La relation entre Roel et Charlotte avait considérablement progressé depuis leur départ de Rosa City il y a une quinzaine de jours, mais leur condition physique s'était dégradée dans les mêmes proportions.
Au début, Charlotte parvenait encore à s'occuper de Roel malade, mais sa santé reprit bientôt son état antérieur, ramenant sa narcolepsie. Par souci de sécurité, ce furent Grace et les autres servantes qui prirent en charge leurs soins.
Les servantes ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter en voyant leur état empirer jour après jour, mais Roel et Charlotte s'y étaient préparés. S'ils devaient être honnêtes, ils considéraient même cela comme un bon signe.
Dans la chambre, Roel et Charlotte venaient de se réveiller de leur sieste. Ils se blottissaient l'un contre l'autre et s'enquéraient mutuellement de leur état.
Charlotte était allongée sur le torse de Roel, écoutant ses battements de cœur, tandis que Roel lui caressait le dos pour apaiser ses craintes. Ils savaient que le jour de l'affrontement final approchait à grands pas.
La malédiction s'était fait plus active ces derniers jours. La fréquence des attaques augmentait, bien que leur intensité restât identique. Cela suggérait que quelque chose changeait, comme leur distance.
« Il se rapproche de nous. »
« … Quand penses-tu qu'il passera à l'acte ? Dans les prochains jours ? »
« Cela devrait être le cas », répondit Roel en plissant les yeux.
À cette réponse, Charlotte resserra ses bras autour de lui. De l'inquiétude se lisait dans ses yeux. Roel la remarqua, mais elle prit la parole avant qu'il ne puisse l'interroger.
« Chéri… j'ai peur. »
« Peur ? »
« Je sais que tout se déroule selon le plan, mais je ne peux m'empêcher de sentir que tout va trop bien. »
« Trop bien ? … Oui, tu as raison. »
Roel acquiesça pensivement, le regard perdu par la fenêtre. Charlotte continua de l'étreindre, gardant le silence pour ne pas perturber sa réflexion.
C'était généralement une bonne nouvelle que les choses suivent le plan… mais parfois, cela pouvait aussi être source d'alarme.
Si les Six Fléaux possédaient des degrés d'intelligence variables, tous étaient dotés d'instincts acérés qui les alertaient sur le danger potentiel. C'était aussi la raison pour laquelle ils craignaient tant Roel.
On l'avait vu lors de sa rencontre avec la Brume Voilante à la frontière orientale. Il n'était qu'au Niveau d'Origine 4 à l'époque, pas encore un transcendant de haut niveau, mais sa présence avait intimidé la Brume Voilante au point de stopper sa furie et de la faire reculer.
Grâce à cela, les dizaines de milliers de soldats stationnés à la périphérie extérieure du Fort de Tark avaient survécu à l'épreuve. Ils devinrent plus tard les troupes d'élite qui gardèrent le Fort de Tark pendant l'absence du gros de l'armée.
Compte tenu de l'hésitation de la Brume Voilante à affronter Roel lorsqu'il était bien plus faible, les actions du responsable de la malédiction de Charlotte étaient étrangement audacieuses. De surcroît, le fléau qu'ils traquaient n'avait retrouvé conscience que récemment. Il n'était nullement aussi puissant que la Brume Voilante, qui avait dévoré une forteresse de plus de cent mille personnes.
C'étaient là de solides raisons pour que le fléau ne se montre pas.
Est-il incapable de tourner le dos à l'opportunité d'éliminer à la fois les successeurs de la Lignée des Hauts Elfes et de la Lignée des Faiseurs de Rois ? Ou le monstre ancestral auquel nous avons affaire possède-t-il des moyens particuliers contre nous ?
Roel fronça les sourcils, inquiet.
Charlotte se sentit coupable d'avoir attisé ses peurs à un tel moment, alors elle afficha rapidement un sourire pour le rassurer.
« Chéri, je ne fais que des suppositions à l'aveugle. Tu ne devrais pas t'en faire outre mesure. »
« Je sais, mais tu es la successeure de la Lignée des Hauts Elfes et une vouée de la Déesse du Destin. Ce ne sont peut-être que des suppositions à l'aveugle, mais elles découlent de ton inquiétude, non ? Ton intuition te dit que quelque chose cloche », demanda Roel.
Charlotte acquiesça hésitamment.
« On dirait que ce sera un combat difficile », soupira Roel.
