Les mets du banquet du jour de l'An furent servis au rythme lent d'un orchestre. Une atmosphère harmonieuse enveloppa la table.
L'appétit de Carter s'était réveillé après une année de rations militaires et la résolution de l'un de ses soucis de longue date. De même, Roel était de belle humeur après avoir surmonté une crise. L'attention de tous se porta naturellement sur les délices présentés.
La cuisine du chef était à son niveau habituel d'excellence.
Roel, qui n'avait pas goûté à la cuisine de son pays natal depuis longtemps, se délecta du repas. C'était presque étonnant de le voir manger avec une telle gloutonnerie tout en conservant une allure élégante.
À ses côtés, Alicia prélevait de petites bouchées avec grâce.
En vérité, elle n'avait plus besoin de se nourrir depuis qu'elle avait atteint le Niveau d'Origine 3. Il lui suffisait d'un peu de clair de lune chaque nuit pour reconstituer ses forces de la journée, ce qui la rapprochait d'un moine ascète. Elle mangeait tant à présent parce qu'elle était de bonne humeur.
Elle n'avait pu passer le jour de l'An précédent avec Roel, ce dernier se trouvant à la frontière orientale. Ce n'est pas dire qu'elle était seule, Carter étant là avec elle, mais elle ne put s'empêcher de sentir qu'il manquait quelque chose. Tirant la leçon de l'expérience, elle s'était assurée de stationner à Rosa à l'avance pour aller chercher Roel et le ramener.
Maintenant qu'elle baignait dans cette atmosphère harmonieuse auprès de sa famille, elle eut le sentiment que ses efforts avaient vraiment porté leurs fruits.
Roel trouva également merveilleux d'avoir réussi à rentrer après avoir traversé les montagnes du nord de l'Empire d'Austine et les plaines orientales de Rosa. Ce fut une année si difficile pour lui, mais les épreuves semblaient s'effacer devant la bonne chère qui l'attendait.
Le parfum du vin emplissait la table tandis que des feux d'artifice magiques illuminaient l'extérieur des fenêtres. Roel savourait ce rare moment de paix dans sa vie alors que l'année s'achevait lentement.
…
Plusieurs heures plus tard, Roel enfile une robe formelle avec l'aide des servantes et commence à se préparer pour les Prières du Nouvel An.
Il existe des pratiques que les nobles de la Théocratie doivent observer, qu'ils se trouvent à la Capitale Sainte ou non. L'une d'elles consiste à se rendre à l'Église de la Déesse Genèse la nuit de la Saint-Sylvestre pour prier pour l'année à venir.
Les Prières du Nouvel An sont l'un des temps forts de la Théocratie de Saint Mesit, surtout celles qui se tiennent à la Capitale Sainte. Des croyants pieux venus de tout le continent de Sia emplissent les rues de Loren la veille du Nouvel An, offrant un spectacle impressionnant.
Roel y avait assisté à plusieurs reprises dans sa jeunesse.
Les civils de la Théocratie sont libres de choisir s'ils souhaitent participer aux prières ou non, mais les nobles y sont tenus. Heureusement, les règles sont souples, sans contrainte sur l'heure ou la durée des prières.
Les plus dévots peuvent passer la nuit entière à prier, tandis que ceux qui cherchent seulement à s'acquitter de leur obligation peuvent en finir en une seule heure.
À cet égard, Roel jugea que l'Église de la Déesse Genèse faisait preuve de considération en n'imposant pas ses coutumes comme un devoir moral.
Mais en y réfléchissant, c'était un monde où les dieux existaient, ce qui signifiait qu'un manque de dévotion envers sa religion ne pouvait que se retourner contre soi. Si un jour venait où les dieux décidaient d'accorder leurs bénédictions à leurs fidèles, il était probable que les plus dévots recevraient un traitement de faveur.
En tant que quelqu'un qui avait reçu les bénédictions de Sia et surmonté de multiples crises grâce à la capacité qui lui avait été conférée, Roel n'oserait manquer de respect à la Mère de Tous les Êtres. Pour cette raison, il décida de prier toute la nuit jusqu'à l'aube. Carter et Alicia, croyants assez pieux de la Déesse Genèse Sia, décidèrent de l'accompagner à l'église pendant sa prière.
Une fois Roel enfin prêt, il quitta sa chambre et retrouva Alicia sur le pas de la porte.
