Il était tout à fait normal que Roel Ascart s'inquiète de la situation de Lilian Ackermann.
Seuls deux éveillés de la Lignée des Faiseurs de Rois restaient sur le Continent de Sia, Lilian et Roel se trouvaient dans des positions similaires. Les Déchus et la Convocation des Saints en avaient constamment après sa vie, de peur qu'elle ne fasse obstacle à leurs objectifs.
Même en mettant de côté la menace que représentaient les adeptes des cultes maléfiques, Lilian traversait encore la pire passe de son existence.
Son attitude douce envers Roel avait éveillé les soupçons de l'empereur Lukas Ackermann. Pour cette raison, on l'avait privée de la possibilité d'assister au Symposium international de gestion des crises et même expédiée directement sur la ligne de front.
Pour couronner le tout, l'Empire d'Austine n'était pas bien vu des autres pays.
La Confédération marchande de Rosa avait un contentieux avec eux. La Théocratie de Saint Mesit était aux prises avec eux. Les fondateurs du Royaume chevalier de Pendor provenaient de l'Assemblée des Sages du Crépuscule de la Deuxième Époque, et il n'était pas question qu'ils soient favorables aux Ackermann après que ces derniers les eurent trahis dans leur heure de besoin.
Le Pays des Savants était le seul à adopter une position neutre vis-à-vis de l'Empire d'Austine, mais cela importait peu puisqu'ils n'avaient guère de troupes sur la ligne de front.
Avec le malus de statut « Exilée » qui entamait son autorité sur ses commandants militaires et l'hostilité émanant des armées alliées, Lilian ne pouvait pas être dans une position confortable.
Mais si Roel ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour Lilian, il ne pensait pas qu'elle s'en sortirait mal. Il savait mieux que quiconque à quel point elle était puissante. Ses troupes invoquées comme ses Dix Forteresses étaient des menaces capables de retourner aisément le cours d'une bataille.
D'ailleurs, elle était une transcendante de Niveau d'Origine 2 et une héritière de la Lignée des Faiseurs de Rois. Hormis les quelques transcendants de Niveau d'Origine 1 présents sur le front, personne ne pouvait rivaliser avec Lilian en termes de prowess.
Et il n'y avait rien de plus efficace que la force absolue pour asseoir sa crédibilité sur un champ de bataille.
Avec ces pensées en tête, Roel se mit à parcourir le rapport supplémentaire compilé par les éclaireurs des Sorofya.
Il y apprit que Lilian était stationnée dans l'une des forteresses clés de l'Empire d'Austine, qui avait traversé plusieurs batailles difficiles ces derniers mois. Comme il s'y attendait, l'intervention de Lilian leur avait permis d'arracher in extremis des victoires décisives.
Cependant, il ne put s'empêcher de remarquer que tandis que les autres armées de première ligne lançaient de petites contre-attaques alors que les Déviants baissaient leur agressivité avec l'arrivée de l'hiver, Lilian s'était abstenue d'envoyer ses troupes. Au lieu de cela, elle avait réclamé davantage d'armes défensives pour forteresses.
C'était une tactique militaire courante pour ceux qui tenaient la défensive que de lancer de menus assauts en hiver, d'autant qu'il s'agissait d'une manœuvre à faible risque et haut rendement. C'était une bonne occasion de glaner du mérite militaire.
Lilian était une princesse qui avait été exilée après être tombée en disgrâce auprès de l'empereur. Si elle souhaitait renverser la situation, elle devait accumuler le plus de mérite militaire possible. Cela n'aurait pas été un exploit difficile pour elle. Avec ses capacités, il était même possible qu'elle réalise un miracle sans pertes.
Cela lui aurait valu un soutien substantiel au sein de l'armée.
Pourtant, elle laissait en réalité une si précieuse opportunité lui glisser entre les doigts. Roel ne comprenait vraiment pas la logique derrière cela.
Y a-t-il quelque chose d'autre dans la situation que nous ignorons ? Ou bien est-ce que… Lilian est blessée ?
Roel fronça les sourcils.
Il relut le document une fois de plus, mais il ne put trouver le moindre indice sur ce qui avait pu motiver la décision stratégique de Lilian. Finalement, il n'eut d'autre choix que de laisser tomber l'affaire. Il savait qu'il ne devait sous aucun prétexte entrer en contact avec Lilian maintenant, si inquiet fût-il, sans quoi il n'aurait fait qu'aggraver sa position.
Tout ce qu'il pouvait faire pour l'instant, c'était prier solennellement pour sa sécurité.
Poussant un profond soupir, ilposa le document qu'il tenait et regarda le ciel limpide par la fenêtre. Il ignorait qu'une femme aux cheveux noirs, à la lointaine frontière orientale, faisait face à un dilemme elle aussi.
…
La forteresse de Noyce de l'Empire d'Austine était connue des soldats stationnés à la frontière orientale sous le nom de « broyeur à chair », et il y avait une bonne raison à cela.
L'étendue de terre que l'Empire d'Austine gardait le long de la frontière orientale était un terrain vallonné ordinaire, ce qui est le type de géographie généralement désavantageux pour le camp défenseur.
