L'assimilation des Pierres de la Couronne n'avait jamais été aisée. Le processus restait une torture, même avec l'aide du Système.
Le Créateur de Glacier l'avait failli geler à mort.
L'Appelant des Tempêtes avait dilaté sa perception du temps au point que chaque minute lui semblait durer une année. La tension mentale était si intense qu'elle en affectait ses fonctions biologiques, provoquant l'allongement de ses cheveux.
Ces deux expériences avaient abaissé les attentes de Roel concernant l'assimilation des Pierres de la Couronne. Tout ce qu'il espérait, c'était que rien ne se passe mal.
À son soulagement, l'assimilation de la Mort Inondante débuta paisiblement, sans doute faute de résistance organisée de la part du fléau défunt. Mais à mi-parcours, des souvenirs étrangers déferlèrent soudain dans son esprit.
Ces souvenirs étaient sévèrement fragmentés et désordonnés, et ils lui provoquèrent presque instantanément une migraine lancinante. Ses pulsations de mana devinrent également erratiques.
Charlotte remarqua le froncement douloureux de son visage et s'inquiéta.
« Chéri, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Il y a… un petit problème. Ne t'inquiète pas… je peux gérer », lui assura Roel en serrant les dents.
Il porta à nouveau son attention sur l'afflux de souvenirs et comprit vite qu'ils appartenaient à la Mort Inondante. Il ignorait comment un monstre ancien fait de malédictions avait pu stocker des souvenirs, mais il en saisit instinctivement la valeur.
Les Six Fléaux étaient des destructeurs qui avaient décimé d'innombrables civilisations au fil de l'histoire. D'innombrables races intelligentes avaient mis tout en œuvre pour enquêter sur ces créatures terrifiantes, sans succès. La seule chose qu'elles avaient mise au jour étaient des légendes affirmant qu'ils provenaient d'un être transcendant les dieux — la Mère Déesse.
Comment ces fléaux étaient-ils nés ? Comment murissaient-ils ? Quels étaient leurs traits uniques ?
Personne n'avait de réponses concrètes à ces questions, or c'étaient des informations dont Roel avait besoin pour faire face aux Six Fléaux.
Sachant que les souvenirs de la Mort Inondante pouvaient potentiellement contenir des indices sur les faiblesses des Six Fléaux, Roel plongea dans sa mémoire et commença à les parcourir.
Ce processus n'avait rien d'agréable — on eût dit qu'on bourrait son cerveau. Néanmoins, grâce à l'absence de conscience de la Mort Inondante, il parvint à acquérir ses souvenirs sans accroc.
À la grande surprise de Roel, les souvenirs de la Mort Inondante étaient plus ennuyeux qu'il ne l'avait imaginé.
La Mort Inondante passait la majeure partie de son temps soit à dériver dans les airs, à contempler la terre depuis les cieux, soit à guetter dans une vallée de montagne inconnue. Elle ne montrait aucun signe de comportement de chasse, laissant planer bien des doutes sur sa manière de croître.
Roel penchait pour la théorie selon laquelle elle se nourrissait du mana ambiant, ce qui était aussi l'opinion majoritaire chez les universitaires.
Les Six Fléaux étaient des êtres intangibles dépourvus de système digestif, ce qui signifiait qu'ils ne pouvaient absorber aucun nutriment même s'ils chassaient des proies. Il n'existait rien au monde capable de leur fournir une réserve d'énergie inépuisable pour croître, hormis le mana.
Bien sûr, la fragmentation sévère des souvenirs impliquait que les informations reçues par Roel n'étaient pas entièrement exactes. Il était aussi possible que la Mort Inondante chassât pour croître, simplement que cela ne transparaît pas dans les souvenirs.
Outre cela, Roel remarqua une particularité chez la Mort Inondante.
Ce type aime la lune ?
En regardant la lune argentée depuis la perspective de la Mort Inondante, plusieurs théories germèrent dans l'esprit de Roel.
Il ne faisait aucun doute que la lune était une existence spéciale pour les Six Fléaux, vu comment la Mère Déesse l'avait précédemment observé à travers elle. Même ainsi, la fréquence à laquelle la Mort Inondante regardait la lune était anormalement élevée.
Attend-elle des ordres ? Ou le clair de lune devient-il aussi nutriment pour ces fléaux ?
Roel tenta de creuser cette piste, pour ne laisser échapper qu'un profond soupir quelques instants plus tard.
Quelle que soit la justesse de sa conjecture, le clair de lune était un phénomène naturel que les humains n'avaient pas le pouvoir d'influencer. Même s'il fournissait des nutriments aux Six Fléaux, il ne pourrait rien y faire.
Roel secoua la tête et continua d'explorer les souvenirs de la Mort Inondante.
À un moment donné, les souvenirs passèrent des paysages du sol et de la lune à une obscurité silencieuse.
Qu'est-ce qui se passe ? Les Six Fléaux font-ils aussi des pauses ?
