Devant les grilles du manoir des Ascart, Roel et Alicia conversaient en tenue de cérémonie. Leurs apparences impeccables les rendaient dignes du titre de couple parfait.
Anna et les autres servantes observaient leurs échanges en silence, depuis une certaine distance.
Faire l'éloge de la toilette d'une dame constituait un module obligatoire du cursus nobiliaire d'étiquette. La scène emblématique où Roel abreuvait Alicia de compliments à chaque réveillon du Nouvel An était devenue la dose annuelle de drame romantique que les servantes ne manqueraient pour rien au monde.
Cette année ne fit pas exception.
Les servantes remarquèrent avec acuité que Roel disait quelque chose qui fit rougir Alicia, ce qui attisa leur curiosité d'une ferveur brûlante. Elles tinrent néanmoins à préserver leur professionnalisme et s'abstinrent d'écouter aux portes la conversation de leurs maîtres.
Elles regrettaient de ne pouvoir glaner les détails croustillants, mais elles se réjouissaient pour leur jeune demoiselle.
Près de l'entrée, Alicia faisait face à un déferlement d'émotions bien plus intense que ne l'imaginaient Anna et les autres. Les paroles que Roel avait prononcées plus tôt lui disaient qu'il songeait à un avenir pour eux deux.
Depuis si longtemps, Alicia avait tout tenté pour conquérir Roel, depuis l'injection de force vitale pour éveiller son désir jusqu'à l'entretien cœur à cœur, mais elle n'était jamais parvenue à le faire officialiser leur relation. Il avait toujours esquivé la conversation sous le prétexte qu'elle était encore une enfant.
Elle était assurément ravie de bénéficier du soutien de Carter pour cette offensive, mais elle n'était pas optimiste quant à l'issue.
Cela ne pouvait être autrement. Roel la considérait comme une cadette à protéger depuis tant d'années que cette idée était gravée dans son esprit. Malgré les efforts d'Alicia pour changer cette perception, les résultats étaient restés décevants jusqu'ici.
C'est pourquoi elle avait fait marche arrière pour aider Roel, après avoir clairement exposé sa position.
À sa grande surprise, les paroles de Carter semblaient avoir touché Roel. Ce dernier révélait enfin ses pensées les plus intimes, ouvrant la voie à l'évolution de leur relation.
« Alicia, je ne pense pas que nous devrions nous précipiter avant que nos sentiments n'aient mûri. Je crois qu'une relation doit se fonder sur l'acceptation mutuelle plutôt que sur une contrainte dictée par les circonstances. Je souhaite sincèrement ton bonheur, et cela compte bien plus pour moi que la pérennité de la maison Ascart. » Roel exprima ses sentiments avec sincérité.
Il voyait en Alicia quelqu'un qu'il chérissait, non un outil de reproduction. C'est pourquoi il s'opposait farouchement à la suggestion de Carter de les mettre ensemble pour avoir une descendance.
L'humeur d'Alicia s'éclaircit en comprenant son intention.
La vérité était qu'elle n'était pas hostile à la suggestion de Carter, mais le savoir chéri par Roel bien plus que la descendance dont il avait besoin la combla de bonheur. Tout comme l'avait dit Roel, elle préférait de loin une relation fondée sur des sentiments partagés plutôt que sur le pragmatisme.
Son cœur inquiet s'apaisa enfin, et son visage rougit de gêne.
« G-grand frère, je te soutiendrai si c'est ce que tu penses. Jouons la comédie devant Lord Père pour l'instant. »
« J'en suis ravi. Puis-je avoir votre main à présent, Mademoiselle Alicia ? »
Roel présenta sa main à Alicia avec un sourire galant. Cette dernière acquiesça timidement avant de poser sa main dans sa paume. Leur échange touchant arracha des souffles haletants aux servantes qui observaient, tandis qu'elles offraient en silence leurs bénédictions au couple.
Roel poussa un petit soupir de soulagement.
'J'ai réussi à dissuader Alicia d'avoir un enfant pour l'instant, mais que dois-je faire désormais ?'
Il jeta un coup d'œil à la ravissante dame aux cheveux d'argent qu'il escortait.
Il ne trouvait aucun défaut à son apparence, mais il peinait à imaginer qu'elle pourrait endurer ses assauts avec sa frêle silhouette, sans même parler d'enfanter.
Bien sûr, Alicia était sans aucun doute bien plus résistante qu'elle n'en avait l'air. Elle était une transcendante de haut niveau possédant la Lignée Silverash, après tout.
Même ainsi, il estimait qu'il était trop tôt pour qu'elle porte un enfant. Elle avait peut-être atteint l'âge adulte, mais elle était encore en phase de développement. Surtout, il ne supportait pas l'idée de la voir souffrir.
Alicia remarqua son expression tourmentée et inclina la tête avec perplexité.
« Grand frère ? »
« Ce n'est rien. »
Roel chassa vivement ces pensées et continua de discuter avec elle.
Carter descendit bientôt l'escalier pour les rejoindre. Tous trois montèrent dans les carrosses, Roel et Alicia partageant le même.
L'étiquette mondaine traditionnelle interdisait à des adultes de sexes opposés de partager un carrosse, mais Roel et Alicia n'y prêtaient pas attention, y étant habitués depuis l'enfance.
Les servantes et les domestiques étaient au courant de cet écart à l'étiquette, mais ils soutenaient leur relation. Aucun n'était assez maladroit pour le leur rappeler.
Carter remarqua lui aussi ses deux enfants monter dans le même carrosse comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, et il secoua la tête en poussant un soupir résigné. Il trouvait déconcertant qu'il faille les presser pour qu'ils avancent alors qu'ils étaient déjà si proches l'un de l'autre.