Pour couronner le tout, la forteresse de Noyce était située en saillie par rapport à la ligne de défense humaine, ce qui la rendait hautement vulnérable aux attaques ennemies. Il y avait eu de multiples occasions dans l'histoire où la forteresse de Noyce avait été submergée, et les conséquences en étaient des montagnes de cadavres et des rivières de sang.
C'est aussi de là que venait le nom de « broyeur à chair ».
À cause de cela, les soldats stationnés à la forteresse de Noyce étaient toujours les plus tendus chaque fois qu'une guerre éclatait avec les Déviants. Comment n'auraient-ils pas le cœur lourd lorsque l'ombre de la mort planait constamment au-dessus d'eux ?
Dès le début du printemps, les Déviants avaient lancé une série d'attaques furieuses contre la forteresse de Noyce, entraînant une chute brutale du moral des troupes. Les commandants vétérans de la forteresse savaient par convention que les hautes sphères enverraient un nouveau commandant en chef pour redonner confiance, mais ils n'en attendaient pas grand-chose.
Combien un commandant talentueux pouvait-il faire face à des odds empilés contre lui ?
Pourtant, la situation commença à s'améliorer quand le nouveau commandant en chef nommé arriva il y a six mois. Ce court laps de temps n'aurait pas dû suffire à apporter des améliorations significatives à une forteresse militaire, mais Lilian Ackermann y parvint.
Sous la direction de Lilian, les pertes avaient été réduites à un dixième des prévisions, et ils avaient remporté une victoire éclatante à chaque bataille livrée depuis sa prise de fonction.
De la même manière que les marchands sont prêts à vendre leur âme pour un profit triple, la réduction drastique des pertes et la série ininterrompue de victoires suffisaient à plonger les soldats de Noyce dans une frénésie, les contraignant à prêter allégeance à Lilian.
Avec Lilian combattant à leurs côtés sur la ligne de front malgré son rang élevé de princesse impériale, ainsi que la prowess écrasante qu'elle déployait à travers ses invocations et les Dix Forteresses, même le plus grognon des soldats aurait été conquis par son charisme.
Par-dessus cela, ils pouvaient voir de leurs propres yeux comment Lilian s'amincissait lentement alors qu'elle traitait avec diligence toutes sortes de travaux administratifs. Il était rare de croiser un commandant en chef aussi travailleur, surtout dans un lieu aussi maudit que la forteresse de Noyce. Son dévouement au travail toucha nombre de soldats.
On pouvait voir des soldats patrouiller consciencieusement les remparts le moral haut, en net contraste avec l'atmosphère tendue et pessimiste qui pesait sur la forteresse auparavant. On pouvait dire que les troupes n'avaient jamais été aussi unies après les dernières batailles. Elles étaient motivées pour faire tout ce qui était en leur pouvoir pour alléger le fardeau de Lilian, ne serait-ce que d'un tout petit peu.
Cependant, ce que les soldats ignoraient, c'était que si Lilian s'était bien épuisée à gérer la forteresse, ce n'était pas la cause de son amaigrissement progressif.
Au point le plus haut de la forteresse, dans une pièce exquise décorée dans un style d'époque, Lilian était assise sur sa chaise et fixait sans un mot la nourriture placée devant elle. Il était difficile de deviner ce qu'elle pensait à travers ses yeux améthystes pensifs.
La gouvernante, Audrey, observait nerveusement sa maîtresse en attendant qu'elle bouge. Ses mains étaient déjà crispées avant qu'elle ne s'en rende compte.
Pour être clair, il n'y avait rien de mal avec la nourriture.
Elle avait été personnellement préparée par Audrey, dont l'art culinaire rivalisait avec celui des grands chefs. C'était la saveur à laquelle Lilian était habituée depuis son plus jeune âge. Audrey n'aurait pas été si nerveuse si c'avait été comme par le passé, mais les choses étaient différentes maintenant.
Ce qui avait changé ici, ce n'était pas la nourriture mais l'état de Lilian.
Longtemps après, Lilian bougea enfin. Elle saisit lentement les couverts placés devant elle et découpa gracieusement la viande dans son assiette. Cependant, elle ne la mangea pas tout de suite. Au lieu de cela, elle inspira profondément avant de porter la viande juteuse à sa bouche.
« ! »
Elle tressaillit au moment où la viande entra dans sa bouche. Son visage se crispa, et sa main jaillit vers sa bouche.
Alarmée, Audrey saisit vivement une assiette proche et la lui tendit.
« Altesse ! Vous devriez… »
Lilian leva l'autre main pour indiquer qu'elle allait bien. Son corps continuait de trembler tandis qu'elle s'efforçait d'avaler la viande.
Audrey fronça les sourcils à ce spectacle.
Lilian s'amincissait depuis son arrivée à la forteresse de Noyce. La plupart des gens l'attribuaient à son surmenage pour gérer la forteresse, mais c'était loin d'être la vérité.