« Devrions-nous mettre nos plans en pause et signaler l'affaire aux plus hauts échelons de l'armée unie ? Le principal Antonio et les autres seraient plus qu'enclins à nous prêter main-forte. »
« Cela ne fera pas l'affaire. Il y a de fortes chances que les Déchus l'apprennent si nous remontons l'information. De plus, il est trop difficile de masquer l'aura d'un Souverain de Race au Niveau d'Origine 1. Le monstre rebroussera probablement chemin s'il sent la présence d'Antonio », répondit Roel.
Charlotte baissa la tête, soucieuse, en réalisant que sa suggestion n'était pas réalisable. Roel lui caressa calmement les cheveux pour l'apaiser.
Ce n'était pas que Roel n'avait pas envisagé d'alternatives pour minimiser les risques de leur côté, mais rien ne semblait faisable face au monstre ancestral rusé qui se dressait devant eux. Il aurait peut-être été possible de monter quelque chose de plus élaboré s'ils prenaient leur temps, mais le temps jouait contre eux. Plus les choses traînaient, plus ils seraient vulnérables.
Sans compter que l'ennemi gagnait aussi rapidement en force.
Parfois, Roel se demandait si leur situation n'était pas l'aboutissement inévitable du destin.
Peut-être, depuis l'instant où ils avaient obtenu l'Attribut d'Origine Couronne et la Lignée Primordiale des Hauts Elfes, étaient-ils déjà destinés à devenir les ennemis mortels des Six Fléaux. C'était le prix que le destin avait imposé à leurs pouvoirs.
« Ne t'inquiète pas, j'ai déjà pris des dispositions pour ça. En plus, je ne pense pas pouvoir reculer maintenant », dit Roel.
« Tu ne peux pas ? »
« Ouais, mes sentiments ne me le permettraient pas… Ma colère bouillonne depuis bien trop longtemps. »
Roel regarda la femme dans ses bras, et son visage pâle et maladif lui serra le cœur. Il se pencha et embrassa son front.
« Il est temps pour moi de régler ses comptes avec lui pour t'avoir fait tant souffrir. »
Roel regarda par la fenêtre, la rage flamboyant dans ses yeux dorés comme de brillantes chandelles.
…
Ceux qui voyageaient avec le Diamond Rivière savaient qu'ils pourraient être attaqués par un monstre ancestral au cours de ce trajet, aussi maintenaient-ils un niveau de vigilance élevé envers leur environnement, peut-être même jusqu'à la névrose.
Ils refusèrent de traverser les zones montagneuses, ce qui aurait rendu la formation plus difficile, insistant pour emprunter un détour bien plus long. Ils veillèrent aussi à s'arrêter avant la tombée de la nuit dans un lieu aisément défendable pour dresser leurs tentes, s'assurant ainsi d'être bien préparés pour la nuit.
Ce qui ralentit considérablement leur progression.
Néanmoins, en l'espace d'un mois, Roel et Charlotte s'étaient déjà éloignés des zones habitées pour gagner des contrées reculées, truffées de donjons et de ruines antiques où ne s'aventuraient que les aventuriers en quête de risque.
Le Bassin de Golash était le nom de la région, bien qu'on la connaisse plus communément sous le nom de Trésor de la Mort.
Elle se trouvait sur des terres sans maître, en dehors des frontières de Rosa. La multitude de donjons et de ruines antiques aux alentours avait engendré une concentration de mana si élevée qu'elle rendait le sol infertile. De ce fait, aucun pays ne s'intéressait à cette région.
En revanche, le Bassin de Golash était une terre miraculeuse de possibilités pour les ambitieux. Qu'il s'agisse de s'enrichir ou d'acquérir un grand pouvoir, les ruines antiques d'ici recelaient des trésors incroyables capables de combler leurs rêves les plus fous.
En fait, de nombreux aventuriers renommés ayant marqué l'histoire avaient des liens avec le Bassin de Golash. Les bardes chantaient souvent leurs grandes aventures en ces lieux. Mais ceux que le romantisme d'une aventure fructueuse attirait ici réalisaient vite le revers du décor, comme en témoignaient les squelettes jonchant le sol.
La menace ne provenait pas seulement des donjons et des ruines, mais aussi de leurs pairs.
Heureusement, le cortège imposant du Diamond Rivière dissuada les aventuriers de s'approcher imprudemment, leur épargnant bien des ennuis. Tout semblait paisible jusqu'ici, mais ce n'était que le calme avant la tempête.
