Vénérer ses ancêtres était une affaire solennelle, bien que Roel la considère comme une corvée.
Dans la salle divine du temple de Sia de Rosa, Roel observait en silence la crémation des restes de ses aïeux. Derrière lui, légèrement en retrait, Alicia et Charlotte tenaient entre leurs mains des urnes en pierre noire identiques.
Ces urnes avaient été spécialement confectionnées à partir de roches Apaise-Âmes expédiées depuis la région septentrionale de la Théocratie de Saint Mesil. C'était depuis toujours le matériau désigné par les Ascart pour abriter les corps des membres défunts de la famille. Aucun cadavre enfermé dans de la roche Apaise-Âmes ne risquait d'être réanimé, quels que soient les changements environnementaux.
Dans le cercle de la noblesse, tout embarras impliquant ses ancêtres portait gravement atteinte à la réputation et au prestige. Personne ne souhaitait voir ses aïeux enterrés sortir de leur tombe pour profiter du soleil. À cet égard, la roche Apaise-Âmes était un matériau idéal pour les cercueils.
Bien sûr, il y avait une légère différence cette fois-ci : ils avaient opté pour la crémation plutôt que l'inhumation.
Roel avait inspecté les restes des Ardes récupérés à la base de la Convocation des Saints, et il en avait été révulsé en découvrant qu'ils se présentaient sous forme d'échantillons de sang, d'organes et de parties de corps — signe qu'ils avaient servi de matériel expérimental. Après le passage de mille ans, ils étaient tous dans un état déplorable.
Naturellement, il aurait été imprudent de les placer dans des cercueils.
Roel les avait également touchés de sa propre main, mais il n'y avait décelé aucune âme fragmentée résiduelle. En conséquence, il n'avait pas pu accéder aux souvenirs de ses ancêtres comme ce fut le cas avec le Grand Prêtre Tréant Orked.
Ce fut une déception, quoique dans l'ordre des choses. Le cœur de Veronica était exceptionnellement bien conservé seulement parce que le Grand Prêtre Tréant l'avait entretenu. Ces restes pouvaient dater de la même époque, mais il ne subsistait plus rien d'eux.
Pour cette même raison, Roel ne ressentit pas de chagrin particulier en manipulant les restes. Après une brève discussion avec Charlotte, ils décidèrent de les incinérer.
La Convocation des Saints ne cesserait pas de pourchasser ces restes sous prétexte qu'ils avaient été enterrés. Pour anéantir tout espoir que les adeptes du culte maléfique pouvaient encore nourrir à leur sujet, il était sage de les réduire en cendres dans le temple de Sia.
Alicia et Charlotte portaient toutes deux des vêtements blancs pour ce rituel, conformément aux coutumes de l'Église de la Déesse Genèse. Les cheveux d'argent d'Alicia se mariaient à la robe cérémoniale blanche, la rendant aussi saisissante que la première neige d'hiver. Les cheveux auburn de Charlotte contrastaient avec la robe blanche, dégageant une vitalité juvénile.
La vision de ces deux beautés ravageuses côte à côte était un spectacle à couper le souffle, mais Roel était trop absorbé par d'autres pensées pour leur accorder beaucoup d'attention.
Le rituel ancestral était un événement majeur pour la maison Ascart, aussi Charlotte et Alicia y prêtaient-elles une attention totale pour que rien ne vienne le troubler. Pourtant, cette journée avait une autre signification pour Roel : c'était le jour où il recouvrait pleinement l'usage de ses facultés.
Roel était affaibli depuis son combat éprouvant contre la Mort Inondante. Il ne pouvait pas utiliser sa Pierre de la Couronne pendant ce temps, et pour une raison quelconque, sa fenêtre avec Artasia était restée close.
Il n'y avait pas prêté attention au début, estimant que la fenêtre fermée se résoudrait avec le temps, que le problème vienne de lui ou d'Artasia.
Il n'était pas rare que la Reine des Sorcières fasse un caprice, et elle le surmontait généralement en quelques jours. Le corps de Roel était également sur la voie d'une guérison complète. Profitant de l'atmosphère harmonieuse d'avoir survécu à l'épreuve, il choisit de laisser les choses en l'état, espérant que le temps arrangerait tout.
Cependant, le problème dura plus longtemps qu'il ne l'avait prévu.
Une semaine s'était écoulée depuis qu'il avait rétabli ses fenêtres avec Grandar et Peytra, mais il n'avait toujours aucune nouvelle d'Artasia.
En ce jour de rituel ancestral, Roel avait enfin recouvré pleinement ses forces, lui permettant d'utiliser ses Pierres de la Couronne comme à l'accoutumée. Pourtant, il n'y avait toujours aucune nouvelle de la Reine des Sorcières. Cette situation déconcertante commençait à l'inquiéter.