Au cours de la dernière heure, Alicia avait revêtu une robe noire envoûtante qui formait un contraste saisissant avec ses cheveux d'argent. Les servantes avaient appliqué un maquillage léger sur son visage pour en souligner les traits, en révélant davantage le charme.
Malgré son épaisseur habituelle, Roel sentit son cœur manquer un battement à sa vue.
Lorsqu'Alicia était entrée à l'Académie Sainte-Freya, des élèves avaient décrit sa beauté comme « l'essence glacée qui naît une fois par cent ans au sommet inaccessible des monts Layla ». Pourtant, Roel pensait que sa beauté actuelle surpassait même cela.
Il y avait en elle une qualité indicible qui semblait toucher l'âme directement.
Attendez un instant. Cela pourrait-il être l'effet d'un sort ou d'une capacité ?
Il comprit soudain que ce changement pourrait provenir de la percée d'Alicia au Niveau d'Origine 3. Sentant son regard, Alicia fit un pas en avant.
« Qu'y a-t-il, grand frère ? J'ai l'air bizarre ? »
« Non, tu es magnifique. J'ai été saisi un instant. » Roel dévoila franchement sa pensée.
Alicia fut décontenancée par le compliment direct. Une rougeur rapide teinta ses joues.
« C'est… c'est vrai ? Si grand frère aime, je me ferai encore plus belle à l'avenir… » répondit Alicia en tripotant timidement ses doigts.
Son attitude fit monter la possessivité de Roel en flèche.
Ça me prend vraiment aux tripes.
Roel se força à se détourner pour cacher le désir dans ses yeux. Puis il leva la main et tapota légèrement la petite tête d'Alicia.
« Ne t'ai-je pas dit de ne pas dire de telles choses ? »
« Mais ce sont mes pensées sincères. Grand frère, tu me tyrannises », répliqua Alicia avec indignation.
« … »
Ne sachant que répondre, Roel toussota gêné pour couper court. Il se souvint soudain de ce qui s'était passé plus tôt et changea de sujet.
« Merci, Alicia. Pour tout à l'heure, dans la salle à manger. »
« Grand frère… »
« Père aurait certainement essayé de forcer le passage si tu ne m'avais pas soutenu. »
« Non, je n'ai dit que ce que je devais. Cette affaire est en effet trop précipitée pour nous… et les choses n'ont tourné ainsi que parce que j'étais d'accord avec mon père. »
Alicia baissa la tête, coupable en songeant à la façon dont elle avait « trahi » Roel plus tôt. Elle se tortilla nerveusement sur place.
« Grand frère, tu n'es pas en colère contre moi ? »
« Pourquoi le serais-je ? »
« Je n'ai pas rejeté la suggestion de mon père comme tu le voulais. »
« …Je t'ai seulement dit de parler librement, ce que tu as fait. Il n'y a rien de mal à cela », répondit Roel après un moment de silence.
Alicia acquiesça, mais un instant plus tard, elle poussa un soupir discret. Elle leva les yeux vers Roel, son air hésitant suggérant qu'elle avait des mots au bord des lèvres, mais qu'elle peinait à les prononcer. Au bout du compte, elle rassembla son courage et se lança.
« Grand frère, il y a quelque chose que je voulais te demander depuis un moment. »
« Quoi donc ? »
« Peux-tu me dire la raison pour laquelle… tu as rejeté la suggestion de mon père tout à l'heure ? »
« … »
Les yeux cramoisis d'Alicia tremblèrent d'appréhension, incertaine de vouloir ou non entendre la réponse.
Roel ne fut pas surpris par la question. En fait, il pensait qu'il était nécessaire de clarifier l'affaire de peur qu'elle ne la comprenne mal. Il prit le temps d'ordonner ses idées avant d'exposer son point de vue.
« Alicia, je n'ai pas accepté la suggestion de notre père parce que nos objectifs différaient. »
« Vos objectifs différaient ? »
« C'est exact. Notre père veut que nous ayons une descendance pour assurer la continuité de la lignée des Ascart et la stabilité de notre maison, mais ce n'est pas ce que je veux. »
« Qu'est-ce que tu veux, grand frère ? » demanda Alicia.
Roel plongea son regard dans le sien avant de répondre doucement.
« Je veux que tu sois heureuse, Alicia. »