La nuit même de leur entrée dans le Bassin de Golash, les sentinelles s'apprêtaient à se relayer lorsqu'elles ressentirent soudain une pression écrasante et inexplicable venue au loin. On aurait dit que quelque chose leur serrait le cœur, les étouffant.
Tout comme les animaux sauvages perçoivent instinctivement le danger des cataclysmes naturels, les humains ressentent naturellement une terreur en présence des Six Fléaux, destructeurs d'innombrables civilisations. Ce sentiment était encore amplifié chez les transcendants.
« Alerte rouge ! Alerte rouge ! »
« Est-ce lui ? »
Les élites rosaïennes réagirent immédiatement à la présence funeste qui leur hérissait la peau. Les guerriers tirèrent leurs armes. Les mages lancèrent des sorts dans le ciel pour éclairer les lieux. Des outils de communication furent invoqués pour contacter Andrew et les autres et demander des renforts.
Ainsi, la nuit paisible fut brisée par des cris, le tintamarre de l'équipement et l'invocation de sorts.
Dans le carrosse, Roel regarda par la fenêtre pour scruter l'horizon lointain.
Auparavant, il n'avait pu confirmer l'identité du monstre ancestral ayant jeté la malédiction sur Charlotte, mais l'aura de mort désespérante qui s'abattait maintenant de l'horizon lui révéla la vraie nature de son ennemi.
La Mort Déferlante.
C'était le Fléau responsable de la malédiction de Bruce et de Charlotte. Son nom figurait à maintes reprises dans les archives historiques, mais toute tentative de le décrire restait vague, au mieux, ce qui en faisait l'un des fléaux les plus énigmatiques.
On disait que la Mort Déferlante était un monstre tapissant dans les marées de la mort, patientant pour traîner les vivants dans l'étreinte de la mort. Pas une seule personne n'avait survécu à son assaut, aussi n'existait-il aucun témoignage utile à son sujet.
On savait qu'il se manifestait sous des formes diverses ; il pouvait être fluide dans une marée montante ou gazeux dans un nuage noir dérivant. Les lieux qu'il touchait devenaient des terres de mort pour de nombreuses années. Tout être qui s'y aventurait se trouvait lentement consumé.
C'était tout ce que Roel savait de ce monstre ancestral d'après les archives historiques.
Cependant, maintenant qu'il voyait la Mort Déferlante de ses propres yeux, il put acquérir une compréhension plus profonde de son existence.
La marée noire en mouvement était la manifestation du concept même de la mort, bien qu'il fût plus simple de la percevoir comme une malédiction de mort consciente. Différents individus entrant en contact avec elle réagissaient différemment et présentaient des symptômes variés, mais l'issue finale restait la même — la mort.
Les nuages noir de jais dans le ciel s'étendirent rapidement, annonçant l'approche du monstre ancestral. Les étoiles perdirent leur éclat. La frayeur se propagea dans les cœurs de ceux qui se tenaient en sa présence. Même Grace, qui était restée calme tout ce temps, commença à pâlir.
Les élites rosaïennes avaient su tenir bon sur le champ de bataille, quelle que fût leur désavantage, parce qu'elles croyaient en une lueur d'espoir de victoire, mais face aux Six Fléaux de la Mère Déesse, tout ce que ces vétérans ressentirent, ce fut l'impuissance.
C'est humain de reculer devant la puissance de la nature. Plutôt qu'un acte de lâcheté, c'était le résultat inévitable de la différence de leur niveau d'existence. C'était aussi pour cela que les Six Fléaux étaient si terrifiants.
Un lourd silence plana sur le camp.
Les gardes fixaient le ciel dans un désespoir total. Ils ne parvenaient pas à concevoir comment ils pourraient ne serait-ce que s'opposer à une force d'une telle ampleur. En cet instant de ténèbres absolues, une pulsation de mana familière brilla soudain comme une lanterne d'espoir.
Ce mana familier balaya chacun comme une brise chaude, apaisant leur angoisse. Il rendit de la clarté aux yeux des mages et insuffla du courage au cœur des chevaliers. Le poids immense qui leur écrasait la poitrine s'évanouit, remplacé par une chaleur persistante.
Les gardes tournèrent naturellement leur regard vers le centre de leur formation, où un homme aux cheveux noirs se tenait, intrépide. Il fixait le ciel noir de ses yeux dorés incandescents, emplis d'une intention meurtrière acérée.