La vraie raison de son amaigrissement progressif était qu'elle était simplement incapable de manger.
Qu'il s'agisse de la viande la plus parfaitement rôtie, des légumes les plus frais ou des fruits les plus fins, Lilian se retrouvait incapable d'avaler quoi que ce soit. C'était un réflexe naturel que toute mère subissait au début de sa grossesse — les nausées matinales.
En effet, Lilian était enceinte.
Six mois plus tôt, Audrey était en plein milieu de la gestion de la faction de Lilian dans l'Empire d'Austine quand elle 받았다 soudain un ordre urgent de sa maîtresse de se rendre sur la ligne de front, ce qui la laissa perplexe.
Son absence de la capitale pouvait potentiellement mener à l'érosion du soutien des nobles pour Lilian, et cela aurait été extrêmement désavantageux pour cette dernière, surtout maintenant qu'elle était en disgrâce auprès de l'empereur Lukas.
Ce qu'Audrey découvrit après s'être précipitée à la frontière orientale à la vitesse maximale lui fit changer d'avis. Même le soutien des nobles ne semblait pas important comparé à la gravité de cette affaire. Il n'y avait rien de plus dangereux que la révélation que la princesse impériale non mariée de l'Empire d'Austine était enceinte.
Ce fut un choc énorme pour Audrey.
Elle avait toujours vu Lilian comme une existence élevée et inaccessible qui ne manifestait pas le moindre intérêt pour les hommes. Pourtant, la princesse impériale parfaite à ses yeux avait en réalité sauté les phases de cour et de fiançailles pour plonger directement dans la maternité.
Audrey eut la tête qui tournait quand elle apprit la nouvelle. Pensant que Lilian avait été dupée par un mauvais individu en raison de son manque d'expérience romantique, elle commença à préparer un sort d'avortement complet.
Elle connaissait bien ce type de magie, car c'était l'une des responsabilités d'une servante attitrée de résoudre les scandales de sa maîtresse — et de tels incidents n'étaient pas particulièrement rares dans les cercles de la noblesse.
Pourtant, à l'étonnement d'Audrey, Lilian demanda le sort de stabilisation fœtale à la place.
Le sort de stabilisation fœtale était un sort complexe utilisé pour mettre en pause le développement d'un fœtus durant les premiers stades de la grossesse pour une durée allant jusqu'à trois ans, similaire à un sort temporel. Habituellement, on le lançait sur des transcendantes femelles en situation précaire qui avaient besoin de retarder leur grossesse pour leur sécurité et celle de leur enfant.
Franchement, Audrey ne comprenait pas pourquoi Lilian était si déterminée à garder l'enfant. Elle savait qu'aucune mère au monde ne pouvait avorter son enfant facilement, mais les risques étaient trop énormes ici !
Si Lilian choisissait obstinément de garder son enfant, cela pourrait mener à un scandale massif qui signerait la fin non seulement de la carrière politique de Lilian mais aussi de sa vie. D'un autre côté, si cela pouvait lui faire mal d'avorter maintenant, elle pourrait toujours avoir un autre enfant une fois les choses apaisées.
Audrey ne trouvait pas rationnel que Lilian soit si fixée sur un enfant à naître.
Elle essaya de la persuader du contraire, mais quand elle vit le sourire béat sur le visage de Lilian alors qu'elle caressait son ventre, elle abandonna vite l'idée. Il lui apparut que Lilian ne se laisserait pas persuader, quoi qu'elle dise.
L'expression que Lilian affichait n'était autre que l'amour maternel. Elle aimait véritablement l'enfant qu'elle avait eu avec cet homme inconnu. Il n'y avait aucun moyen qu'elle avorte l'enfant dans de telles circonstances.
Ayant compris la situation, Audrey ne put qu'obéir à l'ordre de Lilian et lancer le sort de stabilisation fœtale sur elle. Un résultat malheureux du sort fut la prolongation des terribles nausées matinales de Lilian, qui la torturaient depuis six mois.
Cela peinait Audrey de voir sa maîtresse si digne se forcer à manger les mains tremblantes malgré son envie pressante de vomir. Elle ne put s'empêcher d'essayer de la persuader autrement.
« Altesse, pourquoi ne pas se contenter de la traditionnelle eau miellée ? »
« Non. » Lilian rejeta fermement la proposition.
Regardant ses propres poignets fins et son ventre plat, ses yeux se durcirent d'une détermination ravivée.
« … Je dois manger. Mon enfant sera en danger si je m'amincis davantage », répondit calmement Lilian.
Elle découpa lentement la viande en morceaux de taille convenable et les avala un par un malgré les nausées intenses qui la poussaient à avoir des haut-le-cœur. Il lui fallut trois heures entières pour terminer le repas, et elle était épuisée à la fin.
Elle dut faire une brève pause ensuite pour récupérer un peu d'énergie, mais ses yeux semblaient bien plus rassurés quand elle les posa sur son propre ventre. Elle passa un moment en contemplation avant de poser une question à Audrey.
« Y a-t-il des nouvelles du marquis Ascart de la Théocratie ? »