Le retour du marquis Carter Ascart souleva une nouvelle agitation dans la cité d'Ascart.
Après de nombreux mois, l'homme d'âge mûr qui gouvernait le fief d'Ascart depuis des décennies retrouvait enfin les siens. Ce fut une injection de confiance pour le peuple, car cela symbolisait la stabilité et l'harmonie au sein de la maison dirigeante.
Pour le commun des mortels, rien n'importait davantage que la stabilité en des temps troublés. Le retour de Carter fut indéniablement applaudi par la population, bien que l'enthousiasme fût bien pâle face à celui qui avait accueilli Roel.
Pour être clair, Carter jouissait d'une popularité certaine auprès de son peuple, comparé aux autres nobles de la Théocratie de Saint Mesit, mais ses décennies de gouvernance bienveillante pâlissaient devant ce que Roel avait accompli comme seigneur de fief par intérim en l'espace de quelques années.
S'y ajoutait une différence nette dans la démographie de leurs soutiens.
La masse des partisans de Roel était composée de jeunes, mécontents de leur sort et avides d'occasions de faire leurs preuves. En particulier, il bénéficiait d'une popularité ridicule auprès des dames.
À l'inverse, la plupart des partisans de Carter étaient des gens d'âge mûr ou âgés, plus calmes, qui s'étaient accommodés de leur condition et ne juraient que par la stabilité.
Naturellement, l'atmosphère de leurs retours respectifs différait grandement.
Lors de l'entrée de Roel en ville, les rues avaient vibré sous des acclamations assourdissantes qui ébranlaient la terre. Pour Carter, le volume était retombé, mais les sentiments du peuple s'exprimaient encore à travers les regards respectueux dirigés vers sa calèche.
Les contextes distincts rendaient malaisée toute comparaison de supériorité, mais ni Roel ni Carter ne jugeaient cela important. Leurs esprits étaient préoccupés par une tout autre affaire.
Le salon du manoir des Ascart resplendissait comme toujours sous l'éclairage chaleureux des bougies. Les servantes se tenaient droites en deux rangs, prêtes à satisfaire les moindres besoins de leurs maîtres à la seconde près.
Assis au bout de la table, un homme d'âge mûr sirotait tranquillement son thé rouge tout en évaluant ses deux enfants du coin de l'œil.
Il était déconseillé à un commandant de quitter le front, même pour un cessez-le-feu temporaire, mais la pensée qu'aucune âme ne se trouvait dans leur vieille demeure lui serrait le cœur au point qu'il ne put tout bonnement pas ne pas rentrer.
Carter posa les yeux sur le jeune homme aux cheveux noirs, assis bien droit face à lui, et soupira doucement en son for intérieur. Il sentait qu'il avait véritablement raté l'éducation de ce dernier.
Il se rappelait encore clairement comment, des années plus tôt, à cette même table, plusieurs femmes talentueuses se disputaient son fils. À l'époque, il s'était dit que son fils était un séducteur né, et il s'était demandé si ce dernier ne ramènerait pas ses petits-enfants avant d'atteindre sa majorité.
Des années avaient passé depuis… mais rien. Absolument rien.
Carter réfléchit à la situation, et il comprit bientôt ce qui clochait.
Pourquoi mon fils ne fait-il donc strictement rien ?!
Il aurait été injuste de dire que Roel glandait, tant il avait engrangé d'accomplissements en si peu de temps, mais il se montrait frustrant de conservatisme en matière de relations amoureuses. À un moment, il avait même craint que son fils ne se soit secrètement fait moine dans son dos !
La jeunesse est l'âge où les hormones de chacun s'emballent. Il n'eût pas été surprenant qu'ils aillent un peu trop loin dans un élan de passion. En reculant d'un cran, même s'ils étaient assez principes pour se retenir enfants, ils auraient bien dû faire quelque chose, maintenant qu'ils étaient tous devenus adultes ?
Mais non, Roel devait appliquer son étiquette nobiliaire à ses relations aussi. Il veillait à maintenir une distance appropriée avec autrui et refusait catégoriquement de fauter.
Si la maison Ascart eût été une vaste lignée ne manquant pas de rejetons, Carter aurait été aux anges devant tant de retenue de la part de Roel. Après tout, les enfants illégitimes étaient souvent source de gros problèmes pour les maisons nobles.
Mais maintenant que la maison Ascart était réduite à ses deux derniers membres, le respect scrupuleux des principes par Roel n'était plus qu'une immense gêne pour Carter.
Espèce d'idiot ! Si tu es un homme, fais-le donc ! Je sais que je t'ai mis en garde sur tes relations, mais je ne t'ai jamais dit de rester abstinent !
