Alicia Ascart était la fille adoptive du marquis Ascart voisin, ainsi que la toute nouvelle Porteuse d'Anneau de l'Académie Sainte-Freya.
Charlotte était en froid avec Alicia depuis leur première rencontre, mais elle ne pensait pas qu'Alicia représentât une menace pour elle. Cela tenait à un unique morceau de papier — le contrat de fiançailles entre les ancêtres des Sorofya et des Ascart.
En endossant l'identité de fiancée de Roel, elle avait pu écraser totalement Alicia, la forçant à reculer encore et encore, jusqu'à la chasser de sa demeure.
Malheureusement, la contre-attaque subséquente de Nora avait annulé son droit de faire valoir le contrat de fiançailles, le rendant de facto caduc. Cela avait permis à Alicia de reprendre quelque élan dans la bataille.
Cependant, le contrat de fiançailles était loin d'être le seul levier dont disposait Charlotte. En sa qualité de représentante officielle de la Confédération marchande de Rosa auprès du fief d'Ascart, le pouvoir qu'elle tenait entre les mains pouvait bien être supérieur à celui d'Alicia. Les Sorofya étaient, de très loin, les investisseurs numéro un du fief d'Ascart.
De surcroît, elle avait aussi soigné son image publique en organisant des événements comme la distribution de friandises dans les rues pour le Nouvel An. Ces petites astuces lui avaient permis de bâtir un prestige et un respect considérables auprès du peuple.
Avec les leviers qu'elle détenait, Charlotte était convaincue qu'Alicia ne deviendrait pas un obstacle sur sa route… mais elle faisait preuve d'un optimisme excessif.
En regardant la belle femme aux cheveux d'argent et aux yeux cramoisis qui se tenait devant elle, les yeux émeraude de Charlotte se plissèrent vivement. Elle comprit sur-le-champ que son projet d'assister au rituel ancestral aux côtés de Roel avait été contrecarré.
L'information avait-elle fuité ? Non, c'est impossible. Nous n'avons pris la décision que depuis quelques jours. Je suis également certaine que Darling n'a pas envoyé de lettre à ce sujet. Par-dessus le marché, il n'y a eu aucun rapport sur l'arrivée d'Alicia… Est-ce une simple coïncidence ?
Charlotte serra les dents, frustrée, se demandant si elle n'avait pas épuisé sa chance avec Roel dans la chaîne d'événements précédente.
« Alicia ? Pourquoi est-elle ici ? » demanda Roel, surpris.
« … Darling, as-tu contacté la maison Ascart ? »
« Je ne l'ai pas fait. Je ne voulais pas inquiéter Alicia, alors je n'ai pas écrit. »
« … »
Charlotte poussa un soupir discret avant de reporter son regard vers l'avant, l'expression partagée. Alors que le convoi s'immobilisait devant les portes de la ville, l'heure des retrouvailles fatidiques avait sonné.
…
Dans l'ensemble, la situation devant les portes de la ville était calme.
Les retrouvailles furent rendues formelles par la présence de plusieurs officiels rosaïens, si bien que la foule se tint instinctivement à l'écart. Les gardes du Diamond Rivière tinrent leurs positions tandis que Roel et Charlotte descendaient de leur calèche avec dignité pour s'avancer vers le comité d'accueil. Les servantes les suivaient à une distance respectueuse.
Vinrent d'abord les retrouvailles entre Bruce et Charlotte.
Bruce remit de côté son masque noble et laissa couler des larmes de joie et de soulagement lorsqu'il eut enfin la confirmation que sa fille était saine et sauve. Il était rare pour lui, en tant que dirigeant suprême de Rosa, de laisser transparaître ses véritables émotions. Sous son influence, Charlotte sentit ses propres yeux se brouiller.
Un sourire apaisé parut sur le visage de Roel.
Il avait côtoyé Bruce à plusieurs reprises auparavant, et ce dernier lui était toujours apparu comme un noble digne, calme et rationnel quelles que soient les circonstances, une impression quelque peu semblable à celle que donnait Carter.
Pourtant, Bruce avait réellement quitté son poste malgré toute l'opposition qu'il avait essuyée, choisissant de privilégier ses responsabilités de père sur celles de noble dirigeant. Cela en disait long sur à quel point il chérissait sa fille.
En fait, Bruce avait été constamment au bord de la rupture nerveuse pendant que Charlotte se consumait sous les malédictions. Une erreur d'inattention commise dans sa jeunesse l'avait exposé aux malédictions de la Mort Inondante, et sa fille en payait maintenant le prix. Il n'y a probablement pas de pire cauchemar pour un père.
Ce fut un immense soulagement que le cauchemar ne se soit pas réalisé.
Naturellement, Bruce n'oublierait pas le bienfaiteur qui avait obstinément lutté contre vents et marées pour renverser le destin.
