Quelques jours plus tard, Roel posa les yeux sur les lieux familiers du manoir des Ascart avant de s'asseoir sur un canapé pour apaiser sa fatigue. Alicia s'installa à ses côtés et sirota lentement une tasse de thé chaud.
Des célébrations éclatèrent dans la cité d'Ascart à la suite de leur retour.
La nouvelle de la victoire de Roel sur l'un des Six Fléaux avait commencé à se propager vers les pays voisins. En particulier, la vitesse de diffusion était exceptionnellement rapide dans le fief d'Ascart, au point qu'elle était déjà connue de chaque foyer à présent.
Si les Six Fléaux représentaient des menaces au-delà de ce que les civils ordinaires pouvaient concevoir, la dévoration du fort de Tark par la Brume Voilante avait infligé un traumatisme mental aux civils de la Théocratie. Au cours de l'année écoulée, ces monstres antiques étaient devenus des entités qui inspiraient la terreur par la simple mention de leur nom.
Pourtant, en ce climat de peur, les gens du fief d'Ascart apprirent que leur seigneur de fief par intérim avait vaincu l'un de ces terrifiants monstres antiques. Cette nouvelle rassurante apaisa leurs cœurs inquiets et les galvanisa grandement.
Dès que le convoi de Roel franchit les portes de la ville, les rues qui s'étaient tus depuis l'arrivée de l'hiver se remplirent rapidement d'immenses foules, ressemblant presque à des sardines en boîte. Le peuple accueillit le retour de son héros avec les applaudissements les plus forts qu'il put offrir, créant une atmosphère festive même avant le jour de l'An.
Même après être entrés dans le manoir des Ascart, le brouhaha de la rue pouvait encore s'entendre.
C'était incroyable compte tenu de l'étendue du manoir des Ascart, et du bâtiment principal construit à une bonne distance de la rue la plus proche. Même l'agitation du jour de l'An n'avait pu atteindre cet endroit.
L'excitation était palpable à l'intérieur du manoir des Ascart également, Anna et les autres servantes déambulant avec des sourires rayonnants. Elles, aussi, étaient ravies du retour de leur jeune maître.
« Jeune maître, puis-je activer le filtre anti-bruit ? »
« Non, c'est bien. C'est agréable de s'imprégner de l'agitation de temps en temps. »
Contaminé par l'atmosphère, Roel observait l'agitation dans la rue depuis l'appui de la fenêtre tout en déclinant la suggestion d'Anna. Alicia sourit également face à l'effervescence.
« Grand frère est vraiment populaire auprès du peuple. Cela montre que tout pour quoi tu as travaillé dur ces dernières années n'a pas été vain. »
« Mais je n'ai pas fait grand-chose pour le fief depuis mon entrée à l'Académie Sainte-Freya », dit Roel avec un sourire amer.
Il ne pensait pas avoir fait grand-chose pour son peuple depuis que le fief d'Ascart n'avait pas figuré sur sa liste de priorités ces dernières années. Il avait les mains pleines à gérer l'environnement changeant, l'invasion des Déviants et la menace des adeptes du culte maléfique. Il n'avait pas d'énergie de rechange pour autre chose, ce qui avait entraîné un ralentissement de la croissance économique du fief d'Ascart.
Il pensait qu'il perdrait le soutien du peuple en conséquence, mais la situation était l'opposé de ce qu'il avait prévu. Pour être honnête, il était perplexe.
« Grand frère, tu as peut-être pris du recul dans la gouvernance du fief d'Ascart, mais notre territoire se développe toujours selon le plan que tu as conçu. De la construction des routes au partenariat économique avec Rosa, tu es l'artisan des politiques qui ont apporté la prospérité à notre fief. Notre peuple reconnaît ce que tu as fait pour eux. »
« Mais le ralentissement économique de ces deux dernières années… »
« Nous avons dû recruter nombre de nos hommes valides et les envoyer à la frontière orientale pour faire face à l'invasion des Déviants. Cela a entraîné une contraction de notre main-d'œuvre, résultant en un ralentissement de notre développement économique. Néanmoins, nous restons le territoire à la croissance la plus rapide de la Théocratie à l'heure actuelle », répondit Alicia.
