable à l'examen d'entrée à ses actions décisives contre la Mort Inondante. Il y était dépeint comme un grand homme doté des qualités d'un héros.
Ce fut une nouvelle épreuve de gêne pour Roel, mais il en comprenait la raison. Après tout, il avait honoré son académie cette fois-ci. Même si l'Académie Sainte-Freya comptait déjà de nombreux diplômés éminents, il n'y avait pas de mal à consolider sa réputation distinguée.
Dans l'ensemble, Roel ne fut pas surpris par les réponses de ces trois pays, puisqu'il les avait anticipées. Ce qui importait davantage étaient les deux lettres restantes, celles de l'Empire d'Austine et du royaume chevalier de Pendor.
Après un instant de réflexion, le regard de Roel se posa sur la lettre solennelle mais élégante de l'Empire d'Austine. Il en déchira l'enveloppe, en retira le pli et le parcourut.
Le fil de la lettre de l'Empire d'Austine suivait le même schéma que les quatre précédentes, entassant les louanges sur ses accomplissements. Pourtant, son ton manquait de cette touche d'intimité, marquant un désintérêt pour tout lien avec lui. C'était l'archétype de la lettre formelle — respectueuse, mais dénuée de la once de sincérité.
Une réponse aussi superficielle, adressée à un héros ayant vaincu l'un des Six Fléaux, était hautement contre-nature. Bien que Roel fût un noble de la Théocratie de Saint Mesit, l'Empire d'Austine s'était toujours considéré comme le légitime souverain de l'humanité. Il aurait dû combler de louanges le héros ayant terrassé un ennemi de l'humanité.
Ce n'était pas un hasard si la lettre prenait cette tournure. Elle n'avait peut-être pas été rédigée de la main de l'empereur Lukas, mais elle reflétait sa volonté. Cela rappela à Roel comment l'empereur Lukas avait envoyé Lilian à la frontière orientale à cause de sa relation avec lui.
*Ce n'est pas encore de l'animosité, juste de l'hostilité. Mais pourquoi l'empereur Lukas nourrirait-il un tel sentiment à mon égard ?*
Roel fixa la lettre, le front plissé. Remarquant son expression, Anna s'approcha, inquiète.
« Qu'y a-t-il, jeune maître ? Vous sentez-vous mal ? »
« Je vais bien. Je tombe simplement sur un problème… Anna, selon vous, dans quelles circonstances un souverain verrait-il un noble étranger avec hostilité, en dehors d'un conflit d'intérêts ? »
« Ah ? »
Face à cette question abrupte, Anna cligna des yeux et réfléchit un instant, mais finit par secouer la tête.
« Mes excuses, jeune maître. Je n'ai pas de réponse concrète, mais d'après ce que vous dites, la raison de cette hostilité pourrait-elle être ancrée dans leur histoire ? »
« … Leur histoire ? » Roel répéta la phrase en hochant la tête.
C'était aussi la réponse la plus probable qu'il avait envisagée.
Le fief d'Ascart était si loin de l'Empire d'Austine qu'il était improbable qu'ils croisent ne serait-ce que leur route de leur vie, sans parler d'intérêts conflictuels. Puisqu'il n'existait pratiquement aucun facteur actuel susceptible de créer de l'hostilité entre eux, la cause devait résider dans le passé.
Et Roel avait quelques indices sur les événements en question.
Les ancêtres de la maison Ascart, les Ardes, avaient été l'Aigle des Ombres soutenant les Ackermanns depuis l'arrière-garde. Ils dirigeaient l'Assemblée des Sages du Crépuscule, qui protégeait l'humanité des menaces irrationnelles.
Pourtant, les Ascart s'étaient tournés vers le service des Xeclyde, que l'Empire d'Austine considérait comme leurs ennemis jurés. Il était possible que les Ackermanns y aient vu une trahison, ce qui expliquerait l'hostilité de l'empereur Lukas à son égard…
… mais Roel trouvait cela excessif.
*Quel gâchis de s'embourber dans de si mesquines querelles. Pourquoi ne pas consacrer plus de temps à vos affaires intérieures ? Pour commencer, vous pourriez faire plus d'efforts pour convaincre Layton de vous rejoindre.*
*D'ailleurs, ce sont vos Ackermanns qui nous ont poignardés dans le dos les premiers. Ne trouvez-vous pas un peu hypocrite de nous reprocher d'avoir cherché refuge chez les Xeclyde ?*
Ressasser les affaires de la Deuxième Époque laissa Roel amer. Il repoussa la lettre de l'Empire d'Austine et porta son attention sur celle du royaume chevalier de Pendor.
En la sortant, un nom apparut juste sous ses yeux : Friedrich Cambonyte.