« Roel, je te suis profondément reconnaissant, en tant que père, d'avoir ramené ma fille saine et sauve à la maison. »
« Oncle Bruce, ce n'est que mon devoir. Charlotte est ma fiancée », répondit Roel avec un sourire.
Les pupilles de Bruce s'élargirent imperceptiblement en entendant ces mots. Son regard se porta machinalement sur sa fille, et le visage de cette dernière rougit légèrement sous son regard.
Il savait que les deux jeunes gens avaient toujours été intimes, mais seulement au niveau d'amants. Pourtant, après l'épreuve qu'ils avaient traversée, un changement subtil s'était opéré dans l'atmosphère entre eux.
Bien que Bruce fût peu expérimenté en matière de relations, n'ayant connu que la mère de Charlotte, ses yeux perçants et son instinct de père lui permittaient néanmoins de discerner avec justesse la nature de ce changement…
… et il en était ravi !
Même sans tenir compte des accomplissements actuels de Roel et de son potentiel futur, Bruce aurait souhaité que les fiançailles aboutissent. Des années d'observation lui avaient dit que Roel était probablement le seul homme sur qui Charlotte porterait son regard dans toute sa vie.
La loyauté est à la fois une vertu et une malédiction.
Ceux qui placent leur loyauté en la mauvaise personne sont condamnés à une fin tragique. Si Roel refusait de répondre aux sentiments de Charlotte, elle serait damnée à vivre une existence solitaire.
Tout comme Carter était désespéré d'étendre son arbre généalogique, il en allait de même pour Bruce. Charlotte était le seul membre de la maison Sorofya à avoir hérité de la Lignée Primordiale, aussi beaucoup dans le clan espéraient-ils qu'elle perpétuerait la lignée.
Grand-père Ugin en était aussi. Ses yeux brillaient pratiquement tandis qu'il regardait les deux jeunes gens, presque comme s'il voyait déjà un petit enfant courir vers lui. Heureusement, ils étaient en lieu public, aussi ni Bruce ni Ugin ne purent aborder le sujet.
Roel échangea quelques politesses avec eux avant de passer aux salutations à sa famille.
« Grand frère ! » appela Alicia, inquiète.
Le soulagement sur son visage était visible lorsqu'elle vit que Roel était en bon état. Elle ne posa pas trop de questions sur la situation, mais un simple échange de regards suffit pour qu'ils communiquent leurs sentiments.
Telle était la profondeur du lien qu'ils avaient tissé longuement. Il n'était ni intense ni passionné, mais doux et durable.
Les mots qu'ils échangèrent furent ceux de retrouvailles simples, rappelant une famille ordinaire. Il était clair qu'Alicia se retenait de faire quoi que ce soit d'excessif pour défendre l'honneur de la maison Ascart, et Roel le comprit et choisit de coopérer avec elle.
Après des retrouvailles sincères, Bruce ramena la foule à l'intérieur de la ville, où un grand banquet les attendait.
…
Le retour de Charlotte et le triomphe de Roel sur les Six Fléaux étaient deux événements majeurs, qui avaient de fortes chances de devenir viraux. Ils étaient destinés à faire le buzz, que ce soit par la signification des événements eux-mêmes ou par leurs implications.
C'était le premier cas connu où un humain avait vaincu un membre des Six Fléaux. Cet exploit en lui-même suffisait amplement pour que le nom de Roel passe à l'histoire, mais le contexte était tout aussi remarquable.
Un jeune homme s'était bravement dressé contre un monstre antique que l'humanité jugeait impossible à vaincre, afin de sauver sa fiancée. Combien c'était romantique ! Il n'y avait pas de meilleur matériau pour une histoire d'amour épique !
En conséquence, l'histoire de Roel et Charlotte se répandit rapidement parmi le peuple.
Une joie vive parcourut Rosa City lorsque les deux héros revinrent enfin de leur épreuve. Rosa prépara un grand banquet d'accueil accompagné de spectacles somptueux pour apaiser leurs nerfs tendus par les chants et les danses, et l'ambiance était harmonieuse.
Compte tenu du fait que Charlotte n'était pas encore complètement remise, le banquet devait se terminer à minuit, mais bien avant cela, l'attention de la femme aux cheveux auburn dérivait déjà ailleurs.
C'est trop paisible.
Charlotte fronça les sourcils, incomprise, en fixant la femme aux cheveux d'argent assise seule près de la fenêtre, un faible sourire aux lèvres. Elle ne comprenait pas ce qu'Alicia tramait, et cela la mettait mal à l'aise.
Alicia ne lui avait pas adressé un seul mot depuis leur rencontre aux portes de la ville… et un tel comportement était extrêmement inhabituel de sa part, compte tenu des circonstances.
