Les éclaireurs aux yeux perçants furent les premiers à pousser un cri d'horreur, et les autres gardes se mirent à bourdonner entre eux dès l'instant d'après. La plupart pouvaient vaguement distinguer une silhouette humaine au sein de cet amas nuageux et sinistre dans le ciel, et cela les troublait.
De son côté, Roel restait parfaitement calme.
Le temps s'écoula tandis que les deux paires d'yeux restaient rivées l'une sur l'autre. Une nervosité et une tension indescriptibles imprégnaient l'air. Les gardes qui avaient repris leurs esprits maintinrent leur vigilance tandis que Roel attendait tranquillement que l'ennemi fasse un mouvement.
La Mort-Inondante pouvait être considérée comme une masse hautement condensée de malédictions, un type de fléau de mana unique au Continent de Sia. Elle pouvait se déplacer comme des vagues de marée ou des nuages fugaces, selon la forme qu'elle décidait d'adopter.
Il y avait deux raisons pour lesquelles Roel ne portait pas le premier coup. Il ne voulait pas affronter l'ennemi dans les airs, et il voulait voir dont ce dernier était capable.
D'après ses rencontres précédentes, il savait que les Six Fléaux possédaient une intelligence. En fait, c'était la raison pour laquelle la Mort-Inondante se trouvait devant lui en cet instant.
Autant son arrivée était le résultat de l'appât tendu par Roel, autant il valait la peine de noter que la Mort-Inondante était venue de son propre chef malgré la connaissance qu'il possédait deux Pierres de la Couronne. En un sens, cela signifiait qu'elle était confiante dans sa capacité à surmonter ses pouvoirs.
Roel fixa le ciel d'encre et attendit patiemment le mouvement de la Mort-Inondante.
Les gardes d'élite autour de lui n'étaient pas restés oisifs non plus. Ils se mirent à canaliser toutes sortes de sorts, chargeant des énergies de toutes les couleurs pour bombarder le ciel d'une seule traite. C'était le plus grand avantage de l'humanité sur ces monstres terrifiants — le travail d'équipe et la coopération.
Aussi intelligents fussent les Six Fléaux, ils n'avaient jamais coopéré entre eux. La plupart des civilisations avaient été détruites par un unique fléau, et ceux qui avaient croisé la route de plus d'un n'avaient jamais rencontré simultanément deux fléaux.
Il y avait eu maintes conjectures à ce sujet.
Certains théorisaient que leurs pouvoirs entraient en conflit les uns avec les autres. D'autres se demandaient si les Six Fléaux étaient incapables de communiquer entre eux. Quelle qu'en soit la raison, cela signifiait que Roel n'avait qu'à se concentrer sur l'ennemi face à lui.
Ainsi, il décida de laisser l'offensive aux élites rosaïennes et de se concentrer lui-même sur la défense. Cela réduirait considérablement sa consommation de mana, lui permettant de tenir jusqu'à l'arrivée des renforts.
À leur stupeur, avant qu'ils ne puissent déclencher leurs sorts, une attaque inattendue survint depuis la distance.
Un faisceau de lumière blanche s'abattit du ciel, rappelant une lame acérée tranchant la nuit. Alarmés par l'assaut, les mages d'élite rosaïens détournèrent précipitamment leurs sorts pour parer le faisceau de lumière blanche.
Le choc entre les deux forces produisit une explosion assourdissante.
Cette agression soudaine secoua Roel et les autres. Il leur était clair que le faisceau de lumière blanche était un sort d'armée coordonné, ce qui signifiait que l'ennemi était d'une envergure considérable. L'aura qui en émanait avait un tranchant sinistre, suggérant qu'il ne s'agissait pas de transcendants ordinaires.
Les gardes rosaïens tournèrent leurs regards vers la direction d'où provenait le faisceau. Quelques instants plus tard, après que la lumière blanche se fut estompée, une troupe de silhouettes vêtues de blanc apparut.
« La Mère Déesse pose son regard sur nous ! »
Le visage de Roel devint livide. Il reconnut la phrase familière.
Il s'agissait de la Convocation des Saints, une organisation qui vénérait la Mère Déesse depuis l'époque ancienne. Il l'avait croisée à plusieurs reprises dans l'État de Témoin. Cependant, il ne pensait pas qu'elle irait jusqu'à collaborer avec les Six Fléaux pour s'en prendre à lui.
Si la Convocation des Saints et les Six Fléaux étaient subordonnés à la Mère Déesse, cela ne signifiait pas nécessairement qu'ils étaient en bons termes. D'une part, la Convocation des Saints avait scellé l'œuf de l'Appelant des Tempêtes pour s'approprier ses pouvoirs. Après la façon dont ils avaient exploité les Six Fléaux comme des outils, il était difficile de les imaginer unissant réellement leurs forces.
Sans parler du fait qu'il était parfaitement inconcevable, pour Roel, que les Six Fléaux puissent communiquer avec les humains et même rassembler une armée derrière eux.
Mais peu importait à quel point la situation était incroyable, la situation était ce qu'elle était.
