La fin de l'année approchait au cœur d'un hiver qui s'approfondissait.
Rosa City bouillonnait plus que jamais, les marchands que le froid clouait au sol redoublant d'efforts sur le commerce intérieur. La population locale s'affairait également à préparer l'arrivée de la nouvelle année.
Pendant ce temps, la haute sphère de Rosa avait les mains pleines à organiser le rituel ancestral des Ascart, l'Erudit Vagabond Andrew Mara apportant personnellement les restes des Ardes à Rosa City.
L'idée de ce rituel ancestral avait d'abord été avancée comme un moyen d'officialiser la relation d'un jeune couple, mais avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, elle s'était muée en un champ de bataille perfide.
Dans un salon cossu de la Galerie aux Cent Oiseaux, Roel s'excusait platement, la tête basse. Face à lui, Charlotte soupira avec un air de « juste ce à quoi je m'attendais ».
Elle avait enjoint Roel de ne pas voir Alicia juste avant la fin du banquet la veille, disant qu'elle réglerait elle-même les griefs qu'elle avait contre cette dernière. Pourtant, Roel s'était rendu chez elle le lendemain matin, et la première chose qu'il avait dite fut une excuse.
« Je suis désolé, Charlotte. Je n'ai pas réussi à faire ce que tu m'as demandé hier soir… »
Sans surprise devant l'issue, Charlotte ne put que soupirer en réponse.
Elle avait su, au comportement anormal d'Alicia, que celle-ci trame quelque chose, mais elle n'avait pas pu empêcher les frère et sœur de se retrouver après une si longue séparation, d'autant qu'ils logeaient dans le même hôtel.
Et elle connaissait fin trop bien le genre de personne qu'était Alicia.
'Une friponne effrontée qui drogue même son propre frère… Elle a sans doute encore fait irruption dans la chambre de Roel.'
Charlotte serra les dents et posa la question la plus importante de toutes.
« Chéri, à propos du rituel ancestral… »
« …Je ne l'ai pas mentionné, mais Alicia semble déjà en avoir entendu parler. »
« … »
Charlotte tomba dans un silence de mort à ces mots. Longtemps après, elle exhala doucement.
Ayant croisé le fer avec Alicia au sujet du fief d'Ascart, elle savait que l'autre partie tenait le réseau de renseignements des Ascart dans sa main. Il n'avait pas dû être difficile pour elle d'apprendre que Roel allait célébrer un rituel pour ses ancêtres à Rosa.
'On va droit à l'affrontement sur ce coup.'
Charlotte plissa les yeux en raffermissant sa détermination pour la confrontation à venir. Quoi qu'on lui jette à la figure, elle tiendrait bon.
La fin de l'année était déjà proche, et Carter rentrerait bientôt du front. Roel retournerait sans faute au fief d'Ascart pour des retrouvailles père-fils, mais elle ne pourrait pas l'accompagner, bien trop occupée pendant la période du Nouvel An.
Le moment de leur séparation se profilait.
C'est pourquoi Charlotte était résolue à affirmer sa position par le rituel ancestral, et elle ne laisserait rien lui barrer la route… même si cela menait à une rupture totale avec Alicia. Avec cette conviction, elle passa immédiatement à l'action selon son plan initial.
La première chose qu'elle fit fut de demander une entrevue avec Alicia, et Roel accepta résigné de s'y prêter.
Il considérait Charlotte comme sa propre épouse après tout ce qu'ils avaient traversé, mais cela ne changeait rien au fait qu'Alicia était son membre de famille irremplaçable. Si une confrontation était inévitable, il estima qu'il valait mieux qu'elles règlent leurs différends au lieu de mener une guerre froide.
Fait intéressant, Charlotte et Alicia insistèrent toutes deux pour que la conversation ait lieu en l'absence de Roel, bien qu'il se proposât de médier. Roel fut surpris par cet accord, d'autant que nenhuma des deux ne voulait céder sur ce point.
Les deux femmes savaient que cette rencontre serait une table de négociations pour décider du partage du butin, alors comment auraient-elles pu laisser le butin s'asseoir à la table ?
Ignorant leur dessein, Roel ne put que céder quand elles furent déjà d'accord. Peu après qu'il eut quitté la Galerie aux Cent Oiseaux, l'entrevue entre Charlotte et Alicia commença officiellement.
…
Dans une chambre d'hôtes de la Galerie aux Cent Oiseaux, Charlotte Sorofya et Alicia Ascart se toisèrent dans le silence. Cette atmosphère lourde s'étira de secondes en minutes, mais aucune des deux ne consentit à flancher la première.
Frappée préventivement pour museler son ennemi est une ruse militaire courante, mais de tels tours étaient sans effet entre deux rivales de longue date qui se connaissaient par cœur.
