Rendre hommage à ses ancêtres était une affaire solennelle en Rosa.
La guerre avait constitué une constante de l'histoire rosaïenne. De nombreuses familles y avaient perdu leurs proches au combat.
Pour soutenir le moral du peuple et commémorer les héros tombés, les Rosaïens observaient leurs coutumes avec une rigueur particulière lorsqu'il s'agissait d'accueillir un membre de leur famille revenu du champ de bataille. D'une certaine manière, c'était leur façon de faire face au chagrin.
Ce jour-là, les membres de la famille accueillaient le défunt hors des murs de la cité et transportaient sa dépouille jusqu'à un temple divin voué à la Déesse Genèse Sia, où une grande cérémonie était célébrée pour bénir l'âme du mort. Ensuite, le parent le plus proche du défunt portait les restes jusqu'au lieu d'inhumation, où le défunt reposerait pour l'éternité.
C'était le rituel funéraire le plus complet du continent de Sia.
L'Église de la Déesse Genèse y avait également apporté son plein soutien, veillant à ce que le rituel soit conforme aux préceptes de l'Église. Cela signifiait que le rituel convenait pour accueillir les corps des ancêtres des Ascart.
Il était courant que des nobles des pays voisins se rendent au Temple de Sia et y tiennent des rituels pour leurs ancêtres défunts, bien que les Sorofya, qui avaient fondé le temple, y participassent rarement.
Charlotte n'avait pas suggéré d'accueillir les ancêtres des Ascart par ce rituel afin d'attirer des affaires pour le Temple de Sia. Non, elle insistait tant pour le tenir en Rosa à cause de l'une des conditions du rituel : la présence obligatoire des membres de la famille.
Inutile de dire que Roel devait participer au rituel puisqu'il était un descendant de la Lignée des Faiseurs de Rois, mais il lui aurait été trop difficile de l'accomplir seul. Il aurait assurément besoin de quelqu'un pour l'assister dans le processus.
Il n'y avait que trois personnes à la maison Ascart pour l'instant.
Le patriarche, le marquis Carter Ascart, se trouvait encore sur le front. La fille adoptive, Alicia Ascart, n'était pas strictement membre de la maison Ascart, faute de liens du sang, sans compter qu'elle séjournait actuellement dans le fief d'Ascart.
Faute d'autres candidats appropriés, il était tout naturel que Charlotte, en tant que fiancée de Roel, saisisse l'occasion… et c'était exactement ce qu'elle visait.
Rendre hommage à ses ancêtres était un événement sacré qui ne tolérait aucune fausseté. Toute parole mensongère proférée lors du rituel était considérée comme un manque de respect envers les ancêtres. Cela signifiait que la participation de Charlotte au rituel en tant qu'épouse de Roel pouvait être vue comme une officialisation de leur relation.
Bien sûr, Charlotte n'était pas si insécure qu'elle ait cru avoir besoin de telles affirmations forcées pour attacher Roel — leur relation n'était pas si fragile. Ce qu'elle cherchait vraiment, c'était d'envoyer un message à ceux qui pourraient voir leur relation différemment… comme le père de Roel.
Quoi qu'il en soit, Carter la verrait sous un meilleur jour si elle aidait Roel pour le rituel ancestral des Ascart… et il lui serait aussi beaucoup plus difficile de la rejeter après qu'ils eurent affirmé leur relation devant les ancêtres.
Après avoir mûri sa décision, le cœur de Charlotte tressaillit d'anticipation tandis que la détermination brillait dans ses yeux émeraude.
Roel ne put que sourire avec résignation face à ce spectacle.
Il pouvait deviner à peu près les pensées qui traversaient l'esprit de Charlotte. Les rituels funéraires de Rosa étaient assez célèbres pour qu'il en ait entendu parler, en tant qu'héritier du territoire voisin. Mais comment aurait-il pu refuser sa demande ?
À ses yeux, Charlotte avait toujours manqué d'un sentiment de sécurité.
Sa situation familiale peu idéale l'avait rendue plus déterminée à fonder un foyer heureux, mais l'Attribut d'Origine Loyauté des Sorofya la condamnait à une seule tentative. Comment ne pas s'inquiéter quand tant était en jeu pour elle ?
Pour couronner le tout, leur relation avait rencontré de nombreux obstacles, l'opposition de Carter à leur union étant la plus grosse épine dans son cœur.
Charlotte avait d'abord espéré changer l'attitude de Carter à son égard en donnant un enfant à Roel, mais les limites de sa constitution rendaient peu probable qu'elle parvienne à cet objectif à court terme. Elle avait donc décidé de changer de stratégie et d'attaquer le problème sous un autre angle.
Roel ne pouvait pas la refuser quand il comprenait ses inquiétudes.
Après avoir obtenu son accord, Charlotte poussa un soupir de soulagement avant de l'étreindre fortement.
— Chéri, tu es vraiment d'accord ?
— Mmhm. Il ne serait pas bon de laisser traîner cette affaire trop longtemps, mais je ne sais pas quand mon père reviendra du champ de bataille. Je pense qu'il vaudrait mieux que nous gérions le rituel nous-mêmes.