Il y a tant de femmes formidables autour de toi. Pourquoi ne peux-tu pas en choisir une et aller de l'avant ? Même cette gamine de Rosa ferait l'affaire ! Tout ce que je te demande, c'est de me faire un petit-enfant. Est-ce trop demander ?
Carter hurlait pratiquement sur le jeune homme aux cheveux noirs, si désespérément calme, dans sa tête, mais il ne laissa rien paraître sur son visage. Cela aurait terni sa réputation de proférer de telles paroles à voix haute.
… Et honnêtement, il n'avait de toute façon aucun droit de critiquer son fils.
Veuf et célibataire depuis plus d'une décennie, Carter était plus ascétique que son fils ne l'était. Comment pouvait-il prêcher ce qu'il ne pratiquait pas lui-même ? Cela dit, cela n'apaisa nullement sa frustration.
Tu me compliques la vie en étant si autodiscipliné !
Carter lança un regard noir à Roel avant de soupirer pour lui-même. Il porta son regard sur la femme aux cheveux d'argent assise à côté de son fils, et son cœur serré se détendit lentement.
Il connaissait la capacité particulière de Roel à s'enticher de femmes d'un rang exceptionnel, ce qui compliquait les choses. Qu'il s'agisse de Nora ou de Charlotte, leur grossesse serait une affaire d'État aux répercussions immenses, qu'il faudrait donc planifier soigneusement à l'avance.
Cependant, il n'en allait pas de même pour Alicia Ascart.
Avec deux membres de la maison Ascart potentiellement appelés au champ de bataille, il était hors de question qu'on la laisse partir au front, par souci de stabilité. Compte tenu de sa relation intime avec Roel, il n'y avait pas de meilleure candidate qu'elle à cet instant.
Il jeta un nouveau coup d'œil à Roel et Alicia avant de reposer sa tasse sur la table. Puis, il se mit à s'enquérir de leurs nouvelles récentes.
« Roel, j'ai appris en chemin que tu as vaincu l'un des Six Fléaux. Bravo pour cela. Ton exploit a remonté le moral des soldats de première ligne, en particulier ceux de notre Théocratie. Ce fut assurément un rude combat. Comment va ton corps ? »
« Ce fut effectivement un rude combat. J'ai… subi quelques blessures, mais je suis à peu près rétabli maintenant. »
Roel hésita une fraction de seconde avant de choisir de minimiser la situation, ne voulant pas ajouter aux soucis de son père.
Carter douta de la réponse, mais décida de ne pas insister puisque Roel était sain et sauf. Il orienta plutôt la conversation vers Rosa.
C'était pratiquement un instinct pour les soldats combattant au front que de se préoccuper des opérations logistiques. Le plus grand fournisseur logistique de l'armée unie de l'humanité était la Confédération marchande de Rosa, qui entretenait également des liens militaires et économiques étroits avec le fief d'Ascart.
Carter poussa un immense soupir de soulagement en apprenant que Charlotte s'était remise de son affliction et que Rosa était revenue à la normale.
Avec un éclat dans les yeux, Roel saisit l'occasion pour lancer un appât.
« Père, l'oncle Bruce m'a confié une lettre pour toi. C'est probablement une lettre manuscrite pour nous remercier de notre aide et offrir quelque compensation. »
« Lord Bruce est trop bon. Nous sommes de proches alliés militaires. Il est tout à fait normal que nous nous entraidions », répondit Carter avec un sourire.
Il prit la lettre que Roel lui tendait et la parcourut rapidement. Un instant plus tard, une expression de surprise rare apparut sur son visage.
La compensation offerte par Rosa était tout bonnement trop généreuse.
Surveillant de près les changements d'expression de Carter, Roel fut, une fois de plus, impressionné par la puissance financière de Rosa. Bruce avait vraiment mis le paquet pour poser les jalons de la venue de Charlotte après le jour de l'An, offrant non seulement de l'argent mais toutes sortes de privilèges spéciaux.
C'est diablement efficace.
Carter ressentait encore un léger étouffement au sujet des blessures de Roel, mais son indignation se dissipa en découvrant ce que Rosa leur offrait. Roel exploita immédiatement l'ouverture pour formuler une demande.
« Père, Charlotte espère nous rendre visite après le jour de l'An pour nous remercier de notre aide. Aurais-tu le temps de la recevoir ? »
« … Je devrais. Elle a souffert dans cette épreuve, et il y a encore les fiançailles entre vous deux », acquiesça Carter.
Il semblait extrêmement satisfait de la compensation de Rosa, vu qu'il mentionnait les fiançailles alors qu'il ne les avait jamais vraiment reconnues auparavant.
Le cœur de Roel fut enfin en paix, ayant tenu ce qu'il avait promis à Charlotte. Malheureusement, une troisième personne dans la pièce n'était pas tout à fait ravie de la tournure des événements. Quand il remarqua enfin la moue d'Alicia, il changea vite de sujet.
