Dans la forêt, Roel conversa avec le tréant ancien autour d'un vin tout en tentant de rétablir le lien avec la Reine des Sorcières par son Attribut d'Origine Couronne. N'ayant trouvé nulle autre issue, il résolut de forcer le passage.
S'il était fâcheux qu'il n'eût pu dénicher un moyen de résoudre la situation, il apprit néanmoins une chose auprès de Kayde : il n'avait pas à trop s'inquiéter pour la Reine des Sorcières, puisqu'il lui était impossible de mourir.
Pour être clair, les dieux anciens étaient morts depuis fort longtemps. Ils ne pouvaient interférer avec le monde présent que grâce à leur contrat avec Roel. Le pire qui pût advenir était qu'Artasia perde son lien avec Roel et regagne son état dormant d'antan.
Roel poussa un soupir de soulagement en l'apprenant.
S'il avait connu Artasia pour la plus brève durée parmi ses trois dieux anciens, tous deux étaient proches l'un de l'autre. Plus que le déclin de sa force de combat, ce qui l'inquiétait le plus était la sécurité de la Reine des Sorcières.
Contrairement au taciturne Grandar ou à la maternelle Peytra, la personnalité d'Artasia reflétait la nature d'une sorcière — libre et indomptée. Elle se manifestait souvent de sa propre volonté pour bavarder avec Roel, allant parfois jusqu'à mesurer sa force et son esprit aux siens. Ses facéties apportaient de la joie à sa vie.
Par ailleurs, Artasia était celle qui détenait le savoir le plus vaste parmi ses trois dieux anciens. Les sorcières avaient jadis servi d'exécutrices à la Déesse Sia à l'époque ancienne, et la Reine des Sorcières connaissait fort bien le Clan des Faiseurs de Rois. Jusqu'ici, elle lui avait fourni maintes informations inestimables qui l'avaient aidé à surmonter nombre de crises.
Que ce fût pour des raisons pratiques ou sentimentales, Roel ne fermerait pas les yeux sur le sort de la Reine des Sorcières. Tant qu'Artasia n'était pas en danger, il était certain de la retrouver tôt ou tard, même si elle s'était égarée temporairement.
Ses soucis apaisés, Roel poursuivit sa conversation avec le tréant le cœur plus léger tout en tentant de rétablir un lien avec Artasia. À sa grande surprise, sa tentative désespérée donna quelques résultats.
Une sensation inexplicable effleura son cœur, lui parcourant le corps d'un frisson. Il écarquilla les yeux, stupéfait. Avant qu'il n'ait pu saisir ce qu'était cette sensation familière, elle s'était déjà dissipée sans laisser de trace.
« C'était… ! »
Il fallut quelques secondes à Roel, agité, pour comprendre ce qui venait de se produire, mais tout s'était passé si vite que la seule trace restante du phénomène antérieur était l'écho de son exclamation. Il ne pouvait être certain que la sensation ressentie était réelle ou une hallucination née de ses espoirs.
Kayde remarqua la réaction étrange de Roel et s'enquit naturellement de la situation.
Toutefois, Roel ne répondit pas sur-le-champ. Le froncement de son front indiquait qu'il était plongé dans ses pensées. Il inspecta instinctivement son Attribut d'Origine Couronne, puis son corps, et son expression devint bientôt grave.
La sensation qu'il avait ressentie rappelait fortement le mana de la Reine des Sorcières, ce qui signifiait qu'il avait localisé Artasia, ne fût-ce qu'un instant. Cependant, lorsqu'il inspecta son Attribut d'Origine Couronne, il découvrit des signes d'un choc d'énergies.
En tant qu'entité contractée, les propres pouvoirs d'Artasia n'auraient pu déclencher le mécanisme de protection de l'Attribut d'Origine Couronne. La seule explication plausible était la présence de puissances étrangères dans le domaine de la Reine des Sorcières.
Parvenu à cette déduction, Roel comprit immédiatement qu'Artasia avait rencontré des ennuis de son côté, ce qui expliquait pourquoi il n'avait pu entrer en contact avec elle.
Il se tourna vivement vers le tréant pour l'informer de sa découverte, mais le tréant ancien, malgré son savoir vaste accumulé sur des milliers d'années, ne connaissait guère les sorcières et ne put offrir la moindre aide.