Ces mots apaisèrent le cœur de Charlotte.
Dans une étreinte serrée, ils sentirent leurs cœurs battre en résonance. Guidés par leurs sentiments, leurs corps se mirent à s'entrelacer à nouveau.
…
Une fois leurs projets concernant le rituel ancestral arrêtés, Roel et Charlotte reprirent leur route vers Rosa City. Leurs jours restants sur le Diamond Rivière furent plutôt idylliques.
Ayant trouvé une autre direction vers laquelle œuvrer, Charlotte n'était plus aussi obsédée par l'idée d'avoir un enfant qu'auparavant, ce qui permit aux deux jeunes gens de faire une pause dans leur vie nocturne intense. Le centre de leur attention revint à leur travail et au rituel ancestral.
La tradition de vénérer les ancêtres avait décliné avec le progrès de la civilisation humaine. Rosa était le pays qui l'avait préservée au plus haut degré en raison de son contexte historique unique.
Si cela s'était passé dans le royaume chevalier, le plus grand honneur rendu aux prédécesseurs défunts n'aurait été rien de plus qu'un coup de cloche et une oraison funèbre de leurs cadets. À cet égard, mourir en Rosa valait probablement bien davantage.
Bien sûr, Roel n'aurait jamais prononcé ces paroles à voix haute, mais il portait en haute estime les traditions de Rosa sur cet aspect. Il considérait personnellement l'acte de vénérer ses ancêtres comme une formalité pour hériter de la volonté et de l'histoire des prédécesseurs.
En historien amateur, Roel était douloureusement conscient des lacunes dans les connaissances transmises de génération en génération. Même de hauts nobles comme les Ascart ne savaient presque rien de leur histoire lors de la Deuxième Époque. Il devait glaner des informations de toutes parts et les assembler patiemment rien que pour découvrir sa propre ascendance.
Si les humains du continent de Sia observaient la tradition du nettoyage annuel des tombes, leur histoire familiale se transmettrait naturellement même sans documents écrits.
Roel pensait que son profond respect pour ses propres ancêtres découlait des coutumes de sa vie antérieure. Pour être honnête, il était un peu content que Charlotte partage les mêmes valeurs sur ce point.
Hormis la préparation du rituel ancestral, Roel passa la majeure partie de son temps à aider Charlotte dans son travail. Sa charge de travail ne cessait de croître à mesure qu'ils approchaient de Rosa City. Parfois, il lui fallait un après-midi entier pour la boucler, et elle en sortait mentalement épuisée.
Roel avait traversé cette phase lui aussi lors de son passage comme seigneur de fief par intérim, quand il avait lancé pour la première fois ses plans de développement du fief d'Ascart. Il y avait tant de dossiers à traiter qu'il avait vécu l'expérience terrifiante d'être enchaîné à son bureau pendant des jours consécutifs.
Bien sûr, Charlotte, en tant que princesse de la Confédération marchande de Rosa, n'aurait jamais été contrainte de s'épuiser comme lui, mais même ainsi, il lui arrivait souvent de travailler tard dans la nuit. Beaucoup auraient été surpris de la voir si travailleuse sous son extérieur gracieux et noble.
Le temps s'écoula lentement de la sorte.
Un jour avant leur arrivée à Rosa, Roel reçut enfin l'objet qu'il attendait depuis tout ce temps : la lettre de réponse du principal Antonio.
Il poussa un immense soupir de soulagement en la recevant, sachant qu'Antonio était toujours en vie. Il’ouvrit vivement l'enveloppe pour en lire le contenu.
Dans la lettre, Antonio remerciait d'abord Roel pour ses informations et son inquiétude. Il était d'accord pour dire qu'ils devaient faire preuve de la plus grande prudence dans cette affaire, avant de le rassurer en affirmant avoir pris des mesures supplémentaires pour s'assurer que ses camarades étaient dignes de confiance.
Antonio avait personnellement vécu la terreur causée par la trahison du Roi Mage Priestley Maxwell quatre cents ans plus tôt, après tout. Il savait mieux que quiconque à quel point les Déchus étaient perfides, au point d'avoir consacré de grands efforts à développer une méthode d'évaluation pour identifier les laquais du Sauveur.
Grâce à cette méthode d'évaluation, il avait confirmé que ses camarades n'étaient pas affiliés au Sauveur avant de les inclure dans l'opération.
Mais même avec des camarades de confiance, Antonio optait encore pour des manœuvres prudentes.
L'endroit où ils avaient repéré le Collectionneur était une chaîne de montagnes sinueuse, ce qui leur permettait de rassembler lentement leurs forces et de resserrer leur encerclement autour des Déchus sans les alerter.
La situation était sous leur contrôle, mais Antonio était inquiet de la façon dont les choses s'étaient déroulées. Il trouvait déconcertant qu'ils soient tombés si facilement sur un chef clé des Déchus, sans compter que le Collectionneur aurait pu aisément se déguiser en n'importe qui, faute de traits distinctifs connus hormis ses traits faciaux flous.