Charlotte multipliait les visites à Ascart City ces dernières années pour resserrer les liens entre le fief d'Ascart et la Confédération marchande de Rosa — une démarche soutenue par Roel. Elle devait donc composer avec la nouvelle seigneur de fief par intérim, Alicia, ce qui avait engendré maint conflit, tacites ou ouverts.
Sonder l'adversaire était une perte de temps face à une vieille rivale. Elles attendaient simplement que l'autre fasse le premier pas.
Après un long silence, Charlotte engagea enfin les négociations.
« Mademoiselle Alicia, évitons-nous la peine de tourner autour du pot. Qu'en dites-vous ? »
« Comme c'est rare d'être sur la même longueur d'onde. Oui, passons les politesses inutiles maintenant que grand frère n'est pas là. »
« Très bien. J'irai droit au but, alors. Je co-présiderai le rituel ancestral avec Roel, et je veux que vous restiez en dehors de nos affaires. » Charlotte dévoila son motif en souriant.
Les yeux cramoisis d'Alicia se rétrécirent.
« Mademoiselle Charlotte, ne pensez-vous pas que vous interprétez mal la situation ? Je suis peut-être une fille adoptive, mais je suis une Ascart. Il est tout à fait normal que je préside un rituel honorant mes ancêtres. »
Alicia posa la main sur sa poitrine et sourit avec grâce.
« Sous quelque angle que je regarde, ce rituel devrait être présidé par grand frère et moi. C'est notre responsabilité et notre obligation. Mademoiselle Charlotte, permettez-moi de vous le dire, mais vous devriez avoir un minimum de conscience d'être l'étranger ici. »
« Étrangère ? Ma chère cadette Alicia, je suis consternée. Faut-il que je vous rafraîchisse la mémoire ? »
Charlotte posa délicatement sa tasse de thé et adressa à Alicia le sourire magnanime d'une aînée. Ce qui fit se plisser les yeux d'Alicia avec acuité.
« Qu'avez-vous dit ? »
« Faut-il vous l'épeler ? Moi, Charlotte Sorofya, je suis la fiancée légitime de Roel Ascart. Nos fiançailles ont été décidées par nos deux familles. Cela fait de moi votre belle-sœur. Y a-t-il quelque chose de faux dans ce que je viens de dire ? »
« Oui. Tout est faux dans ce que vous avez dit. Le contrat de fiançailles que vous mentionnez est inapplicable, et nous, de la maison Ascart, ne le reconnaissons pas. Lord Father ne vous a pas acceptée ; il vous tolère simplement. »
« Cela a pu être le cas jusqu'ici, mais qui sait pour l'avenir ? »
Une faille apparut sur le visage d'Alicia alors qu'une possibilité lui traversait l'esprit. En réponse, le sourire de Charlotte s'élargit encore tandis qu'elle levait la main pour exhiber son anneau de cristal.
« J'ai reçu cet anneau de Roel. C'est un outil magique qui lie nos vies, et le gage de notre amour. Nous avons aussi commencé à planifier notre descendance. »
« ! »
Alicia tressaillit en entendant l'intention de Charlotte d'avoir un enfant. La panique traversa son regard. Cependant, elle réprima son trouble en quelques secondes. Elle s'y attendait dans une certaine mesure, et il serait plus exact de parler d'une démonstration de force désespérée.
L'influence de Carter sur Roel était immense. Quiconque souhaitait sincèrement être heureux avec Roel devait obtenir sa bénédiction. Au grand dam de Charlotte, Carter s'était abstenu de prendre position sur sa relation avec Roel jusqu'ici, ce qui l'avait forcée à faire du bruit autour de son ventre, mais…
« Descendance, dites-vous ? Charlotte, je ne suis pas aveugle sur la situation de votre clan. »
« …Que voulez-vous dire par là ? »
« Vous le savez mieux que personne. Si je ne me trompe, l'une des causes majeures du malheur des femmes Sorofya mariées est leur faible fertilité, non ? »
« … »
Le sourire de Charlotte s'effaça sans laisser de trace. Les lèvres d'Alicia s'étirèrent lentement à cette vue.
« La lignée des Hauts Elfes a toujours peiné à se reproduire. Il n'est pas bien difficile de le découvrir. Cela a dû être encore plus vrai pour quelqu'un qui a hérité de la Lignée Primordiale comme vous.
Le rituel ancestral n'est pas seulement une coutume pour vénérer ses ancêtres, mais aussi pour prier pour la prospérité du clan. Portez-vous l'optimisme que vous voudrez, je ne pense pas que vous soyez à la hauteur. En revanche, c'est une tout autre affaire pour moi. »
La voix d'Alicia gagnait en puissance à chaque mot, reflétant le renversement de situation sur la table de négociations. Elle ricana doucement pour elle-même.
« Ma lignée remplit mon corps de l'essence de la vie, me rendant parfaite pour enfanter. Je pourrai donner de nombreux enfants en bonne santé à grand frère, et ensemble, nous inaugurerons une nouvelle ère de prospérité pour la maison Ascart. »
« Vous… »
Charlotte grinca des dents de frustration, mais ne put réfuter les paroles d'Alicia.