Elle se souvint comment Roel s'était enfermé dans son bureau pendant des jours entiers pour élaborer un plan complet de développement économique à long terme pour le fief d'Ascart, et cela lui fit mal de voir combien de travail il avait dû assumer seul.
Anna acquiesça également en signe d'accord.
« Jeune maître, nous ne sommes qu'à mi-chemin du plan que vous avez envisagé pour le fief, mais il a déjà apporté d'immenses améliorations. Nos gens mènent une vie bien meilleure qu'avant, et ils vous en sont sincèrement reconnaissants.
« De plus, vous avez grandement contribué au fief d'autres manières ces deux dernières années également. L'an dernier, vous avez remporté la Coupe des Challengers et apporté la gloire non seulement à la Théocratie, mais aussi à notre fief d'Ascart. Cette année, vous avez vaincu un monstre antique terrorisant l'humanité, redonnant confiance et espoir au peuple en ces temps tumultueux. Il est tout naturel que notre peuple vous respecte », dit Anna.
…
Roel médita sur les paroles d'Anna avant d'acquiescer à son tour.
Si le peuple n'avait pas encore été directement exposé aux horreurs de la guerre, il pouvait en sentir les répercussions. L'inquiétude s'était déjà installée dans leurs esprits alors qu'ils vaquaient à leurs occupations comme à l'accoutumée.
C'était en des moments comme celui-ci qu'ils avaient plus que jamais besoin d'un pilier sur lequel s'appuyer. Ils voulaient trouver quelqu'un de fort en qui ils pouvaient avoir confiance pour les protéger.
Si la maison Ascart n'avait peut-être pas été le gouverneur le plus fiable en temps de paix, sa puissance militaire était rassurante en temps de guerre. Carter passant la maior partie de son temps à la frontière orientale ces derniers jours, Roel devenait lentement la nouvelle foi du peuple.
Cette prise de conscience fit peser un poids supplémentaire sur les épaules de Roel, mais lorsqu'il pensa aux gens qu'il voulait protéger, sa conviction se renforça. Quoi qu'il arrive à l'avenir, il ne parviendrait jamais à abandonner le fief d'Ascart.
Quiconque oserait menacer sa patrie ferait face à sa vicieuse contre-attaque.
Cependant, ce qui le préoccupait davantage sur l'instant était Carter. La pensée de son père lui rappela une affaire qui lui donnait mal à la tête.
« Anna, quand mon père rentrera-t-il ? »
« Selon les nouvelles de la Capitale Sainte, notre maître devrait arriver demain matin. »
« Je vois », marmonna Roel en soupirant.
Il y a longtemps, avant qu'il ne s'éveille à la Lignée Ascart, Carter ne nourrissait guère d'espoir pour son avenir et lui avait donc assigné une unique mission : faire des enfants. Il pensait probablement compenser la qualité par la quantité.
Tout ce qui s'ensuivra bouleversa ce plan. Alors que Roel commençait à prouver sa valeur, Carter décida de lui accorder une plus grande autonomie pour faire ce qu'il devait.
Cela dit, Carter l'avait déjà exhorté à procréer à de nombreuses occasions depuis qu'il avait atteint l'âge adulte, surtout après que la guerre eut officiellement éclaté entre l'humanité et les Déviants. Quoi qu'il arrive dans la guerre, une maison noble bénéficierait d'avoir plus de descendants pour perpétuer sa lignée.
Sans nul doute, Carter tenterait d'exercer une pression sur Roel cette fois aussi. Il irait peut-être jusqu'à forcer Roel à s'y mettre… et il était clair comme le jour qui serait l'épouse.
Roel regarda la femme aux cheveux d'argent à ses côtés avec une expression particulière.
Par prudence, il pensa qu'il valait mieux d'abord en parler avec elle pour qu'ils soient sur la même longueur d'onde au cas où Carter formulerait une demande ridicule. Après tout, ce serait ridicule de demander à Alicia d'avoir un enfant alors qu'elle n'avait atteint l'âge adulte que depuis peu.
Alors, Roel sourit à la femme assise à ses côtés et prit la parole.
« Alicia, il y a quelque chose dont j'ai besoin de discuter avec toi. »