Les contrats forgés par la Lignée Ascart ne pouvaient être aisément contournés par d'autres moyens. Les dieux anciens avec lesquels Roel avait contracté étaient en réalité morts depuis longtemps, et ils n'étaient ancrés dans l'ère présente que par son intermédiaire. Il en allait de même pour Artasia.
Tout comme un bateau sans ancre dériverait loin du rivage pour disparaître dans l'océan immense, si Artasia perdait le contact avec Roel trop longtemps, il y avait un risque que leur contrat soit annulé, la renvoyant au pays des morts conformément aux règles du monde.
Il était possible que la Reine des Sorcières trame quelque chose, mais la dissolution de leur contrat lui était totalement défavorable. Roel ne pensait pas qu'elle ferait une chose aussi stupide.
Si la Reine des Sorcières n'agit pas de son plein gré, est-elle contrainte par quelque force ?
Les yeux fixés sur l'incendie furieux devant lui, Roel passa en revue les possibilités, le froncement aux sourcils serré. Une cloche sonna et un chœur entama un chant accompagné par un orchestre, mais il n'avait toujours aucune idée de la cause.
« Chéri, y a-t-il un problème ? »
« Non, rien. »
Sentant que quelque chose n'allait pas dans l'humeur de Roel, Charlotte se tourna vers lui et demanda avec inquiétude pendant une pause du rituel.
Ne voulant pas l'inquiéter, Roel secoua la tête et répondit par un sourire, feignant que tout allait bien. Il poussa un soupir intérieur et ramena son attention sur le rituel.
Il manquait simplement trop de renseignements pour en tirer quelque chose de concret. Les théories doivent s'appuyer sur des faits pour avoir du sens. Il devait d'abord rassembler des informations sur la situation avant de pouvoir trouver une solution.
D'ailleurs, il y avait quelque chose de bien plus urgent à régler pour l'instant.
Lorsque le chœur acheva son chant, les restes des Ardes avaient été réduits en cendres et leur sang vaporisé. Alicia et Charlotte s'avancèrent pour déposer les urnes en pierre avant de regagner leur place respective.
Roel s'avança solennellement et balaya méticuleusement chaque parcelle de cendres dans les urnes.
Une fois le transfert terminé, Alicia et Charlotte s'avancèrent à nouveau et s'acquittèrent du devoir d'épouse consistant à sceller les urnes.
Des applaudissements jaillirent de la foule, et les deux femmes s'inclinèrent respectueusement devant l'assemblée, les urnes dans les bras. Leur grâce leur valut une nouvelle salve d'applaudissements.
Roel poussa un soupir de soulagement en remerciant intérieurement ses ancêtres de l'avoir aidé à surmonter cette épreuve.
La lutte entre Alicia et Charlotte avait été si intense que Roel avait dû faire une exception pour permettre aux deux d'assister au rituel ancestral. Il pensait que le problème serait réglé ainsi…
Il se trompait lourdement.
La phase finale du rituel ancestral nécessitait la coopération de deux personnes, l'une transférant le corps, l'autre scellant le cercueil. Cette responsabilité incombait habituellement à un couple marié parmi les descendants du défunt.
Roel étant chargé du transfert des cendres, le rôle de scellage de l'urne devint naturellement un point de discorde entre Alicia et Charlotte, aucune ne voulant céder. Pour elles, assister au rituel ancestral sans sceller l'urne équivalait à être publiquement cocufiées. Elles auraient préféré ne pas y assister du tout dans ce cas.
Prenant la mesure des enjeux, Roel sentit vite un mal de tête s'installer. Cette affaire n'aurait pas dû être si compliquée, mais maintenant qu'il était mis en position de choisir entre les deux, il eut l'impression que le monde lui demandait de choisir son poison.
Tandis qu'il pesait le pour et le contre, Andrew Mara dit soudain quelque chose qui dissipa les nuages sombres devant ses yeux.
« D'après nos informations, il semble que les restes et les échantillons de sang appartiennent à deux individus… »
« ! »
Craignant de contrarier Roel, Andrew délivra la nouvelle avec précaution.
Ce qu'il vit à la place fut l'expression de Roel devenir lentement bizarre. Quelques instants plus tard, ce dernier joignit soudain les mains et s'inclina vers le ciel et la terre, presque comme s'il remerciait ses ancêtres pour leur grâce.
Ce revirement miraculeux lui permit d'impliquer à la fois Alicia et Charlotte dans le rituel ancestral, l'épargnant ainsi du terrifiant dilemme du choix à deux.
Les deux urnes en pierre furent chargées sur le carrosse, et le rituel ancestral prit enfin fin. Avec cela, Roel avait accompli toutes ses tâches à Rosa.