Une seule goutte de sang de l'héritière de la Lignée Silverash suffisait à soutenir la vie d'un mourant. Il était quasi impossible de trouver au monde une compagne plus apte à la reproduction qu'Alicia. Après tout, ce dont un nourrisson a le plus besoin au tout début de son développement, c'est de force vitale.
Alicia posa la main sur son propre ventre alors qu'elle écrasait sans pitié les prétentions de Charlotte.
Cet affront brutal fit clairement comprendre aux deux parties quels étaient leurs forces et faiblesses respectives. Alicia avait l'avantage écrasant du soutien familial et de la constitution, mais Charlotte devançait de loin sur la relation et la reconnaissance auprès de Roel.
Pour le moins, Alicia n'avait pas encore réussi à se défaire des restrictions imposées par son statut de cadette de Roel.
Après s'être tout dit, elles apparurent à égalité, ce qui ne surprit aucune des deux. Une fois les salutations d'usage échangées, le vrai bain de sang pouvait enfin commencer.
« Mademoiselle Alicia, veuillez respecter votre position. Vous êtes la sœur adoptive de Roel ! »
« C'est à vous de respecter la vôtre, Mademoiselle Charlotte. C'est répugnant de voir quelqu'un s'accrocher à un contrat de fiançailles inapplicable et faire semblant d'être de la famille. »
Des mots critiques échangés avec des visages souriants par-dessus la table de négociations emplirent les deux parties de colère. L'intensité croissante de leurs émotions fit monter en flèche leurs pulsations de mana, et l'on aurait dit qu'elles allaient s'affronter physiquement d'un instant à l'autre.
Cela alerta les gardes aux alentours, ainsi que le jeune homme qui les attendait dehors.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Roel fit irruption dans la pièce et vit deux femmes se dévisager avec des regards meurtriers par-dessus la table. Poussant un profond soupir, il leva la main pour arrêter Grace et les gardes, arrivés juste derrière lui.
« Tout va bien ici. Retournez à vos postes, » ordonna Roel d'un geste de la main.
Il referma la porte derrière lui avant d'interroger les deux femmes sur ce qui s'était passé en son absence. La réponse fut totalement dans ses prévisions.
Même l'officiel le plus incorruptible aurait du mal à juger ses propres affaires de famille.
Il n'y avait aucun moyen pour Roel de choisir entre Charlotte et Alicia, surtout quand toutes deux étaient justifiées dans leurs positions respectives. Au final, il ne put que permettre à toutes les deux d'assister au rituel ancestral pour en finir avec cette dispute.
Ni Charlotte ni Alicia ne furent satisfaites de cette décision, mais Roel avait le dernier mot sur les affaires domestiques de la maison Ascart en l'absence de Carter. D'ailleurs, il n'y avait pas le temps de laisser la querelle s'éterniser pour désigner un vainqueur.
Andrew Mara et son équipe étaient déjà proches de Rosa City, et Roel brûlait de régler l'affaire avant le jour de l'An.
Il avait manqué la célébration du Nouvel An familial car il s'était rendu à la frontière orientale pour aider Nora, alors il espérait se rattraper cette année. Par-dessus le marché, ce pourrait être leur dernière chance de retrouvailles familiales, vu comme il était devenu plus difficile pour Carter de rentrer depuis le déclenchement de la guerre contre les Déviants.
Cela rendit Roel déterminé à rentrer au fief d'Ascart dans les temps, aussi espérait-il boucler le rituel ancestral au plus vite. Il était prêt à fermer les yeux sur les détails techniques du rituel pour cela.
Une fois son intention transmise, les services rosaïens concernés se mirent immédiatement en branle. Le rituel ancestral eut lieu le lendemain de l'arrivée d'Andrew Mara à Rosa City avec les restes des Ardes.
Ce jour-là, une immense foule se rassembla dans Rosa City pour assister à la cérémonie. Des soldats armés furent postés autour du temple de Sia pour garantir que le rituel ne subisse aucune perturbation.
Les trois représentants de la maison Ascart apparurent vêtus d'habits solennels mais dignes. Ils restèrent au garde-à-vous tandis qu'ils regardaient les flammes sacrées du temple réduire en cendres les restes de leurs ancêtres.
Ce spectacle apaisa le cœur de Roel.
La résonance profonde d'une cloche retentit alors que les flammes sacrées s'éteignaient, laissant Roel dans une humeur mélancolique. Après avoir vu leurs corps profanés pendant plus de mille ans, ses ancêtres pouvaient enfin retourner à la terre et reposer en paix.
Maintenant qu'il avait réglé le passé, il était temps pour lui de se concentrer sur l'avenir. Il porta discrètement son attention vers la fenêtre en lui qui n'avait pas réagi depuis longtemps déjà.