Roel fronça les sourcils. Il examina la situation et déduit bientôt une possibilité.
Si les souvenirs de la Mort Inondante étaient hautement désordonnés, ils semblaient être joués principalement dans un ordre chronologique inverse. Cette obscurité silencieuse pouvait être ses souvenirs antérieurs à son départ du vestige antique.
Ayant trouvé une explication plausible, Roel attendit patiemment que l'obscurité silencieuse se dissipe, mais, à sa perplexité, elle se prolongea bien au-delà de ce qu'il avait anticipé.
L'environnement noir comme dans un cachot était étouffant, éteignant peu à peu sa motivation. Le stress s'accumulait en lui, mais il ne pouvait arrêter le flux de souvenirs puisqu'il était en plein milieu de l'assimilation de la Pierre de la Couronne.
Ces souvenirs étouffants d'obscurité silencieuse durèrent une heure entière. À ce stade, l'attention de Roel faiblissait déjà, et il ressentit même une légère somnolence.
La seule information qu'il put en déduire fut que la Mort Inondante était entrée dans une longue période d'hibernation. L'endroit était probablement le vestige antique qu'avaient exploré Bruce et Andrew à l'époque où ils étaient encore aventuriers.
C'était simplement que ces éléments étaient décevants d'inutilité pour Roel.
Tandis qu'il déplorait l'absence d'informations utiles, un changement brutal survint dans les souvenirs.
Le brusque changement de décor, de l'obscurité à autre chose, éveilla l'attention de Roel, et il se retrouva bientôt face à une silhouette inattendue.
…
Des malédictions noires tourbillonnaient furieusement au-dessus d'une terre flétrie, attisant un vortex encore plus puissant. Le visage de Charlotte pâlit à cette vue.
Ses instincts lui hurlaient de fuir, mais lorsqu'elle posa les yeux sur l'homme aux cheveux noirs se tenant dans l'œil du cyclone, son cœur erratique se calma lentement. L'éclat qu'elle irradiait s'intensifia aussi, en résonance avec ses sentiments.
C'était une torture pour elle de se tenir au cœur des malédictions, mais c'était une tout autre histoire si son amant était là avec elle. Ce n'était pas seulement parce qu'il pouvait la distraire de l'entourage, mais parce qu'elle ne voulait pas qu'il affronte cette épreuve seul non plus.
L'observation de Roel était juste — elle avait bel et bien peur de cette terre de mort laissée par la Mort Inondante. Comment n'aurait-elle pas craint ces malédictions, elle qui savait mieux que quiconque ce dont elles étaient capables ?
Mais contrairement à ce que pensait Roel, elle n'avait pas foulé cette terre parce qu'elle avait trouvé le courage d'affronter sa peur. Elle en avait été dissuadée par une peur plus grande encore.
Les souvenirs de sa souffrance et de son désespoir, constamment au bord de la mort, lui glaçaient l'échine, mais c'était rien comparé à la terreur qu'elle ressentait à l'idée de perdre Roel.
Dans les nuits qui avaient suivi son sauvetage de Roel, ses rêves la ramenaient toujours à l'instant où elle l'avait vu effondré dans les ténèbres, le visage pâle et le corps vidé de son sang. Cet horrible spectacle suffisait à la réveiller en sursaut, trempée de sueur froide, le cœur battant la chamade de peur.
C'est pourquoi elle refusa de laisser Roel pénétrer seul dans cette terre maudite qui avait failli lui coûter la vie, même si la simple vue des malédictions lui dressait la chair de poule sur les bras.
Elle haïssait que Roel se blesse sans cesse en cherchant à protéger les autres, pour ensuite manquer de lucidité sur sa propre santé et sa sécurité. Pourtant, c'était peut-être pour cela qu'elle était tombée amoureuse de lui en premier lieu. Ce qui la rendait de plus en plus protectrice envers lui.
Il suffisait de voir Roel sain et sauf pour apaiser son cœur. Elle savait qu'elle avait fait le bon choix en l'accompagnant ici.
Mais à un moment donné, l'atmosphère autour de Roel commença à changer.
Il avait une expression nerveuse quand il commença à absorber la Mort Inondante, mais de l'excitation brilla bientôt sur son visage, comme s'il avait remarqué quelque chose. Son excitation s'éteignit lentement pour laisser place à l'ennui, et maintenant, il avait l'air gravement sévère.
Est-il arrivé quelque chose ?
Le cœur de Charlotte battit d'inquiétude.
Il semblait se passer quelque chose avec Roel, mais il n'y avait aucune fluctuation de mana. Elle était à la fois confuse et inquiète, mais après un long moment d'hésitation, elle se retint fermement de parler ou de s'approcher.
Ces malédictions sont dangereuses, mais elles n'ont pas pu entraver chéri quand elles étaient vivantes — elles ont probablement encore moins de chances maintenant qu'elles sont mortes. Mais que signifient les réactions de chéri…