…
« Chéri, dois-tu vraiment partir si vite ? Ton oncle Carter… »
« Mmh, mon père rentrera très bientôt à la maison. Je m'excuse de ne pouvoir passer le jour de l'An avec toi, Charlotte. Es-tu déçue ? »
« Bien sûr que non ! Ce genre de choses n'a pas d'importance. Il nous sera difficile d'accueillir le Nouvel An ensemble de toute façon, vu nos responsabilités… »
Charlotte agita la main pour montrer qu'elle n'était pas déçue. Roel acquiesça en signe d'accord.
Telle était la peine de ceux qui détiennent le pouvoir.
Même s'ils finissaient par être ensemble à l'avenir, il était probable qu'ils passeraient plus de temps séparés que réunis. À cette pensée, le sourire de Charlotte s'effaça peu à peu et elle tomba dans le silence.
Percevant sa réaction, Roel regarda par la fenêtre, pensif.
« Je passerai le jour de l'An dans le fief d'Ascart, mais je pourrai peut-être passer ensuite. Il reste encore du temps avant le printemps. Sinon, tu peux aussi venir au fief d'Ascart… » proposa prudemment Roel.
« … »
Charlotte ne répondit pas sur l'champ.
Avec un esprit aussi aiguisé, comment aurait-elle pu ignorer la véritable intention de Roel ?
Il l'invitait au fief d'Ascart non seulement pour être avec lui, mais pour rencontrer son père, Carter. Plus précisément, il voulait l'aider à obtenir la reconnaissance de Carter.
Son plan initial était de forcer Carter à l'accepter en lui donnant un enfant de Roel, mais sa constitution rendait ce plan difficile à réaliser à court terme. Il ne leur restait d'autre choix que d'affronter le problème de front.
« Charlotte, je sais que tu te sens mal à l'aise à ce sujet, mais tu n'as pas à t'inquiéter. Je m'assurerai d'expliquer les choses correctement à mon père », dit Roel en la fixant de ses yeux dorés sérieux.
« Chéri… »
Touchée par son geste, Charlotte le contempla longuement avant d'acquiescer en rougissant.
Elle avait toujours cru que la pire chose qu'un marchand puisse faire était de s'asseoir à la table des négociations sans aucun atout en main. Même ainsi, elle voulait accorder sa confiance à Roel. Ce qui les unissait n'était pas de froids profits, mais un amour passionné.
Elle promit de trouver du temps après le jour de l'An pour se rendre au fief d'Ascart et s'expliquer auprès de Carter.
Sur cela, Roel prit enfin congé d'elle à regret. Charlotte acquiesça et l'escorta jusqu'aux portes de la ville, accompagnés de Bruce et de la haute direction de Rosa.
Roel était indubitablement un héros de l'humanité après son exploit extraordinaire de vaincre la Mort Inondante. La piètre interconnexion de ce monde signifiait qu'il faudrait du temps avant que la nouvelle des exploits de Roel ne fasse le tour, mais c'était déjà de notoriété publique à Rosa.
C'était une courtoisie de base que d'escorter une telle figure lorsqu'elle quittait leur ville, sans parler du fait qu'il était le sauveur de Charlotte par-dessus le marché.
Sous le regard de Charlotte, le carrosse des Ascart quitta lentement Rosa City et s'éloigna dans la distance sous le soleil couchant. Roel regarda également en arrière la ville qui rétrécissait progressivement derrière lui, et se sentit submergé par l'émotion.
Le temps qu'il avait passé avec Charlotte avait été semé de dangers et de difficultés, mais grâce à leur force et à leur confiance mutuelle, ils avaient surmonté cette crise et éliminé l'un de leurs ennemis clés.
Son triomphe sur la Mort Inondante avait bâti sa réputation et lui avait donné un aperçu inestimable des Six Fléaux. Par-dessus tout, il avait obtenu une Pierre de la Couronne et était désormais incroyablement proche d'atteindre le Niveau d'Origine 2.
Cependant, il pensait que son plus grand gain dans cette bataille n'était autre que la survie de Charlotte. Tout le reste était secondaire. C'était juste dommage qu'ils durent se séparer pour remplir leurs responsabilités respectives par la suite, surtout dans cette époque tumultueuse.
Ce ne fut qu'après que Rosa City se fut estompée dans le ciel nocturne qu'il retira enfin son regard. Il jeta un coup d'œil sur le côté et vit Alicia lui sourire. Devant lui s'étendait une terre familière qui l'attendait.
Vais-je enfin rentrer chez moi ?
En songeant à toutes les épreuves qu'il avait traversées ces derniers mois, Roel poussa un soupir de soulagement. Il ignorait qu'un complot se tramait dans la lointaine région septentrionale de l'Empire d'Austine.