De plus, il y avait de fortes chances que le Collectionneur soit très habile en magie spatiale. On le voyait à l'espace construit dans lequel il avait résidé précédemment à la Guilde des Connaisseurs du fief d'Elric.
D'un point de vue logique, les chances de trouver le Collectionneur étaient pratiquement nulles !
Il n'était pas surprenant que la plupart des hauts responsables de Brolne pensent que ce n'était rien de plus qu'un leurre pour détourner leur puissance de feu du vrai Collectionneur.
Antonio partageait initialement leur avis, mais on découvrit plus tard que les traces de mana laissées sur le champ de bataille correspondaient à celles relevées sur la sculpture récupérée à la Guilde des Connaisseurs.
Cela rendait très probable que la personne qu'ils avaient trouvée soit le vrai Collectionneur.
En changeant de perspective, la seule autre possibilité était que le Collectionneur ait préparé un substitut à l'avance et l'ait mis en contact avec ses effets personnels, mais il ne fallut pas longtemps à Antonio pour écarter cette hypothèse.
Des membres capturés de la Guilde des Connaisseurs avaient avoué que le Collectionneur vivait seul dans son espace privé, et il n'aurait pas dû avoir besoin de préparer un leurre.
Sans l'intervention de Roel à la plaine de Tark, les Elric auraient tué Nora et brisé la domination pluriannuelle des Xeclyde. Cela aurait offert l'opportunité parfaite aux Elric pour reprendre du poil de la bête et même briguer le trône.
Compte tenu des circonstances, Antonio et les autres furent contraints de conclure que la personne qu'ils avaient trouvée était très probablement le Collectionneur. C'était une rare opportunité de porter un coup sévère aux Déchus. Ils devraient prendre ce risque même s'il sentait le piège.
Ainsi, Antonio rassembla rapidement une armée et se dirigea vers l'endroit où les éclaireurs de Brolne avaient pisté le Collectionneur. La première chose qu'il fit en arrivant sur place fut d'ériger une barrière anti-magie spatiale pour empêcher le Collectionneur de s'échapper secrètement.
Dans l'ensemble, les choses semblaient bien se passer du côté d'Antonio, mais il était trop tôt pour dire comment elles tourneraient.
Roel se sentit bien plus rassuré après avoir lu la lettre.
Abattre un transcendant de Niveau d'Origine 1 n'était pas une mince affaire. Avec Antonio en état d'alerte maximal, il était improbable que les Déchus parviennent à l'acculer.
Le lendemain, le Diamond Rivière arriva enfin à Rosa City.
Dès que la cité prospère apparut à l'horizon, les gardes rosaïens se mirent à acclamer dans un mélange de joie et de soulagement. Même Charlotte, malgré ses sentiments conflictuels face à la situation, esquissa un faible sourire.
Ce avait été un voyage ardu, émaillé de nombreuses frayeurs, du combat contre la Convocation des Saints à l'affrontement avec la Mort Inondante. Le danger pur qu'ils avaient affronté n'avait rien à voir avec ce qu'ils avaient connu par le passé. Même après que tout se fut calmé, leurs nerfs étaient restés tendus à l'extrême.
Ce n'était que maintenant que leur patrie se dressait devant eux que le fardeau sur leurs épaules était enfin libéré.
En particulier, Charlotte se trouva submergée par l'émotion.
Elle avait cru que ce voyage serait le dernier moment de sa vie quand elle avait quitté Rosa City le cœur lourd, mais qui aurait pu savoir qu'il marquerait un nouveau départ ? Elle avait même connu une percée majeure dans sa relation avec Roel par la même occasion.
Elle ne trouvait pas les mots pour décrire ce qu'elle ressentait.
C'était comme si elle était née à nouveau. Les ténèbres qui tourbillonnaient en elle avaient été purgées, et elle se découvrait soudain plus seule. Après avoir été indépendante si longtemps, c'était une sensation bizarrement piquante d'avoir soudain quelqu'un d'autre sur qui compter.
Elle toucha l'anneau à son doigt avant de laisser lentement éclore un sourire.
De son côté, Roel remarqua une immense foule rassemblée devant les portes de la cité. Les membres de la maison Sorofya étaient venus l'accueillir, avec Bruce Sorofya en tête.
Cette fanfare n'était pas très surprenante, compte tenu de la façon dont Bruce avait mis de côté ses responsabilités pour rentrer en hâte des frontières orientales afin d'être auprès de sa fille malade. Il avait dû apprendre la sécurité de Charlotte entre-temps, mais il aurait probablement besoin de la confirmer en personne avant de pouvoir se reposer l'esprit tranquille.
Roel jeta un coup d'œil à Charlotte et vit de la réminiscence dans ses yeux. Voyant cela, il ordonna au convoi d'accélérer.
Alors qu'ils approchaient des portes de la cité, Charlotte remarqua qu'il y avait en réalité deux groupes distincts rassemblés devant les portes. Juste au moment où elle s'interrogeait sur cette division, une personne surgit soudain de la foule pour prendre place au premier rang à son tour.
Charlotte écarquilla les yeux, stupéfaite.