Charlotte et Roel étaient tous deux les stars du banquet d'accueil de ce jour, et ils y assistaient en qualité de couple fiancé. Ce n'étaient pas une ou deux personnes qui s'étaient approchées pour leur offrir leurs bénédictions.
L'Alicia habituelle aurait depuis longtemps protesté contre une telle situation, mais elle se montrait d'un calme peu caractéristique. Elle n'avait fait aucune tentative pour confronter Charlotte à ce sujet.
Le calme avant la tempête. Sa volonté de garder le silence ne signifie qu'une chose : elle prépare quelque chose de plus gros, pensa Charlotte.
De même, Roel était également perplexe face au comportement inhabituel d'Alicia, ce qui fit que son attention dériva constamment dans sa direction durant la seconde moitié du banquet.
Plus tard, lorsque le banquet prit fin, Charlotte devait rentrer à la Galerie aux Cent Oiseaux, tandis que Roel et Alicia se dirigèrent vers l'hôtel Sorofya réservé aux invités. Un tel arrangement déplaisait à Charlotte, mais elle n'y pouvait rien.
Peu importait à quel point ils étaient intimes ou s'ils avaient consommé leur relation. Tant qu'ils n'étaient pas mariés, ils devaient observer la convenance d'amants fiancés dormant séparément. Autrement, tout manquement à la bienséance serait imputé à leur éducation.
Il allait de soi qu'une telle restriction ne s'appliquait pas à Alicia, puisqu'elle était elle-même membre de la maison Ascart.
Si Charlotte menait la danse le jour, Alicia en prenait le contrôle la nuit. Après s'être tenue en bride avec un sourire toute la journée, Alicia allait enfin dégainer sa dague.
« Darling, me promets-tu une chose ? »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Inquiète face à la situation, Charlotte s'approcha de Roel vers la fin du banquet. Elle entoura son cou de ses bras et lui chuchota sa requête à l'oreille.
Roel cligna des yeux, confus.
Charlotte jaugea discrètement sa réaction avant de soupirer, se reprochant sa propre faiblesse.
« Alicia a gardé le silence toute la journée. C'est peut-être parce qu'elle n'approuve pas notre relation. Je comprends son point de vue. Tu as reçu de si graves blessures pour me sauver… »
« … Ne te l'ai-je pas déjà dit ? Je suis ton fiancé. C'est ma responsabilité de te protéger », réaffirma Roel avec une expression sérieuse.
Charlotte ressentit une pointe de chaleur au cœur en hochant la tête.
« Merci, darling, mais je crains qu'Alicia ne soit pas de ton avis. Elle pourrait penser que je t'exploite. Elle a toujours nourri bien des réserves à mon égard. »
« Bien… »
« C'est pourquoi, darling… Pourrais-tu t'abstenir de la voir ce soir ? Je souhaite rendre visite à Alicia demain pour m'expliquer. »
« Ah… »
Roel parut partagé en entendant le plan de Charlotte. Cependant, son cœur vacilla lorsqu'il aperçut l'inquiétude dans ses yeux, et il finit par accepter sa requête d'un hochement de tête.
Il serait préférable que Charlotte explique les choses à Alicia s'il y avait des malentendus entre elles. D'ailleurs, il n'était pas difficile pour lui de satisfaire la demande de Charlotte — il pouvait simplement feindre l'épuisement et s'éclipser du banquet plus tôt.
C'est avec ces pensées en tête qu'il accepta la demande de Charlotte.
Cette dernière poussa secrètement un soupir de soulagement.
Succès ! Cela devrait suffire à repousser sa première vague d'attaque, non ?
Charlotte était contente d'avoir pu établir une ligne de défense avant leur séparation inévitable. Cela apporta un rayon d'espoir à la nuit sombre qui semblait échapper à son contrôle.
Pas très loin, une femme aux cheveux d'argent jouait avec son verre de vin en les observant, une lueur contemplative dans ses yeux cramoisis.
Lorsque le banquet prit enfin fin, Roel monta dans la calèche plus tôt sous prétexte d'épuisement et se rendit seul à l'hôtel. En regardant les rues brillantes par les fenêtres de la calèche, il songea à la façon dont il devrait refuser la visite d'Alicia plus tard et soupira avec mélancolie.
Il sentait qu'Alicia ne faisait que se retenir. Sous son extérieur silencieux, il y avait en réalité beaucoup de choses qu'elle voulait lui dire. La vérité, c'est qu'il en allait de même pour lui. Après une bataille aussi serrée, il aspirait à sa famille plus que jamais.
De telles pensées lui arrachèrent un soupir tandis que la silhouette d'Alicia traversait son esprit.
Avant qu'il ne puisse sortir de sa réminiscence, une voix euphonieuse résonna soudain à ses côtés.
« Tu as pensé à moi, grand frère ? »