Les mots étaient souvent superflus quand il s'agissait d'évaluer l'intimité. Ce qui en disait plus long, c'étaient les comportements, les attitudes, et même la distance entre deux individus lorsqu'ils se tenaient côte à côte.
C'était pour cela que les femmes étaient sensibles à de tels détails.
Les informations inestimables qu'elles fournissaient permettaient d'évaluer la relation entre deux personnes, et Alicia Ascart excellait en la matière.
Dès son plus jeune âge, ses yeux étaient toujours restés rivés sur lui. À partir des moindres détails de son expression et de ses gestes, elle parvenait à saisir ses pensées les plus intimes, celles qui échappaient aux autres. C'est pourquoi elle s'était abstenue de tout geste imprudent lorsqu'elle avait retrouvé Roel à l'extérieur de Rosa City.
En stratège de l'amour, Alicia pouvait cerner les forces et les faiblesses des siennes comme de ses rivales. Dès l'instant où elle avait vu Roel et Charlotte descendre du Diamond Rivière, elle avait su que Charlotte détenait l'avantage absolu.
La situation dépassait ses prévisions.
Elle savait que Roel deviendrait bien plus protecteur envers Charlotte à cause des souffrances qu'elle avait endurées, mais cela n'aurait pas dû entraîner une avancée significative dans leur relation. Pourtant, la réalité était pire que ce qu'elle avait anticipé.
Même à distance, elle percevait que les regards qu'ils s'échangeaient avaient changé, porteurs d'inquiétude et d'adoration pour l'autre. Elle savait que Charlotte avait dû faire quelque chose, mais elle ne pouvait rien y faire.
Depuis des années, Roel cédait lentement aux assauts d'Alicia, mais pour une raison quelconque, il se montrait extrêmement pointilleux sur le fait qu'elle ait atteint sa majorité ou non. Il l'avait déjà repoussée plusieurs fois sur ce fondement, juste au moment où elle semblait sur le point de réussir.
Un écart d'âge de deux ans était devenu, on ne savait trop comment, une falaise infranchissable pour Alicia.
Sa seule option était de rester sur la défensive jusqu'à ce qu'elle atteigne enfin sa majorité, mais elle commit une énorme erreur de calcul en laissant Roel partir au secours de Charlotte sans prendre la moindre mesure de protection au préalable.
Roel était un homme conservateur. Il refusait de toucher à une femme avant le mariage, sans compter que Charlotte était gravement malade. C'est pourquoi Alicia avait accepté d'attendre patiemment au manoir des Ascart le retour de Roel, après avoir évalué la situation.
Malheureusement, elle avait sous-estimé à quel point Charlotte était proche de la mort. Il aurait été étrange que tous deux ne fassent rien alors que leurs jours ensemble étaient comptés.
Tant que Charlotte disait vouloir connaître la félicité de consommer leur amour dans les derniers jours de sa vie, Roel n'avait aucun moyen de refuser sa demande…
… et c'est bien ainsi que Charlotte était parvenue à franchir sa barrière mentale.
Ce revers la secoua passablement, mais elle reprit rapidement son sang-froid et réévalua la situation. Après réflexion, elle décida de prendre ses distances avec Roel.
De même que Roel savait qu'elle lui manquerait, Alicia croyait, elle, en ses sentiments pour elle. Elle était certaine qu'il avait beaucoup de choses à lui dire après une si longue séparation. Elle savait qu'en gardant ses distances, elle pourrait le rendre plus conscient de sa présence.
C'est cette attitude qu'elle maintint toute la journée.
Mais lorsque le banquet touchait à sa fin, elle avait déjà décidé de changer de stratégie.
D'un côté, elle sentait que Charlotte ourdissait quelque chose pour la gêner. De l'autre, elle ne supportait plus la situation.
Elle avait fait tout le chemin jusqu'à Rosa City parce qu'elle ne supportait pas d'attendre le retour de Roel, alors comment pourrait-elle supporter de rester loin de lui maintenant qu'ils étaient si proches ? Plonger son cœur dans une marmite d'huile bouillante aurait été moins torturant que cela !
Ainsi, quand elle vit Roel partir seul en calèche, elle décida de le suivre. À sa grande joie, son plan initial semblait avoir porté ses fruits.
« Tu penses à moi, grand frère ? »
Un sourire éclosit sur les lèvres d'Alicia.
…
Dans une chambre d'hôtel, Roel contempla la femme aux cheveux d'argent reflétée dans le miroir face à lui, une expression impuissante sur le visage. Assise sur un fauteuil confortable devant lui, Alicia souriait, les yeux plissés en croissants de béatitude.
Deux heures s'étaient écoulées depuis la fin du banquet.
La lune argentée et les étoiles scintillantes suspendues dans le ciel nocturne faisaient paraître la Rosa City hivernale plus froide que jamais, mais à l'intérieur de la chambre d'hôtel, les deux individus éclairés par le feu crépitant de la cheminée débordaient de chaleur.