Une fois le convoi prêt, les cochers firent claquer leurs fouets, et les carrosses se mirent en route vers l'église.
…
La cité d'Ascart était devenue célèbre ces dernières années grâce à son développement rapide, dépassant ses rivales pour devenir la deuxième plus grande ville de la Théocratie.
Les cités principales des Cinq Maisons Nobles Éminentes de la Théocratie avaient toujours été de grandes villes, juste derrière la Capitale Sainte Loren, mais la cité d'Ascart était auparavant considérée comme la lanterne rouge du groupe en raison de ses piètres performances économiques.
Cependant, les politiques que Roel avait mises en œuvre durant son mandat de seigneur de fief par intérim avaient considérablement relancé l'activité économique du fief d'Ascart, inaugurant une ère de prospérité.
Un volume commercial accru se traduisit par une demande de main-d'œuvre accrue, qui exerça une pression à la hausse sur les salaires. Cela aurait dû attirer des gens pour s'installer à la cité d'Ascart, mais à la grande surprise de Roel, la croissance de sa population était restée modeste jusqu'alors.
Une rapide enquête mit au jour qu'il était rare pour le peuple du Continent de Sia de voyager trop loin de sa ville natale, a fortiori de migrer ailleurs. Après tout, l'environnement ici était bien différent du monde globalisé de la vie antérieure de Roel.
Cependant, la situation changea brutalement un an plus tôt, après la conclusion de la guerre civile de la Théocratie. Le fief d'Elric était tombé en disgrâce, et ses territoires avaient été partagés entre les quatre Maisons Nobles Éminentes restantes.
Pendant la transition de pouvoir, la sécurité intérieure du fief d'Elric s'effondra, laissant les bandits agir à leur guise. De nombreux civils, craignant pour leur vie, décidèrent de migrer ailleurs. Naturellement, la cité d'Ascart en plein essor, avec son niveau de sécurité élevé et ses multiples opportunités économiques, devint leur premier choix.
L'afflux de population fut accueilli favorablement par la maison Ascart, car il résolvait leur plus grande faiblesse : la pénurie de main-d'œuvre. La cité d'Ascart connut une croissance fulgurante et s'imposa bientôt comme la deuxième plus grande ville de la Théocratie.
Un problème courant découlant d'une croissance démographique brutale est la tension sur les infrastructures existantes, mais la maison Ascart parvint à le résoudre aisément en mobilisant les relations de Rosa.
Une armée de bâtisseurs fut promptement dépêchée pour construire de nouvelles habitations et installations nécessaires aux nouveaux migrants, atténuant ainsi le problème.
Toutefois, il y avait un équipement particulier auquel la maison Ascart devait prêter une attention toute particulière : l'église locale.
La Théocratie était un pays bâti autour de l'Église de la Déesse Genèse, il n'était donc pas surprenant que les églises des grandes villes fassent l'objet d'examens réguliers pour s'assurer qu'elles répondaient toujours aux besoins des fidèles.
Face à l'énorme croissance démographique, Roel commanda la construction d'une cathédrale pouvant accueillir des centaines de fidèles à la fois. Elle devint le premier grand monument de la cité d'Ascart, rehaussant considérablement son rang et son influence.
Le soir du Nouvel An, de pieux fidèles se pressaient dans la cathédrale pour prier pour la fortune et la sécurité de l'année à venir. Au tout premier rang de la foule se tenait Roel Ascart, qui priait sincèrement les yeux fermés.
La Déesse Sia était la créatrice de tous les êtres, ainsi que l'origine de l'une de ses capacités les plus puissantes. Poussé par sa gratitude et son respect pour Elle, il ne ménagea pas ses efforts dans ses prières.
L'évêque se tenant au premier rang de la cathédrale détendit ses épaules tendues et poussa un immense soupir de soulagement en voyant l'attitude recueillie de Roel. Pour être franc, il avait été nerveux quant à la manière dont Roel se comporterait pendant les prières.
Il n'était pas rare que les nobles de la Théocratie se comportent de manière peu convenable pendant les prières, en se grattant la tête ou en regardant autour d'eux. Ces actes étaient irrespectueux envers la Déesse Sia. Pour aggraver les choses, les nobles étaient placés au premier rang de la foule, ce qui rendait leurs agissements terriblement voyants.
En tant que l'un des évêques affectés dans les quelques grandes villes de la Théocratie, l'évêque de la cité d'Ascart était un ecclésiastique éminent de l'Église de la Déesse Genèse. Théoriquement, on pouvait le considérer comme l'égal du seigneur du fief, le marquis Carter. En fait, il avait le pouvoir d'expulser tout noble qui se comporterait indécemment dans l'église.
Mais son autorité semblait quasi inexistante lorsque l'autre partie était Roel Ascart.
C'était presque ridicule à quel point Roel avait un tel poids au sein de l'église sans être lui-même ecclésiastique, mais cela n'était pas sans raison. Les rumeurs le liant à Son Altesse Nora étaient une chose, mais pour une autre, il avait récemment accompli l'exploit spectaculaire de vaincre l'un des six Fléaux mythologiques.
Des murmures couraient dans les hautes sphères de l'église selon lesquels le Saint Éminent John envisageait de lui conférer la sainteté. La sainteté était une affaire majeure dans l'Église de la Déesse Genèse, représentant un honneur et une autorité sans pareils.
Si l'on devait établir une hiérarchie de l'église, l'autorité d'un saint ne serait surpassée que par celle du pape lui-même. C'était un titre qui n'était conféré qu'aux défunts, et encore, il n'y en avait eu que quelques-uns au cours des mille dernières années.