« Père, Rosa a également réussi à localiser l'une des bases majeures de la Convocation des Saints et à la détruire. »
Roel exposa les découvertes d'Andrew et la mise au jour des restes de leurs ancêtres. À l'écoute du récit, Carter afficha une rare expression d'animosité.
« Donc, leur cible a toujours été les éveillés de notre maison ? Si c'est le cas, on ne peut pas en rester là. Nous mobiliserons nos soldats aussi. »
Comment Carter aurait-il pu tolérer que des adeptes de culte maléfique s'en prennent aux siens alors que leur lignée était déjà réduite à deux personnes ? Le visage livide, il décida de coopérer avec Rosa pour éradiquer la Convocation des Saints.
Roel ne fut pas surpris par sa décision. Il attendit que Carter se calme avant de rendre compte de la manière dont il avait traité les restes de leurs ancêtres.
Carter fut apaisé d'apprendre que leurs ancêtres outragés avaient été inhumés avec les plus hauts honneurs, bien que son expression devint un peu bizarre quand il apprit que trois personnes avaient officié le rituel ancestral.
« Tu as bien fait. Nos ancêtres pourront reposer en paix dans notre tombeau familial. Nous devons exprimer notre gratitude à Rosa pour leur aide en la matière », dit Carter.
« Je ferai les préparatifs nécessaires », acquiesça Roel.
« Mais cela ne suffit pas. »
« Ah ? »
Roel cligna des yeux, confus, ne saisissant pas ce que son père visait. Carter le fixa en silence quelques secondes avant de continuer d'une voix solennelle.
« Roel, selon toi, quelle est la meilleure manière de consoler nos ancêtres ? »
« La meilleure manière de consoler nos ancêtres… Est-ce en les vengeant en éradiquant la Convocation des Saints ? »
« Il va de soi que nous devrons le faire, mais la vengeance est loin de suffire. »
Carter secoua la tête en soupirant.
« La meilleure manière de consoler nos ancêtres est de transmettre leur volonté. »
« Transmettre leur volonté ? »
« Nos ancêtres se sont sacrifiés pour assurer un avenir aux générations futures, et maintenant c'est ton tour de faire de même. Nous ne pouvons rien faire au départ de nos ancêtres, mais nous pouvons hériter de leur volonté et la transmettre aux générations futures. »
« … »
Les joues de Roel et d'Alicia tressaillirent en entendant ces mots, mais Carter maintint son expression stoïque et continua son sermon.
« Il est temps que tu remplisses ta responsabilité. »
« Par "responsabilité", tu fais référence à… »
« Aux Commandements de la Guerre Sainte de la Théocratie. »
Je m'en doutais.
Roel soupira intérieurement, pas surpris d'entendre les paroles de Carter. À côté de lui, Alicia leva la tête vers Carter avec une lueur dans les yeux.
« Face à la guerre contre les Déviants, nous, les Ascart, en tant que l'une des Quatre Maisons Nobles Éminentes de la Théocratie, devons montrer l'exemple au peuple. Je te l'ai rappelé maintes fois. Maintenant qu'Alicia a atteint l'âge adulte, vous devriez tous deux commencer à envisager d'avoir un enfant. »
« Père, je connais les Commandements de la Guerre Sainte, mais c'est trop soudain. Ni Alicia ni moi ne sommes prêts pour cela. »
Prêts ? De quoi avez-vous besoin pour être prêts ? N'importe quel homme ordinaire devrait être fin prêt à brandir son arme quand il s'agit de ça ! Ce n'est pas comme si tes leçons nobiliaires n'avaient pas couvert le sujet, rétorqua Carter en son for intérieur.
Il fut tenté de réfuter les paroles de Roel sur-le-champ, mais il hésita quand son regard se posa sur Alicia, assise tranquillement sur le côté.
Autant il était pressé d'agrandir l'arbre généalogique, autant il respectait la volonté d'Alicia en la matière. Il n'y avait pas de problème avec la relation des deux jeunes gens, mais il semblait précipité de demander à une jeune femme qui venait à peine d'atteindre sa majorité d'enfanter.
« Alicia, quel est ton avis sur la question ? » demanda Carter.
Roel sourit. Il était soulagé d'avoir parlé de cette question avec Alicia à l'avance.
Le fardeau de porter un enfant incombant principalement à la femme, Carter avait fait la sourde oreille à la protestation de Roel. Cependant, si Alicia exprimait aussi sa réticence, Carter n'aurait d'autre choix que d'abandonner son projet.
« … Seigneur Père, je ne pense pas que ce soit approprié. »
« Je vois… »
Carter soupira en entendant ces mots. Mais avant qu'il ne puisse retirer sa suggestion, Alicia continua, embarrassée.
« Nous devrions avoir deux enfants au minimum… »