L'assaut de la bandite aux cheveux d'argent avait contraint Roel à annuler ses plans initiaux.
Roel avait l'intention d'éviter toute rencontre avec Alicia et de se reposer pour la nuit, mais son plan fut bouleversé quand une bandite aux cheveux d'argent attaqua sa calèche. Si le résultat le laissait totalement perplexe, il ne put s'empêcher de s'interroger sur le déroulement des faits.
Pourquoi sembles-tu si rodée à cet exercice ? Même avec l'augmentation des sorts, il n'aurait pas dû être si facile de se téléporter avec précision dans une calèche en mouvement sans un minimum d'entraînement.
Roel avait l'étrange impression que ce n'était pas la première fois qu'Alicia faisait ce genre de chose, surtout au vu de la fluidité de ses mouvements. Toutefois, il choisit de n'en rien dire, car il était normal qu'une jeune sœur rende visite à son grand frère…
… et il était ravi de sa visite, lui aussi.
Néanmoins, il était inconvenant que deux personnes de sexe opposé se retrouvent dans un espace clos, fussent-elles frère et sœur. S'il avait fermé les yeux là-dessus lorsqu'elle était plus jeune, il ne pouvait plus continuer à le tolérer.
« Alicia, s'introduire dans la calèche d'autrui est une violation de l'étiquette », la sermonna Roel sévèrement avant d'adoucir le ton. « Mais tu as raison. Tu m'as manqué. »
Les lèvres d'Alicia s'étirèrent imperceptiblement.
« Je ne m'introduirais pas dans n'importe quelle calèche. Je l'ai fait parce que c'est la tienne, grand frère. Héhéhé, tu as pensé à moi ? C'est parce qu'on n'a pas pu rattraper le temps perdu plus tôt ? »
Tout en sondant davantage les sentiments de Roel, elle posa négligemment son corps contre le sien. Cette familiarité habituelle éveilla en Roel une vive nostalgie.
« C'en est une partie, mais c'est surtout parce qu'il s'est écoulé longtemps depuis notre dernière rencontre. Je m'excuse de t'avoir laissée seule si longtemps. »
« Grand frère… »
Alicia se trouva sans voix en entendant les excuses de Roel.
Elle ne parvint jamais à s'habituer à son absence, quoi qu'elle fît pour s'en distraire. Elle se sentait dévorée par un sentiment de vide lorsqu'elle devait effectuer seul le long voyage de retour vers le fief d'Ascart.
Ce fut une immense déception que sa première année d'académie doive se terminer ainsi, mais lorsqu'il lui présenta ses excuses, cela ne parut soudain plus si grave. Les sentiments qu'elle avait refoulés pendant des mois de languir se transformèrent en un flot chaud qui inonda son cœur.
Même ainsi, Alicia feignit l'indignation et exigea une compensation.
Dans la chambre d'hôtel, Alicia défit ses attaches et ses cheveux d'argent cascadèrent en souples vagues. Roel saisit le peigne posé à côté et commença à démêler sa chevelure.
Démêler les cheveux était une tâche habituellement dévolue aux servantes de la maison Ascart.
Il ne convenait pas à quelqu'un du rang de Roel, héritier d'une maison de marquis, de peigner les cheveux d'autrui. Par-dessus cela, cela contrevenait aux conventions religieuses de la Théocratie de Saint Mesit.
La légende racontait que la Déesse Genèse accordait ses bénédictions aux foules en touchant leurs têtes, ce qui avait engendré la croyance répandue que la tête était sacrée et ne devait pas être touchée à la légère. Cette croyance était renforcée par les enseignements de l'Église.
Même si un individu ne souscrivait pas aux coutumes nobiliaires et aux croyances religieuses, il y avait encore la question de la sécurité à considérer. Le crâne humain offrait à peine une protection décente contre la force accrue des transcendants, sans parler des sorts capables d'influencer l'esprit.
Vu la facilité avec laquelle un transcendant désarmé pouvait broyer un crâne humain, il semblait à peine sage d'exposer ainsi sa tête à une autre personne sans précaution.
Laisser quelqu'un peigner ses cheveux était un symbole de confiance absolue. Sa signification s'en trouvait approfondie lorsque cet acte était accompli entre personnes de sexe opposé.
« Tu ne devrais pas faire une telle demande à un homme aussi légèrement. Pourquoi ne pas demander autre chose à la place ? »
« Non. Je veux que tu me peignes les cheveux. »
« Mais… »
« Grand frère. »
Roel fut mis dans l'embarras par la demande d'Alicia, mais finit par céder sous son regard suppliant. Prenant une grande inspiration, il s'approcha d'elle et souleva doucement ses mèches d'argent soyeuses.
Il y avait bien des transcendants aux couleurs de cheveux uniques sur le continent de Sia, mais Roel trouvait que les cheveux blanc-argent d'Alicia étaient les plus beaux de tous. Cette couleur saisissante était rehaussée par ses traits frappants, de ses yeux rubis à son teint pâle. C'était cette combinaison qui arrachait des exclamations d'émerveillement à quiconque la voyait.