La Convocation des Saints ayant lancé son attaque, les gardes rosaïens dressèrent rapidement leur défense. La barrière que Roel avait construite grâce au Dévoreur de Temps ne put faire front à l'assaut de la Convocation des Saints, car il avait dû l'étirer finement pour protéger tout le monde, ce qui en réduisait les effets à un degré presque négligeable.
Sans parler du fait que, s'il avait vraiment concentré la puissance du Dévoreur de Temps, il aurait siphonné le temps non seulement de ses ennemis mais aussi de ses alliés. La capacité était une lame à double tranchant.
Les deux armées entrèrent bientôt en contact et s'affrontèrent.
À ce moment critique, la Mort-Inondante commença à s'enfler.
…
Dès l'instant où la Convocation des Saints lança son attaque, la Mort-Inondante avait déjà commencé à s'étendre autour d'elle, rappelant un humain recroquevillé qui étirait ses membres.
Le ciel semblait s'être transformé en un abîme sans bornes. Des malédictions bouillonnantes se mirent à goutter sous forme de gouttes de pluie noires. Lorsqu'elles tombèrent au sol et s'infiltrèrent dans la terre, Roel se souvint soudain de l'indication selon laquelle les lieux touchés par la Mort-Inondante devenaient des terres de mort.
Comme prévu, des aberrations commencèrent à se produire sous la corruption des malédictions.
Combien de cadavres sont ensevelis sous une parcelle de terre ?
Ce n'était pas une question à laquelle qui que ce soit pouvait donner une réponse précise, mais la Mort-Inondante en présentait à présent la réponse exacte à Roel de la manière la plus effroyable.
D'innombrables corps se mirent à ramper hors de la terre dans le silence de la nuit. Ce n'étaient pas seulement des humains décédés, mais des bêtes démoniaques, des animaux sauvages, et même d'ancêtres êtres qui avaient depuis longtemps disparu de la surface du monde.
Ces corps étaient enveloppés d'une brume maudite noire. Ils semblaient si fragiles qu'on aurait dit qu'ils se briseraient au moindre contact, mais à travers ses Pierres de la Couronne, Roel sut qu'ils n'étaient rien d'autre que des vecteurs de transmission de la malédiction.
Ceux qui combattaient ces cadavres et carcasses, qu'ils gagnent ou perdent, étaient dévorés par la malédiction. Il n'y avait aucun moyen d'arrêter la transmission, et c'était ainsi que des civilisations entières finissaient par s'effondrer face à la Mort-Inondante.
Ce ne fut qu'à cet instant que Roel comprit le noyau de l'existence de la Mort-Inondante — la peste.
Il va falloir que j'intervienne, songea Roel.
S'il laissait ces cadavres et carcasses maudits en l'état, non seulement les gardes subiraient de lourdes pertes, mais l'augmentation rapide de la concentration de la malédiction affecterait aussi la femme aux cheveux auburn qui dormait dans la calèche, aggravant son état.
Il savait qu'il devait régler son compte à la Mort-Inondante, mais le problème était qu'il ne pouvait pas s'éloigner pour l'instant, pas mentre Charlotte gisait vulnérable dans la calèche derrière lui.
Par-dessus le marché, les gardes ne s'en sortaient pas bien dans leur combat contre la Convocation des Saints.
Portés par la présence de leur « Envoyé de Dieu », les adeptes du culte maléfique voyaient là une occasion de se prouver auprès de la Mère Déesse. Ils combattaient avec acharnement, en fous qui n'avaient nulle qualme à mourir ici, croyant qu'ils seraient récompensés tant qu'ils abattaient leurs ennemis.
Leurs cibles étaient claires — Roel et Charlotte. Si l'un d'entre eux perçait la ligne de défense des gardes, Charlotte serait en danger aussi. Ce n'était pas un pari qu'il osait prendre.
Juste au moment où Roel ne savait plus quoi faire, il ressentit soudain de familières pulsations de mana derrière lui, suivies du tonnerre des sabots de chevaux.
« Sont-ils enfin là ? » marmonna Roel en poussant un soupir de soulagement.
À mesure que le galop se faisait plus fort, les chevaliers à cheval devinrent lentement visibles dans la nuit.
L'imposant Kurt menait le groupe, suivi de Brittany, Geralt, Selina, Juliana et Stuart. Derrière eux suivaient les élites du Royaume chevalier de Pendor. Ces successeurs de lignées anciennes possédaient une force considérable sans avoir un Degré d'Assimilation excessivement élevé qui aurait éveillé la vigilance de la Mort-Inondante, ce qui en faisait des renforts parfaits ici.
Avec sa dernière couche d'assurance en place, Roel fut enfin libéré de ses entraves.
Son aura changea immédiatement tandis que ses yeux dorés brillaient comme des flambeaux. Il manifesta simultanément un immense squelette cramoisi autour de lui tout en libérant un déluge d'aura glaciale. Sans aucun avertissement, il fonça droit vers l'amas noir au loin.
Un rugissement tonnant retentit du ciel. Semblablement provoquée par l'agressivité de Roel, la masse noire commença à descendre vers le sol.
Ainsi commença le combat contre les zélotes adeptes du culte maléfique, une armée sans fin de morts-vivants, et les vagues de mort noires et inondantes.