« Les sorcières étaient une drôle de bande. C'était la seule race vivant en complète isolation, même vis-à-vis de ses propres congénères. Il n'existe presque aucune information les concernant. Je crains qu'il me soit malaisé de déduire les circonstances entourant votre dieu ancien sans contexte. »
« Je vois… Si vous n'avez aucune idée de ce qui se passe, il est improbable qu'il y ait qui que ce soit sur le Continent de Sia capable de m'aider en la matière. »
« Peut-être, mais si la cause — eurk ! — est bien le fruit d'une ingérence extérieure, les choses pourraient se compliquer. »
Kayde posa la cuve de vin au sol et rota. Roel leva les sourcils.
« Se compliquer ? Que voulez-vous dire par là ? »
« Les domaines où résident vos dieux anciens ne sont pas des lieux ordinaires. Vous pouvez les voir comme leurs territoires, des lieux où ils ont passé une grande partie de leur existence. Tout comme les plantes s'approprient le sol où elles prospèrent et en chassent les envahisseurs, les pouvoirs de vos dieux anciens sont également bien plus forts dans leurs domaines respectifs. »
« L'avantage du terrain — je saisis. Mais cela signifie que… »
« En effet. Si un ennemi parvient à interférer de l'extérieur avec la Reine des Sorcières dans son propre domaine, vous pouvez être certain qu'il s'agit d'une force avec qui il faut compter. »
…
Le visage de Roel s'assombrit.
Ce n'était pas seulement la force de l'ennemi qui le préoccupait. Plus encore, il était déstabilisé par le fait qu'il ne savait même pas qui — ou quoi — il affrontait.
De la Convocation des Saints aux adorateurs du Sauveur, la plupart des cultes maléfiques ayant traversé les âges avaient un contentieux avec lui. Vu leur longue histoire et leur puissance, ils avaient assurément les moyens de mener une telle opération.
Du bon côté, du bref instant de connexion qu'il avait eu avec le domaine d'Artasia, il était certain que celle-ci faisait aussi tout son possible pour rétablir leur fenêtre, et il semblait y avoir des progrès de ce côté.
L'Attribut d'Origine Couronne de Roel n'était pas à prendre à la légère, et la Reine des Sorcières était au sommet de sa force dans son palais blanc saint. Sous leur attaque à deux fronts, il ne devrait pas falloir plus d'une semaine avant qu'ils ne surmontent le coupable interférant avec leur connexion.
D'ici là, il devrait pouvoir rétablir son lien avec Artasia et aller au fond de cette affaire.
L'esprit apaisé maintenant qu'il entrevait une issue à son dilemme, il s'installa sur un rocher proche avant de reprendre la vigoureuse beuverie avec le tréant ancien qui se balançait.
Après qu'il eut vidé une demi-cuve de vin, Alicia arriva enfin, un air contrit sur le visage.
« Je suis désolée, grand frère. Des problèmes sont survenus avec la surprise que je t'avais préparée », dit-elle en baissant la tête, pleine d'auto-reproche.
« Ne t'en fais pas. »
Roel était curieux de savoir ce qu'était le cadeau, mais il décida de lui laisser sa surprise. À la place, il lui tendit une bouteille d'hydromel au miel chauffé pour la réchauffer.
Quelqu'un qui débordait de force vitale ne pouvait pas être sensible au froid, mais Alicia fut néanmoins touchée par le geste. Elle se blottit dans les bras de Roel et sirota le vin de miel chaud tandis qu'un doux sourire éclot sur son visage.
Pendant ce temps, Kayde offrit respectueusement son présent à Alicia comme à son habitude.
Roel avait un jour demandé au tréant ancien la raison de sa révérence pour Alicia, et il avait répondu que ses instincts lui disaient qu'Alicia était une grande existence. Il en avait été de même pour Juliana du Clan du Sang, sauf qu'elle avait employé le terme de « progénitrice ».
C'était un développement déconcertant, car une telle évolution ne s'était pas produite dans Yeux du Chroniqueur, mais Roel en déduisit que la Lignée Silverash pouvait avoir accordé à Alicia une grande affinité avec certaines races.
Une autre chose méritant mention était le changement subtil dans la disposition d'Alicia après sa percée au Niveau d'Origine 3. Elle dégageait une aura de mystère sous la lune d'argent, qui semblait imposer une attitude encore plus respectueuse de la part du tréant ancien.
Lorsque Kayde eut fini de présenter un énorme tas de matériaux démoniaques inestimables à Alicia, l'horizon oriental commençait déjà à s'éclaircir. Main dans la main, Roel et Alicia firent leurs adieux au tréant ancien avant de quitter la forêt de montagne sous l'escorte des hérétiques.
Ayant renforcé ses liens avec un allié clé du fief d'Ascart, Roel en eut enfin terminé avec ses affaires. Ne restant que quelques jours avant le Jour de l'An, il ordonna au convoi d'avancer vers la cité d'Ascart à toute vitesse.