Les mains de Roel devinrent inconsciemment bien plus douces en manipulant une telle chevelure.
Avant qu'il ne commence, ses mains furent soudain saisies par la ravissante femme assise face à lui.
« … C'est bon, grand frère. Tu peux me faire mal. »
« Il n'en est pas question que je te fasse mal… »
À travers le miroir, Roel vit la pudique rougeur monter sur son visage alors qu'elle prononçait ces mots, et son cœur manqua un battement. Il se hâta de réfuter ces paroles avant de lui tapoter légèrement la tête.
« Ne dis pas des choses qui prêtent à confusion. »
« Confusion ? De quel genre de confusion parles-tu, grand frère ? »
…
Alicia cligna des yeux, hébétée, ayant l'air d'une jeune fille innocente ignorant la seconde signification de ses mots.
Incapable de répondre à sa question, Roel concentra son attention sur sa chevelure. Il passa délicatement le peigne dans ses mèches, démêlant soigneusement les nœuds qu'il rencontrait.
Alicia ferma les yeux et exhala de plaisir sous sa touche délicate.
« Oui, grand frère. C'est bon là… »
…
Le cœur de Roel se mit à frémir aux gémissements sensuels d'Alicia, et l'ambiance commença à devenir étrange. Il ne put s'empêcher de se demander s'il n'était pas devenu bien trop sensible après s'être laissé aller ces dernières semaines.
Q-quoi ? Je ne fais que lui peigner les cheveux, moi !
Pendant ce temps, Alicia glissa sournoisement sa main lumineuse derrière son dos.
Maintenant que Roel connaissait les effets secondaires d'un excès de force vitale, elle ne pouvait plus en infuser directement une grande quantité dans son corps. Heureusement, elle avait acquis la capacité d'imprégner indistinctement son environnement de sa force vitale grâce à sa percée récente, et c'est exactement ce qu'elle avait fait ici.
De même que le progrès technique est considéré comme la clé du progrès de l'humanité, Alicia voyait l'avancement de ses capacités transcendantes comme la meilleure assurance pour sa romance.
Sous l'influence de sa force vitale, les pensées de Roel ne purent s'empêcher de dériver.
Alicia a vraiment grandi.
En regardant la ravissante femme reflétée dans le miroir, une soudaine prise de conscience le rendit incapable de la regarder directement, si bien que ses yeux vagabondèrent nerveusement.
Alicia prit la mesure de sa réaction tout en songeant à sa prochaine action.
À mesure que les transcendants approfondissaient leur Degré d'Assimilation, ils progressaient non seulement en puissance de combat mais aussi en constitution. Les transcendants de haut niveau comme Roel possédaient une forte résistance aux conditions anormales, surtout s'ils avaient une volonté de fer.
Et en matière de volonté, Alicia pouvait affirmer sans hésiter que Roel était la personne la plus intransigeante qu'elle ait rencontrée jusqu'ici.
Tout cela signifiait que sa force vitale ne servait que d'étincelle pour stimuler les sentiments de Roel, et le bon côté, c'est que cela semblait fonctionner. Cependant, de la même manière qu'il existe différentes « routes » dans un bon galgame, elle devait soigneusement choisir quels sentiments de sa part stimuler pour maximiser ses chances de succès.
Jusqu'ici, elle n'avait utilisé sa force vitale que pour stimuler la pulsion primitive de Roel. L'effet était puissant, mais elle comprit vite que cela n'apportait rien à leur relation sur le long terme. En fait, Roel déjouait toujours son manège et la punissait pour cela.
Une option alternative était de stimuler l'affection de Roel pour elle.
Pour dire vrai, l'ancienne Alicia n'aurait pas daigné envisager cette option, convaincue qu'elle avait déjà atteint le maximum de proximité avec Roel, mais l'analyse du cas de la récente réussite de Charlotte l'avait fait changer d'avis.
La seule affliction de Charlotte n'aurait pas suffi à faire fléchir Roel sur ses principes conservateurs et à le faire céder. Il serait bien plus exact de voir leur union comme le résultat naturel de l'élévation de leur relation…
… et c'est la bonne réponse pour faire tomber grand frère. La route que j'avais choisie avant était trop étroite.
Une lamentation submergea Alicia à cette révélation, et elle sut qu'elle devrait changer de voie si elle voulait progresser. Son expression devint lentement sérieuse tandis qu'elle décidait de faire les choses correctement cette fois.
Roel remarqua rapidement l'anomalie dans son expression.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Alicia ? T'ai-je fait mal ? » demanda Roel.
Alicia secoua vivement la tête avant de la baisser progressivement, l'air désolé. Un lourd silence s'installa entre eux un bref instant avant qu'elle ne prenne la parole, hésitante.
« Grand frère, j'espère que tu pourras répondre à ma question… Est-ce que je t'ai été utile ? »